"Ý Vương phi thế nào?" Thụy Vương nhìn Thụy Vương phi hỏi.
Thụy Vương phi đáp:
"Không có quy củ thì chẳng thành khuôn phép. Hứa thị tuy một lòng thương con, nhưng rốt cuộc làm việc chẳng tử tế." Bà ôn nhu nói tiếp: "Của hồi môn của Thẩm Tử ba chị em, mỗi người rút một vạn lượng, gom lại thành năm vạn lượng để lo của hồi môn cho Cẩm Nhi. Một vạn lượng còn lại không ghi vào danh sách, để nàng làm tiền riêng."
Thụy Vương nghe vậy, không lên tiếng.
Thụy Vương phi nói thêm:
"Xét ra, trước khi xuất giá, các nàng đều được phong quận chúa, trong cung cũng sẽ ban của hồi môn theo lệ. Nhưng vì trong phủ thương các con, sợ sau này gả đi không được tự tại như ở nhà, nên mới thêm bạc. Vương gia cũng biết tiếng tăm Vĩnh Ninh bá. Cẩm Nhi..."
"Cứ theo lời Vương phi." Thụy Vương nghĩ ngợi. Ông nhớ đến Thẩm Cẩm – đứa con gái đầu tiên tự tay làm đồ cho ông: túi thơm, đai lưng, tất... Lòng ông chợt mềm đi.
Thụy Vương phi tiếp lời:
"Hứa thị cũng không thể không phạt. Nhưng vì nàng sinh Hạo ca, chẳng tiện phạt minh bạch."
"Hậu viện giao hết cho nàng xử lý." Thụy Vương chẳng bận tâm, nói.
Thụy Vương phi ôn tồn:
"Vậy thì thế này: ba tháng tới, cấm túc nàng trong viện."
"Ừ." Thụy Vương gật đầu ngay.
"Vương gia đừng mềm lòng mà qua đó nhé," Thụy Vương phi dặn.
"Yên tâm." Thụy Vương tuy khá thích Hứa thị, nhưng cũng chỉ là "khá thích". Nàng theo ông lâu năm, có chút tình cảm, nhưng xét cho cùng, tuổi đã lớn, trong phủ lại chẳng thiếu người mới mẻ. Ba tháng không ghé viện nàng cũng chẳng sao.
"Còn hôn sự của nhị nha đầu," Thụy Vương phi nói. "Nếu thánh chỉ chỉ hôn cho Cẩm Nhi đã ban, mà nhị nha đầu chưa định hôn sự, e không hay. Người ngoài sẽ bàn ra tán vào, nói Vương gia không công bằng. Hơn nữa, sau này làm mai cho nhị nha đầu chỉ sợ khó... Vương gia thương nàng, nhưng người ngoài đâu biết."
Thụy Vương nhíu mày, im lặng.
Thụy Vương phi đứng dậy lấy một danh sách ra:
"Đây là những nhà có ý với nhị nha đầu. Ta vốn định nàng còn nhỏ, từ từ hỏi thăm. Giờ chẳng thể đợi lâu vậy được."
Thụy Vương cầm danh sách xem. Trên đó có năm cái tên, kèm gia thế và thứ tự. Ông suy nghĩ, đến bàn viết gạch bỏ hai người, còn lại ba:
"Chọn một trong ba này."
"Hay gọi Hứa thị đến?" Thụy Vương phi hỏi.
"Vương phi quyết là được." Thụy Vương đáp.
Thụy Vương phi nói:
"Dù sao cũng là chuyện lớn cả đời nhị nha đầu, lại hơi gấp gáp. Nàng xuất sắc thế này, giờ coi như chịu thiệt."
"Được." Thụy Vương thấy bà chu toàn mọi chuyện, càng cảm thấy Hứa thị chỉ biết khóc nháo chẳng lên được mặt bàn.
Thụy Vương phi sai Thúy Hỷ gọi Hứa thị đến. Hứa thị vừa về chưa lâu, vội trang điểm qua loa rồi chạy tới. Nếu chỉ có Vương phi, nàng chẳng gấp vậy, nhưng có Vương gia, nàng không dám chậm trễ.
Đến nơi mới biết là bàn hôn sự nữ nhi. Nhìn ba cái tên, nàng bất mãn, kiều giọng:
"Vương gia..." Nàng thấy nhị nữ nhi hiểu chuyện, lại xinh đẹp, là con Thụy Vương, gả vào công hầu phủ cũng xứng. Vậy mà danh sách này toàn thứ gì đâu!
"Cứ ba nhà này," Thụy Vương nhìn Hứa thị. "Vương phi để ngươi chọn là nể mặt. Nếu ngươi không cần mặt mũi..."
"Hứa thị," Thụy Vương phi chen vào. "Ta thấy nhà thứ ba cũng không tệ."
Nhà đó dòng dõi chẳng cao, lại là tiểu nhi tử. Tuy giàu có, nhưng chủ mẫu xuất thân hoàng thương.
"Tử Nhi xuất giá cũng được phong quận chúa, nhà này thân phận thấp quá, không xứng," Hứa thị thẳng thừng từ chối. Thụy Vương phi chẳng nói thêm.
"Mau lên!" Thụy Vương mất kiên nhẫn, thúc giục.
Hứa thị biết chẳng thể cứu vãn, đành cúi đầu xem lại. Thấy nhà Trịnh, mắt sáng lên:
"Ta thấy đại công tử Trịnh gia rất tốt."
"Trịnh gia là dòng dõi thư hương, trăm năm đến đời này, thanh quý..." Thụy Vương phi nói. "Nhưng đại công tử là đích trưởng tử, thê tử phải làm tông phụ, quản gia."
Thụy Vương nghe ra ý bà, cũng thấy không hài lòng. Chưa kịp nói, Hứa thị nghe "tông phụ" và "quản gia" thì động lòng. Cả đời bà khổ vì thân phận trắc thất. Nữ nhi là con Vương gia, lại mang tước quận chúa, gả vào Trịnh gia coi như thấp, họ chẳng dám bạc đãi. Nàng nói:
"Cứ Trịnh gia."
"Vương gia?" Thụy Vương phi nhìn Thụy Vương.
Thụy Vương ngẫm nghĩ. Tam nữ nhi đã gả cho Vĩnh Ninh bá, nhị nữ nhi không nên gả vào quyền quý nữa. Trịnh gia đời này chẳng ai làm quan, cũng hợp:
"Cứ vậy đi."
"Vậy tốt. Ta sai người báo tin cho Trịnh phu nhân. Mai mời họ đến, để nhị nha đầu lén gặp mặt. Nếu được, trao tín vật, chọn ngày lành định hôn sự," Thụy Vương phi cười. "Hứa thị, ngươi cấm túc ba tháng. Về rồi đừng ra ngoài."
"Vương gia..." Hứa thị nhìn Thụy Vương.
Thụy Vương phẩy tay. Hứa thị định nói thêm, thấy ông trầm mặt, đành hành lễ lui ra.
Hứa thị đi rồi, Thụy Vương phi cười:
"Vương gia đi lo công sự đi, bên ta không sao."
"Tối ta lại đến thăm nàng," Thụy Vương hòa nhã nói.
Thụy Vương phi gật đầu, tự mình tiễn ông đi, rồi sai Thúy Hỷ gọi Trần trắc phi – mẫu thân Thẩm Cẩm. Việc đã định, Trần trắc phi chẳng khóc nháo nữa, lặng lẽ lo của hồi môn cho con.
Chẳng bao lâu, thánh chỉ chỉ hôn được ban xuống. Những nhà biết Vĩnh Ninh bá sắp được tứ hôn mà có con gái vừa tuổi đều thở phào. Nhưng họ cũng cảm thán Thụy Vương trung thành với Thánh thượng, thật sự nỡ gả con.
Khóc xong, Thẩm Cẩm chỉ đành chấp nhận. Cũng có chỗ tốt: nàng được phong quận chúa trước, trong cung ban thưởng, của hồi môn cũng được mẫu thân kể rõ.
Thẩm Cẩm không phải kẻ oán trời trách đất. Đã chấp nhận, nàng bắt đầu chuẩn bị của hồi môn. Nhiều thứ do hạ nhân trong phủ làm, nhưng nàng muốn tự tay làm vài món.
Trần trắc phi đồng ý:
"Dù hôn sự này không do con chọn, ngày tháng là do con sống. Tốt hay xấu, đều nhờ con cố gắng."
Thẩm Cẩm muốn sống tốt. Sau khi thánh chỉ ban, Thẩm Kỳ đã xuất giá còn về thăm nhà một lần, định khai đạo nàng, nhưng thấy nàng đã nghĩ thoáng.
Dưới sự sắp xếp của Thụy Vương phi, Thẩm Tử lén gặp đại công tử Trịnh gia. Chàng ta phong nhã, tài hoa xuất chúng. Thụy Vương trò chuyện xong, tuy thấy chàng không hợp làm quan, nhưng là tài liệu văn học, cũng hài lòng.
Chẳng bao lâu, tin Thẩm Tử đính hôn với đại công tử Trịnh gia lan ra. Hai nhà náo nhiệt trao đổi thϊếp canh.
Ngày Vĩnh Ninh bá hồi kinh hiến tù binh, kinh thành vô cùng náo nhiệt. Ngay cả các tiểu thư khuê các hiếm ra ngoài cũng đặt phòng tửu lầu xem. Đây là đại sự, họ từng nghe tiếng Vĩnh Ninh bá, nhưng chưa thấy mặt.
Nhưng trong phủ Thụy Vương lại yên ắng, chẳng ai ra ngoài. Tin tức đã đến: Vĩnh Ninh bá giữa đường quay lại biên quan, còn dâng thư xin tội.
Thánh thượng chẳng trách chút nào. Hắn vì biên quan yên ổn, trách cũng chỉ trách đám man di chưa được thuần hóa.
Áo cưới của Thẩm Cẩm và Thẩm Tử đều giao cho tú nương chuyên nghiệp. Lúc này, Thẩm Tử mặc váy lụa trăm lớp xuyên hoa, ngồi trong phòng Thẩm Cẩm:
"Tam muội, gả đến biên quan đừng quên viết thư về kinh, kể cho tỷ muội chúng ta nghe cảnh sắc nơi đó nhé."
Là nữ nhi Thụy Vương, họ đã sớm biết Vĩnh Ninh bá vài năm tới khó hồi kinh. Ngày thành thân, e hắn chẳng về kịp. Thánh thượng định đưa Thẩm Cẩm đến biên quan xuất giá.
"Nghe nói hoàng bá phụ bảo đội đưa thân sẽ dùng nghi thức công chúa. Tam muội nổi bật lắm nhé," Thẩm Tử thấy nàng im lặng, cười nói. "Ngoài tông thất nữ hòa thân, chưa ai được vinh dự này đâu."
Thẩm Cẩm đang thêu túi thơm, chẳng ngẩng đầu:
"Nhị tỷ thêu bao gối cho mẫu phi xong chưa? Nhị tỷ sắp xuất giá, đồ chuẩn bị thế nào rồi?"
Thẩm Tử sắc mặt đổi. Nàng biết của hồi môn mình bị giảm, lòng bất mãn. Nếu không thế, nàng chẳng ngày nào đến kiếm chuyện với Thẩm Cẩm. Nàng nói:
"Tam muội nên lo cho mình đi. Chẳng biết bao giờ Vĩnh Ninh bá mới về kinh. Biên quan thiếu ăn thiếu mặc, muội chuẩn bị nhiều vào."
"Cảm ơn nhị tỷ quan tâm," Thẩm Cẩm ngẩng đầu. "Nhị tỷ còn việc gì không?"
Thẩm Tử nhíu mày:
"Sao, muội định đuổi ta đi à?"
Thẩm Cẩm cười, cất kim:
"Không phải. Ta định đi thỉnh an mẫu phi, chẳng hay nhị tỷ có muốn đi cùng không?"
"Nếu mẫu phi bận, thôi vậy," Thẩm Tử đứng dậy. "Ta về trước đây. Tỷ muội chúng ta ít dịp gặp nhau, mai ta lại đến ôn chuyện với muội."
Thẩm Tử đi rồi, nụ cười trên mặt Thẩm Cẩm mới tắt. Thực ra nàng vừa lừa Thẩm Tử. Trần trắc phi đang ở chỗ Thụy Vương phi. Kinh thành có phủ Vĩnh Ninh bá, lẽ ra nàng thành thân ở đó. Nhưng gần đây Man tộc gây rối, biên quan cần Vĩnh Ninh bá. Hôn kỳ cận kề, Thánh thượng và Thụy Vương thương lượng, quyết định đưa Thẩm Cẩm đến biên quan.
Vì thế, của hồi môn gặp khó. Phải sắp xếp lại: đồ lớn như gia cụ gửi thẳng phủ Vĩnh Ninh bá, còn lại theo Thẩm Cẩm lên đường.
Mọi người bận rộn lo cho Thẩm Cẩm, của hồi môn Thẩm Tử bị lơ là. Hai người thành thân gần ngày, Thẩm Tử bất mãn là lẽ đương nhiên. Nàng luôn tự cho mình hơn Thẩm Cẩm, nhưng của hồi môn lại thua xa, giờ cả phủ đều chú ý đến tam muội.
Đáng tiếc, Thụy Vương đã ra lệnh. Thẩm Tử chẳng dám làm phiền ông hay Thụy Vương phi, chỉ ngày nào cũng đến kiếm chuyện Thẩm Cẩm. Từ chuyện Vĩnh Ninh bá gϊếŧ người đến biên quan khắc nghiệt, lặp đi lặp lại. Ban đầu Thẩm Cẩm hoảng, giờ đã chai lì.