Khi Sở Tu Minh xong việc tìm đến Sở Tu Viễn và Thẩm Cẩm, chàng thấy Sở Tu Viễn đang xách một cái l*иg sắt, nói: “Đại ca chắc chắn không cho tẩu nuôi đâu.”
“Sao lại không?” Thẩm Cẩm nhìn chú chó con trong rổ, lông trắng muốt, dáng vẻ ngây ngô, đáng yêu không tả xiết. “Phu quân sao không cho ta nuôi chứ?” Đôi tai nó cụp xuống đầu, mắt long lanh vô tội nhìn Sở Tu Viễn.
“Con chó này lớn lên sẽ to lắm,” Sở Tu Viễn đáp. “Tẩu không thấy móng vuốt nó dày chắc thế nào sao?”
Thẩm Cẩm chẳng phải người ngang bướng vô lý, nàng nói: “Chó to ta cũng nuôi được mà.”
“Vị tiểu nương tử này, sao không hỏi phu quân trước rồi hẵng quyết?” Người bán chó lên tiếng. “Đây là chó nhà ta sinh ra, tuy không phải giống quý hiếm gì, nhưng khỏe mạnh, có thể chăn thả được.”
“Chuyện gì vậy?” Sở Tu Minh bước tới hỏi.
Thẩm Cẩm thấy phu quân, mắt sáng lên, đầy mong chờ: “Phu quân, ta nuôi chú chó con này được không?”
“Đại ca,” Sở Tu Viễn chen vào. Hắn cũng thích chú chó này, nhưng sợ nó lớn lên to quá, lỡ làm Thẩm Cẩm bị thương.
Sở Tu Minh không đáp ngay, mà tiến lại gần xem chú chó con. Nó chẳng còn vẻ vô hại như ban đầu, lông trên lưng dựng đứng, gầm gừ khe khẽ với chàng. Đây là dáng vẻ của chó khi cảm thấy bị đe dọa. “Chó lớn là giống lai với sói sao?” Chàng hỏi bằng thứ tiếng lạ.
Thẩm Cẩm lại chẳng hiểu Sở Tu Viễn nói gì, mà lần này giọng điệu còn khác với lúc mua da. Nàng khen: “Phu quân giỏi thật.”
“Đại ca biết nói nhiều thứ tiếng địa phương,” Sở Tu Viễn thì thào. “Đệ thì mấy tiếng vùng duyên hải còn chẳng hiểu nổi.”
Thẩm Cẩm gật đầu: “Ta cũng không hiểu.” Thực ra nàng chỉ biết tiếng phổ thông, chưa từng nghe qua mấy thứ tiếng lạ này.
“Đúng vậy,” người bán chó nghe xong, nét mặt chân thành hơn hẳn. Người nói được tiếng quê hắn thường là bạn bè. Hơn nữa, đây là lần đầu hắn thấy chú chó con này hung dữ thế. Ngày thường nó cứ lờ đờ như nửa sống nửa chết. “Ta không lừa ngài đâu. Ổ đó sinh ba con, con này yếu nhất, màu sắc cũng chẳng đẹp.” Lông trắng tuy bắt mắt, nhưng vào rừng chẳng tiện bằng chó màu đậm.
Sở Tu Minh gật đầu, vươn tay nắm gáy chó nhấc lên. Chú chó nhìn chàng một lúc, rồi kêu ư ử, chẳng giãy giụa, ngoan ngoãn lạ thường. Thẩm Cẩm đứng bên tròn mắt ngạc nhiên. Rồi Sở Tu Minh đặt chú chó vào lòng nàng. Nó ư ử hai tiếng, ngó Thẩm Cẩm, cúi đầu liếʍ tay nàng rồi nằm im. Thẩm Cẩm chỉ thấy chú chó vừa béo vừa mềm, ngoài mắt, mũi và đôi môi đen nhỏ, toàn thân trắng tinh như cục bông.
Sở Tu Viễn cũng thích, đưa tay định sờ, nhưng chú chó đang ngoan ngoãn trong lòng Thẩm Cẩm chẳng thèm để ý hắn, lại trở về vẻ lờ đờ như trước khi Sở Tu Minh tới.
“Con chó này thông minh lắm, ta muốn mua,” Sở Tu Minh nói.
Người bán chó chẳng dài dòng, báo giá. Sở Tu Minh trả bạc ngay, rồi nhận lấy cái rổ từ tay hắn.
“Về thôi,” Sở Tu Minh nhìn trời, nói ngắn gọn.
Thẩm Cẩm vừa mua được thỏ, giờ lại có chó con, lòng thỏa mãn, gật đầu: “Vâng.”
Sở Tu Minh thấy Thẩm Cẩm ôm chặt chú chó, ánh mắt tối lại. Chàng đưa cái rổ trống cho Sở Tu Viễn, rồi vươn tay ôm vai Thẩm Cẩm, nửa đỡ nàng bước đi. Sở Tu Viễn theo sau, một tay xách l*иg sắt, một tay cầm rổ. Đám thỏ vừa ngoan ngoãn bỗng không biết sao chen chúc thành một đống, tiểu tiện lung tung, bắn cả lên quần áo hắn, vừa hôi vừa bẩn.
Thẩm Cẩm ôm chó con ngồi trên ngựa của Sở Tu Minh. Đáng tiếc hôm nay không mang được đám thỏ con về cùng. Mấy món đồ họ mua đều giao cho ngựa xe hành vận chuyển. Ngày mai, người ta sẽ đưa đến phủ tướng quân ở biên thành. Đây là dịch vụ chuyên chở hàng hóa giữa biên thành và chợ, đôi khi cũng chở người.
Thẩm Cẩm vươn tay sờ bộ lông mềm mại của chú chó, mắt khẽ rũ, chẳng hỏi gì thêm. Nàng thầm nghĩ, đã có nghề vận chuyển thế này, sao phu quân còn sai tiểu thương tự mang đồ về phủ? Chợ này rốt cuộc do ai quản lý? Nàng nhận ra, mỗi khi chợ họp, có thể nghe được không ít tin tức. Nàng nghe người ta bàn tán, hình như một bộ lạc nào đó xảy ra chiến tranh, nên lần này không ai đến chợ. Chưa kể, nhiều người nói thứ tiếng nàng chẳng hiểu, nhưng Sở Tu Minh thì sao?
Nàng chọc chọc bụng chú chó, thầm nghĩ phu quân mình thật bí ẩn. Lần đầu gặp, chàng đầy râu rậm như thần giữ cửa. Trước người ngoài thì sảng khoái, vô tư. Trong phủ lại trầm lặng, ít lời. Lúc không nói gì, chàng lại toát lên vẻ thoát tục, chẳng dính khói lửa nhân gian. Nàng nhéo đuôi chú chó, thôi không nghĩ nữa. Dù sao, nàng đã gả cho người này. Chàng cho nàng ngồi trên vai, che mưa chắn gió, thế là đủ. À, còn mua chó con cho nàng, nghe lén nàng nói rồi nghiêm túc sửa lại, sai phòng bếp nấu ăn cho nàng nữa…
“Phu quân, Triệu ma ma có giữ cơm cho chúng ta không?” Thẩm Cẩm ôm chó, nép vào áo choàng của Sở Tu Minh, hỏi.
Sở Tu Minh ừ một tiếng, chẳng nói thêm. Ngựa chạy nhanh, mở miệng là đầy bụi đất.
Thẩm Cẩm thỏa mãn nép vào lòng chàng, nhéo đuôi chú chó. Nó lắc lắc không kiên nhẫn. Nàng nghĩ một lúc, hỏi: “Phu quân, đặt tên gì cho chú chó này hay nhỉ?”
Sở Tu Minh chẳng định trả lời. Chàng nhận ra, tiểu thê tử này đôi khi hỏi mà chẳng cần đáp. “Gọi là Nhóc Con đi.”
Dù đã chuẩn bị tâm lý, nghe cái tên này, khóe mắt Sở Tu Minh vẫn giật nhẹ. Thẩm Cẩm vẫn say sưa kể: “Dù Tu Viễn bảo nó sẽ lớn lắm, ta vẫn mong nó đừng to quá, không thì ta ôm không nổi.”
“Nhóc Con, ngươi đừng lớn quá nhé, nhưng lớn lên ta vẫn thích ngươi,” Thẩm Cẩm vừa sờ bụng vừa gãi cằm chú chó, lẩm bẩm.
Trước khi mặt trời lặn, cả nhóm về đến phủ tướng quân biên thành. Lần này Sở Tu Minh không trêu Thẩm Cẩm nữa. Chàng cởϊ áσ choàng, xuống ngựa trước, rồi ôm nàng xuống, bảo: “Để nó tự chạy đi.”
“Vâng,” Thẩm Cẩm ôm một đường, tay cũng mỏi, ngồi xổm thả Nhóc Con xuống đất. Nó đến chỗ lạ, rất cảnh giác, bám sát chân nàng, chẳng chạy lung tung.
Sở Tu Viễn nhìn chú chó nhỏ như cục tuyết, hỏi: “Ca, có cần sai người huấn luyện nó một thời gian không?”
“Không cần,” Sở Tu Minh đáp. “Ta tự làm.”
Sở Tu Viễn cười: “Nuôi khéo chút, lớn lên chắc chắn là con chó tốt.”
“Ừ,” Sở Tu Minh cũng thấy vậy. Quan trọng là nó thông minh. Thuần dưỡng tốt, để bên Thẩm Cẩm cũng bảo vệ được nàng. Chỉ là sức yếu, nuôi tốn công tốn của thôi.
“À, đặt tên cho nó phải uy phong chút,” Sở Tu Viễn ánh mắt sáng rực. “Tẩu tử, sau này đệ đi săn, cho đệ mượn nó nhé.”
“Được,” Thẩm Cẩm nghe nó không bị mang đi, cười đáp. “Nó có tên rồi.”
“Gọi gì?” Sở Tu Viễn hỏi.
“Nhóc Con,” Thẩm Cẩm vui vẻ nói. “Ngươi bảo nó sẽ lớn lắm, nhưng ta vẫn mong nó nhỏ, để ta ôm được.”
Sở Tu Viễn nhìn Sở Tu Minh, ánh mắt trách móc: “Ca, huynh thấy cái tên này thế nào?”
“Tốt lắm,” Sở Tu Minh chẳng buồn nhìn hắn, đáp. “Chó của phu nhân, gọi gì cũng được.”
“Tẩu tử, gọi là Tới Phúc hay Chiêu Tài cũng được mà,” Sở Tu Viễn tiếc cho chú chó. Nó chắc chắn sẽ lớn, nhìn chân là biết—vừa thô, vừa chắc, móng lại dày.
Thẩm Cẩm cười ngọt ngào, thẳng thừng từ chối: “Không, Tới Phúc hay Chiêu Tài nghe không hay.”
Sở Tu Viễn thầm nghĩ, chắc hắn chẳng muốn mang nó đi săn đâu, kẻo bị người ta cười.
Trong phủ đã chuẩn bị sẵn nước ấm. Sở Tu Viễn uể oải liếc nhìn Nhóc Con một cái, rồi về viện mình rửa ráy trước. Sở Tu Minh đưa Thẩm Cẩm trở lại, đến cổng viện, chàng nói: “Nhóc Con ta mang đi trước.”
“Không để trong viện ta được sao?” Thẩm Cẩm lưu luyến hỏi.
Sở Tu Minh nhướng mày: “Nàng biết nuôi sao?”
Thẩm Cẩm đúng là chẳng biết nuôi thật. Nàng ngồi xổm xuống, sờ đầu chú chó con, rồi bế lên đặt vào lòng Sở Tu Minh, nói: “Vậy được rồi, nhưng chàng đừng xách cổ nó nữa.”
Sở Tu Minh không đáp. Thẩm Cẩm bước vài bước, ngoảnh đầu nhìn lại rồi mới vào sân. Đợi nàng đi khuất, Sở Tu Minh liền nắm cổ chú chó xách đi về viện mình. Phải bảo thợ làm nhanh hơn mới được, phu thê mà ở xa nhau thế này ra thể thống gì.
Nhóc Con biết Sở Tu Minh không dễ chọc, cam chịu như chó chết, chẳng động đậy, chỉ thỉnh thoảng vẫy đuôi nhẹ, đủ để người ta biết nó vẫn còn sống.
Triệu ma ma cười bảo: “Phu nhân nếu luyến tiếc, cứ sang viện tướng quân mà xem.”
“Ừ,” Thẩm Cẩm đáp. “À, chỗ phu quân có chỗ cho Nhóc Con ngủ không?”
Chẳng ai ngờ tướng quân và phu nhân lại ôm một chú chó về, nên trong phủ chưa chuẩn bị ổ chó. Triệu ma ma nói: “Phu nhân yên tâm, lát nữa lão nô sẽ sai người tìm đệm nhỏ may lại, cho chú chó ngủ tạm.”
Thẩm Cẩm nghĩ một lúc, rồi lấy tấm đệm mềm trên giường mình – vừa được An Bình làm xong chưa lâu – đưa cho An Bình, dặn: “Mang sang cho tướng quân, bảo là để Nhóc Con ngủ, mềm mại chút.”
An Bình gật đầu. Thẩm Cẩm đi rửa ráy, rốt cuộc hôm nay đi đường nhiều, quần áo giày dép bẩn, người nàng cũng ám mùi.
Triệu ma ma vừa giúp Thẩm Cẩm gội đầu vừa kể: “Hôm nay hai vị sứ giả đại nhân sai người đến nhắn, bảo chuẩn bị hai ngày nữa sẽ lên đường về kinh phục mệnh.”
“Phu quân mua ít da, ta định gửi về kinh cho mẫu phi và mọi người, nhưng hàng mai mới đến, sợ không kịp để họ mang theo,” Thẩm Cẩm nói. “Hay là thương lượng với họ, hoãn lại vài ngày?”
“Để lão nô sai người nhắn vậy,” Triệu ma ma đáp. Dù sao hai người đó càng về muộn càng lợi cho phủ tướng quân. Sổ sách của tướng quân chắc đã đến kinh thành rồi, mà hai vị đại nhân này ban đầu bị Thẩm Cẩm quang minh chính đại giam lỏng trong phủ, sau lại bị sai người canh giữ, chẳng kịp gửi thư mật về kinh. Họ chẳng moi được tí tin tức nào từ phủ tướng quân, mà tuyệt nhất là Thẩm Cẩm hoàn toàn không nhận ra mình đã giúp tướng quân một việc lớn thế nào.