Chẳng biết do ma ma dạy dỗ tốt, Thẩm Tử trưởng thành hơn, hay vì Thẩm Kỳ xuất giá mà Thẩm Tử trở thành người nổi bật nhất trong phủ. Quan hệ giữa nàng và Thẩm Cẩm cũng hòa hoãn đôi chút. Nhưng Thẩm Cẩm cảm thấy, khả năng lớn hơn là do Thụy Vương phi ngày càng tốt với nàng, Hứa trắc phi đã dặn Thẩm Tử không được bắt nạt nàng nữa.
Đặc biệt gần đây, kinh thành xảy ra một chuyện lớn, khiến mấy tỷ muội có thêm đề tài bàn tán.
Thẩm Tử cầm quạt tròn, thấy tiên sinh gia học chưa đến, hạ giọng: “Các muội nghe chưa? Nghe nói Vĩnh Ninh bá thắng trận, sắp hồi kinh đấy.”
“Trời ơi!” Tɧẩʍ ɖυng kinh hô, vội che miệng, sợ đến hoa dung thất sắc.
Thẩm Tĩnh lớn hơn chút, cũng rùng mình: “Đáng sợ thật. Nghe nói Vĩnh Ninh bá chẳng những thích ăn thịt sống, mỗi ngày còn uống vài chén máu địch nhân.”
“Ghê quá!” Tɧẩʍ ɖυng vội nói. “Tứ tỷ đừng kể nữa, kinh lắm. Hắn về làm gì chứ?”
Thẩm Tử nghe tin từ Hứa trắc phi, đáp: “Là Thánh thượng triệu hồi, bảo muốn tứ hôn cho hắn, để thưởng công trận này.”
“Tứ hôn?” Thẩm Tĩnh trợn mắt. “Cô nương nhà ai chán sống, chịu gả cho hắn chứ? Hắn đã khắc chết bao nhiêu vị hôn thê rồi!”
Ngay cả Thẩm Cẩm cũng nuốt nước bọt, tiếng đồn về Vĩnh Ninh bá quá vang. Nàng định hỏi thêm, nhưng thấy tiên sinh đến, mấy chị em vội ngồi ngay ngắn, chẳng dám nói tiếp.
Trần trắc phi từng nghĩ vô số lần về việc nữ nhi xuất giá, nhưng chẳng ngờ lại nhanh thế này. Bà mặt tái nhợt, nhìn Thụy Vương, Thụy Vương phi và Hứa trắc phi đang ngồi một bên vui vẻ khi người gặp họa: “Vương gia… ngài bảo gả Cẩm Nhi cho ai?”
Thụy Vương lòng thoáng xấu hổ. Mấy năm nay, dù ông không còn sủng Hứa thị như trước nhưng so với Trần thị, Hứa thị vẫn biết cách lấy lòng ông hơn. Khi thấy Hứa thị rơi nước mắt và nhị nữ nhi trông yếu đuối đáng thương, ông đã mềm lòng đồng ý. Thụy Vương phi thầm hận.
Dù bà tốt với Thẩm Cẩm chẳng hoàn toàn trong sáng, nhưng mấy năm mang nàng bên mình, nhất là từ khi Thẩm Kỳ xuất giá, Thẩm Cẩm thường xuyên bầu bạn. Khăn, túi thơm, đai buộc trán, giày – nàng làm không ít cho bà. Khi bà ốm, nàng còn hầu hạ trước giường. Thụy Vương phi cũng có tình cảm, thậm chí dọn một phòng ở chính viện cho Thẩm Cẩm nghỉ trưa. Vậy mà nhân lúc bà mùa đông nhiễm lạnh, thân thể yếu, Hứa thị đã dụ Thụy Vương quyết định chuyện này…
“Khụ khụ…” Thụy Vương phi không nhịn được, lấy khăn che miệng ho khan. Nhìn dáng vẻ ốm yếu của bà, Thụy Vương vừa áy náy vừa ngượng, nhớ lại hôm qua. Sau khi hoàng huynh giao phó chuyện tứ hôn, ông về muộn, nghỉ ở chỗ Hứa thị. Lúc đó, ba nữ nhi và một nhi tử đều có mặt. Thấy con cái hiểu chuyện, ông lỡ miệng kể chuyện hoàng huynh định chỉ hôn. Hứa thị hỏi rõ, liền khóc lóc om sòm, ba nữ nhi và tiểu nhi tử cũng khóc không ngừng, khiến ông mềm lòng đồng ý.
“Trần muội muội, Vương gia đã quyết, ngươi đừng làm khó ngài.” Hứa thị ra vẻ nhàn nhã. “Mau chuẩn bị của hồi môn cho tam cô nương đi.” Trần trắc phi căm phẫn nhìn Hứa thị. Sao lại có người nhẫn tâm thế này? Bà định mở lời, nhưng Thụy Vương phi ngăn lại: “Trần thị mang cho ta chén nước.”
“Vương phi…” Trần trắc phi nhìn bà, mắt ánh lên cầu xin.
“Đi.” Thụy Vương phi nói.
Bà hiểu Thụy Vương nhất. Lúc này ông đang áy náy, nhưng nếu Trần thị cãi nhau với Hứa thị, e sẽ khiến ông mất kiên nhẫn. Trần trắc phi cúi đầu rót nước, hầu Thụy Vương phi uống xong.
Bà mới lên tiếng: “Vương gia, nhị nha đầu đã có ý trung nhân chưa? Sao lại đến lượt tam nha đầu?”
Thụy Vương ho khan, chẳng biết đáp sao. Hứa thị lại nói: “Do Vương gia thương tam cô nương. Sở tướng quân tuổi trẻ đã lập chiến công, Sở gia lại là…”
Thụy Vương phi nhìn Hứa thị, cắt lời: “Hứa thị, có cần mời ma ma dạy ngươi trắc phi là gì không?”
Hứa thị sắc mặt đổi mấy lần, nhưng nghĩ việc hôn sự không rơi vào nữ nhi mình, lại đắc ý.
Trần thị giờ chỉ muốn bóp chết Hứa thị. Sở gia nhờ chiến công mà được phong tước. Sở Tu Minh tuổi trẻ đã thừa kế tước Vĩnh Ninh bá, nhưng hắn khắc thê! Ba lần đính hôn, ba cô nương hoặc bệnh chết, hoặc chết bất đắc kỳ tử. Lần cuối, vừa trao tín vật chưa lâu, cô nương kia đi dâng hương thì xe ngựa gặp nạn, đến thi thể cũng chẳng toàn vẹn.
Không chỉ Sở Tu Minh, nhiều tức phụ Sở gia cũng yểu mệnh. Người ta đồn đó là báo ứng vì Sở gia gϊếŧ người quá nhiều.
Lần này Sở Tu Minh đại thắng Lệ Hề, trở về hiến tù binh, Thánh thượng quyết định tứ hôn. Hắn còn trẻ, Thánh thượng muốn trọng dụng, phong tước thêm thì không hợp.
Nhưng Thánh thượng không có nữ nhi vừa tuổi, bèn nhắm đến Thụy Vương – đệ đệ ruột, người có nhiều nữ nhi. Sau khi bàn với Thụy Vương, bảo ông về chọn một đứa, rồi báo lại để hạ chỉ.
Dù xét tuổi hay thứ tự, nhị cô nương Thẩm Tử của Hứa thị mới hợp. Ban đầu Thụy Vương cũng định chọn nàng, nhưng lỡ miệng, lại bị Hứa thị và con cái khóc lóc làm mềm lòng, đổi ý…
“Hứa thị, nếu ngươi thấy Sở gia tốt, sao không gả nữ nhi ngươi đi?” Trần thị không nhịn nổi, khóc nức nở. “Cẩm Nhi còn chưa đầy mười bốn!”
Thụy Vương nhíu mày, cảm thấy Trần thị quả không biết lấy lòng. Lời này chẳng phải oán ông sao?
Thụy Vương phi thấy Hứa thị dám nhúng tay vào hôn sự trong phủ, lòng chán ghét, nói: “Trần thị, ta biết ngươi chỉ có mỗi đứa con, thương lắm.” Tấu chương đã trình, chẳng thể sửa. Giờ phải tận dụng sự áy náy của Thụy Vương để lo thêm của hồi môn cho Cẩm Nhi. “Thôi, các ngươi lui trước đi, ta nói chuyện với Vương gia.”
Hứa thị mãn nguyện rời đi. Trần thị mặt xám như tro. Ra đến cổng viện, Hứa thị còn cười: “Chúc mừng Trần muội muội. Sở tướng quân tuổi trẻ tài cao, tam cô nương sắp thành bá phu nhân rồi.”
Trần thị trừng Hứa thị: “Người làm trời xem, Hứa thị, ngươi đừng đắc ý!” Nói xong bỏ đi.
Hứa thị chẳng giận, hừ nhẹ: “Đừng đắc ý? Còn chưa biết có sống đến ngày xuất giá không.” Nhờ Thụy Vương lỡ miệng, suýt nữa nữ nhi bà phải gả cho tên sát thần ấy, Hứa thị vẫn còn kinh hồn. Về viện, thấy Thẩm Tử thấp thỏm chờ ở cửa, nàng hỏi ngay: “Mẫu thân, sao rồi?”
Nhìn nữ nhi như hoa như ngọc, Hứa thị đắc ý cười: “Yên tâm đi.”
Thẩm Tử thở phào, nắm tay bà: “Suýt dọa chết con rồi. Nghe nói Vĩnh Ninh bá trông kinh khủng, gϊếŧ người không chớp mắt, hung thần ác sát!”
Thẩm Tĩnh cũng nhẹ nhõm: “Đúng vậy, con nghe đồn cái vị hôn thê thứ ba chẳng phải chết bất ngờ, mà vì hắn chê xấu, trực tiếp gϊếŧ chết.”
“Phải đó!” Tɧẩʍ ɖυng chen vào. “Nghe bảo hắn giận lên là gϊếŧ người ngay!”
“Dù sao không phải ta gả là được.” Thẩm Tử cười. “Chẳng biết tam muội có sống nổi đến ngày xuất giá không.”
So với tiếng cười rộn rã ở viện Hứa trắc phi, bên Trần trắc phi như trời sập. Bà ôm nữ nhi khóc thảm thiết. Nhẫn nhịn bao năm, chẳng phải vì con sao? Giờ đến chút hy vọng này cũng chẳng còn. Hứa thị khinh người quá đáng!
“Mẫu thân.” Thẩm Cẩm chưa biết chuyện gì. Hôm nay nàng thỉnh an Thụy Vương phi xong, đi học ở gia học. Về đến nơi, mới biết Thúy Hỷ đã mời mẫu thân đến chính viện. Vất vả đưa bà về, thấy bà khóc thế này, nàng hoang mang tột độ.
“Con gái đáng thương của ta!” Trần trắc phi khóc đứt ruột. Ngay cả Lý mama ngày thường điềm tĩnh cũng khóc không ngừng.
“Mẫu thân, rốt cuộc chuyện gì vậy?” Thẩm Cẩm gấp muốn chết, liên tục hỏi.
“Phụ vương nhẫn tâm muốn gả con cho tên thiên sát cô tinh ấy! Họ muốn lấy mạng mẹ con ta!” Trần trắc phi từng nghe chuyện Sở gia. Ngoài kia đồn Sở Tu Minh như Chung Quỳ, tính tình thất thường, thích gϊếŧ người. Kẻ địch thấy hắn cũng phải khϊếp vía.
Quan trọng hơn, Sở Tu Minh từ nhỏ lớn lên ở trấn biên cương, chẳng được giáo dục tử tế. Nghĩ đến kẻ đáng sợ ấy và con gái mình, Trần trắc phi đau đớn khôn xiết.
“Thiên Sát Cô Tinh?” Thẩm Cẩm chẳng hiểu ý bà. “Mẫu thân, con gả chồng ư? Nhị tỷ còn chưa đính hôn, sao đến lượt con được?”
“Bọn người lòng dạ độc ác ấy! Phụ vương con thiên vị, muốn bức tử mẹ con ta! Con là bảo bối duy nhất của ta mà!” Trần trắc phi dù thấy vô lý, vẫn hy vọng Thụy Vương phi ngăn được Thụy Vương.
“Mẫu thân… rốt cuộc chuyện gì vậy?” Thẩm Cẩm hỏi lại.
Lý mama bình tĩnh trước, thấy Trần trắc phi khóc chẳng nói nên lời, bưng nước đút bà uống, rồi chậm rãi kể hết sự tình.
“Vĩnh Ninh bá?” Dù là khuê nữ như Thẩm Cẩm cũng nghe tiếng Sở Tu Minh. Ở kinh thành, hắn là cái tên dọa trẻ con ngừng khóc. Nghe đồn hắn từ nhỏ lên chiến trường, gϊếŧ người vô số. Lớn lên ở biên cương, tính tình hung bạo, không vừa ý là gϊếŧ người hả giận, đến người hầu cũng chẳng dám gần.
Cô nương nhà họ Lý từng đính hôn với hắn, thấy bức họa của hắn chẳng bao lâu thì uất ức mà chết. Người ta đồn là bị dọa chết.
Thẩm Cẩm mặt tái nhợt: “Phụ vương đã quyết rồi sao?”
“Vương gia bảo tấu chương đã dâng lên.” Lý mama cúi đầu, không nỡ nhìn sắc mặt nàng.
Thẩm Cẩm mềm nhũn người, mắt tối sầm: “Sao lại là ta…” Đôi môi hồng hào ngày thường giờ mất hết màu sắc.
Trần trắc phi thấy dáng vẻ nữ nhi, ngừng khóc: “Cẩm Nhi đừng sợ. Họ dám ép con, mẫu thân sẽ đâm chết trước cổng Vương phủ!”
Thẩm Cẩm nhìn mẫu thân, nước mắt tuôn trào: “Mẫu thân, con sợ…” Dù hiểu chuyện, nàng chưa đầy mười bốn, vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Trần trắc phi ôm nàng, mẹ con khóc rống lên.
---
Đoạn đối thoại sau giữa Thụy Vương và Thụy Vương phi:
“Vương gia, nếu ngài đã hứa gả Cẩm Nhi đi, nhân lúc Thánh thượng chưa hạ chỉ, định hôn sự cho nhị nha đầu luôn đi.”
Thụy Vương phi ôn nhu nói. “Nếu không người ngoài sẽ nghĩ sao về Vương phủ ta?”
Thụy Vương thở dài: “Chuyện này là ta sai.”
“Hứa thị sinh Hạo ca, Vương gia tất nhiên thiên vị hơn.” Thụy Vương phi lại nói. “Nhưng đáng thương Trần thị, chỉ có mỗi đứa con. Vương gia từng gặp Vĩnh Ninh bá chưa?”
“Gặp lúc hắn còn nhỏ. Sau đó hắn theo lão Vĩnh Ninh bá ra biên cương, mười mấy năm chưa về kinh.” Thụy Vương nhớ lại những lời đồn. “Có vài chuyện đồn đại chắc cũng có thật.”
“Vương gia, chuyện này ủy khuất Cẩm Nhi. Còn của hồi môn cho nàng thì sao?” Thụy Vương phi hỏi. “Trước đây ngài bảo bốn đứa mỗi người ba vạn lượng. Nhưng giờ… Dù Vĩnh Ninh bá thế nào, Thánh thượng rõ ràng muốn trọng dụng. Nhà ta chỉ gả thứ nữ đã là không phải, ba vạn lượng của hồi môn có quá bạc bẽo không?”