Thẩm Cẩm ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ, vừa xuýt xoa vừa cố nhai nát miếng thịt trong miệng để nuốt xuống. Trước mặt nàng là một bàn nhỏ phủ giấy dầu, trên đó đặt những miếng thịt nướng cắt nhỏ. Chỉ mới ăn một miếng, nàng đã cay đến không chịu nổi, mắt và mũi đỏ hoe. Nàng khẽ oán giận với Sở Tu Minh: “Cay quá…” Nàng vốn nghĩ mình ăn cay giỏi, nên khi người bán thịt nướng hỏi, nàng tự tin đáp muốn cay, còn bảo có thể cho nhiều ớt hơn vì nàng thích vị cay nồng!
“Nhổ ra đi,” Sở Tu Minh bất đắc dĩ nói, đưa tay ra trước mặt nàng.
Thẩm Cẩm một tay cầm xiên, một tay che miệng, nhai nhanh hơn. Ở ngoài mà nhổ đồ ăn trong miệng, lại còn nhổ lên tay Sở Tu Minh, nàng tuyệt đối không làm nổi.
Sở Tu Minh không ép, chỉ rót một chén trà lạnh. Khi Thẩm Cẩm vừa nuốt xong miếng thịt và buông tay, hắn đưa chén đến bên miệng nàng. Nàng vội vàng uống từng ngụm nhỏ, cảm thấy miệng nóng rát, trong họng vừa cay vừa đắng. Uống hết chén, Sở Tu Minh rót đầy lại, đặt vào tay nàng để nàng tự uống. Hắn cầm xiên tre Thẩm Cẩm vừa bỏ xuống, đưa lên miệng, cúi đầu ăn miếng thịt nướng nàng chỉ gặm một chút.
Thẩm Cẩm dù ở kinh thành hay phủ tướng quân, ớt cay đều được bỏ hạt nên không quá cay. Hơn nữa, loại ớt, nơi trồng cũng khác nhau. Ớt trong phủ chú trọng mùi thơm hơn vị cay, còn ớt ngoài đây cay thật sự, cay đến xé lưỡi. Sở Tu Minh biết, nhưng Thẩm Cẩm thì không. Còn vì sao hắn không nói trước… Nhìn đôi mắt đỏ hoe như thỏ trắng của nàng, ánh mắt Sở Tu Minh càng dịu dàng: “Bảo người nướng lại ít thịt không bỏ ớt.”
“Ừ,” Thẩm Cẩm uống hai chén trà mà miệng vẫn khó chịu, rót thêm chén thứ ba: “Cho ít thôi.” Ở biên thành, nàng quen không lãng phí đồ ăn, khác hẳn Thụy Vương phủ ở kinh thành – mỗi bữa cơm đầy món, nhưng mỗi món chỉ gắp vài đũa là bỏ phí. “Phu quân, cay quá, ta ăn không nổi.”
Sở Tu Minh ngăn nàng, vẫy tay gọi chủ quán bên cạnh, nhờ mang một chén trà hạnh nhân lớn. Chén trà đầy ắp, phủ hạt mè đen trắng, đậu phộng vụn, sơn tra, trông vừa đẹp vừa hấp dẫn. “Ăn cái này,” hắn trộn đều rồi đẩy đến trước mặt nàng. Thẩm Cẩm “dạ” một tiếng. Trà hạnh nhân hơi nóng, ngụm đầu tiên làm miệng nàng càng rát, nhưng vị chua ngọt dần át đi cay. Uống vài ngụm, cảm giác cay giảm hẳn.
“Ngon thật,” Thẩm Cẩm cười thỏa mãn, giọng kiều kiều: “Không cần ăn ớt cay nhiều nữa.”
Sở Tu Minh thở dài bất đắc dĩ, dùng xiên gắp miếng thịt nàng chê, ăn luôn: “Có nơi người ta thích khẩu vị nặng, nên ngươi không quen.”
“Vậy lần sau ăn gì ta hỏi ngươi trước,” Thẩm Cẩm ngoan ngoãn, hơi lấy lòng nói.
Sở Tu Minh gật đầu, như miễn cưỡng đồng ý vì nàng nài nỉ.
Thịt nướng mới được mang đến. Thẩm Cẩm cầm xiên ăn, nhìn hắn hỏi: “Ngươi không sợ cay à?”
Sở Tu Minh liếc miếng thịt có ớt, rồi nhìn thịt không ớt trước mặt nàng, nhướng mày nhìn nàng. Thẩm Cẩm vội lấy lòng, hai tay bưng chén trà hạnh nhân đã vơi hơn nửa: “Phu quân tốt nhất, uống cái này là hết cay.”
Hai người ăn hết thịt nướng, chia nhau chén trà hạnh nhân, rồi tiếp tục đi. Lần này, Sở Tu Minh không để nàng ngồi lên vai nữa, mà nắm tay dẫn nàng dọc đường ăn thêm vài món. Vì quá nhiều loại, họ chỉ mua mỗi thứ một ít. Sở Tu Minh không cho nàng ăn nhiều, phần thừa đều vào bụng hắn. Dù là hắn, ăn一路 cũng hơi ngán, đành kéo Thẩm Cẩm đang lưu luyến sang khu bán da – nơi ít mùi đồ ăn hơn.
Chợ chia thành ăn, mặc, ở, đi lại. Khu “mặc” không chỉ có vải vóc quần áo, mà là mọi thứ dùng được. Thẩm Cẩm thấy nơi này bán cả da, hương liệu, thậm chí dược liệu. Nhân sâm bày ngoài trông không đẹp, bảy tám lạng là cùng, to nhất chỉ bằng ngón cái. “Ta nhớ trong của hồi môn của mẫu phi có cây nhân sâm bảy lạng, gần tám lạng,” nàng khẽ nói. “Hồi đó đại ca bệnh nặng, mẫu phi cắt nhân sâm hầm canh. Thái y bảo nếu không có cây nhân sâm ấy, đại ca chắc không cứu được.”
Giọng Thẩm Cẩm bình thản, nhưng ký ức này khắc sâu. Khi đại ca Thẩm Hiên bệnh nặng, cả Thụy Vương phủ náo loạn, ngay cả đồ ăn của Trần trắc phi và nàng cũng bị làm qua loa. Đó là lần đầu nàng ăn cơm nguội, nhưng chẳng ai dám kêu ca. Thẩm Hiên là con vợ cả, trưởng tử, được Thụy Vương và Thụy Vương Phi coi trọng nhất. Sau khi khỏi bệnh, Thụy Vương xin phong hắn làm thế tử.
Sở Tu Minh “ừm” một tiếng: “Sao lại bệnh nặng thế?”
“Ta không biết,” Thẩm Cẩm đáp, thỉnh thoảng kéo hắn dừng lại xem mấy món đồ nhỏ ở quầy. “Ta nhớ… là bị nâng từ ngoài về…” Lúc đó nàng còn nhỏ, nhớ không rõ. “Ta nghe đại tỷ nhắc một lần, hình như đi cùng hoàng tử nào đó. Cây sâm dùng hơn nửa, sau lại dưỡng rất lâu. Nhưng đại ca vẫn yếu, mỗi khi thu đông giao mùa, mẫu phi luôn lo lắm.”
Dù đều là con Thụy Vương, Thẩm Cẩm là thứ nữ, hiếm khi vào cung, ít gặp các hoàng tử công chúa. Còn Thẩm Kỳ, Thẩm Hiên và Thẩm Hi thì thường giao lưu với họ, hay vào cung trò chuyện với Hoàng thái hậu, Hoàng hậu. Mỗi lần về đều được ban thưởng – lúc thì trang sức mới, lúc thì điểm tâm. “Đại tỷ mỗi lần từ cung về đều chia đồ ban thưởng cho chúng ta. Nhưng hôm sau phải cẩn thận nhị tỷ. Nàng ghen với đại tỷ, nhưng không dám gây sự,” Thẩm Cẩm nhăn mũi. “Thật đáng ghét.”
Thẩm Cẩm không nói, nhưng Sở Tu Minh hiểu. Không dám gây sự với đại tỷ, nhị tỷ trút giận thế nào? Chẳng lẽ trút lên muội muội ruột? Nhưng ngoài Thẩm Cẩm, ai là nơi trút giận đây? Chẳng trách nàng ghét. Nghe nàng kể, Sở Tu Minh thấy xót: “Sau này sẽ không vậy nữa.”
Chuyện này có vẻ giấu kín. Thẩm Hiên đi với hoàng tử, về gần chết, chắc gặp chuyện gì đó. Nếu liên quan đến hoàng tử, càng đáng suy ngẫm.
Thẩm Cẩm cười, mắt cong cong: “Ta cũng không ngốc để nhị tỷ bắt nạt đâu. Có đại tỷ che chở, sau đại tỷ xuất giá, ta được vương phi giữ bên người.” Những khó khăn, tủi thân trong đó, nàng không kể. Nàng học được cách khôn ngoan sau nhiều vất vả. “Hơn nữa, sau khi tin ta gả cho phu quân lan ra, trong cung thường ban thưởng nhiều đồ lắm.”