“Muốn đi chợ chung sao?” Sở Tu Minh đợi Thẩm Cẩm nói một tràng dài về những điều nghe đồn ở chợ chung – nào là các món đồ chơi mới lạ, nào là những con vật nhỏ đáng yêu – mới chậm rãi lên tiếng hỏi.
Thẩm Cẩm vội lấy lòng, cầm một miếng bánh phù dung đưa đến trước mặt Sở Tu Minh, rồi tự tay rót trà từ ấm, đổ đầy tám phần vào chén của hắn. Xong xuôi, nàng mới ngẩng đầu, giọng mềm mại pha chút nũng nịu: “Phu quân, mang ta đi xem được không?” Âm điệu nhẹ nhàng như móng vuốt mèo con khẽ cào vào lòng bàn tay người ta, vừa ngọt ngào vừa khó cưỡng.
Sở Tu Minh chậm rãi nâng chén trà, nhấp một ngụm, rồi ăn miếng bánh phù dung nàng đưa. Hắn đặt chén xuống, nhìn nàng một lát mới đáp: “Được.”
Hạnh phúc đến quá nhanh, Thẩm Cẩm chưa kịp phản ứng. Khi nhận ra Sở Tu Minh đồng ý, nàng cười rạng rỡ, hai lúm đồng tiền hiện rõ: “Phu quân tốt nhất!” Đôi mắt nàng sáng long lanh, như trẻ con vừa được cho kẹo.
Sở Tu Minh đáy mắt thoáng ý cười. Thực ra, dù Thẩm Cẩm không mở lời, hắn cũng định dẫn nàng đi. Biên thành đang tái thiết, phủ tướng quân tạm thời không đủ người để sửa sang lại. Điều này khiến Thẩm Cẩm chẳng có nơi nào để thư giãn, ngày nào cũng chỉ quanh quẩn trong phòng. Triệu ma ma đã bóng gió nhắc vài lần, dù Thẩm Cẩm không than vãn, người ngoài nhìn vẫn thấy xót xa. Hắn hiểu rõ điều đó, nên đã sớm có ý định đưa nàng ra ngoài đổi gió.
Thấy mục đích đạt được, Thẩm Cẩm không cần lấy lòng thêm nữa. Nàng thỏa mãn ăn bánh phù dung, nước trà thì để Sở Tu Minh rót cho. Đột nhiên, nàng nhớ ra gì đó, quay sang hỏi: “Đúng rồi, trong kinh thành có nhiều tin đồn về phu quân lắm sao?”
“Ừm,” Sở Tu Minh đáp ngắn gọn, chờ nàng nói tiếp.
Thẩm Cẩm nuốt miếng bánh trong miệng, gật gù: “Có rất nhiều, nghe sợ lắm.” Nàng vừa nói vừa liếc hắn, như muốn xem phản ứng.
Sở Tu Minh không nói gì, nhưng ánh mắt khẽ động, ra hiệu nàng kể thử. Thẩm Cẩm nghĩ ngợi một chút rồi bắt đầu: “Đặc biệt là chuyện lần trước phu quân nói sẽ hồi kinh hiến俘, nhưng nửa đường lại rời đi.” Không đợi hắn hỏi thêm, nàng chọn vài tin đồn kể lại. Sở Tu Minh đặt khay điểm tâm chỉ còn hơn nửa sang một bên, đúng lúc Thẩm Cẩm theo thói quen đưa tay lấy bánh, nhưng vồ hụt. Nàng chẳng để ý, vẫn say sưa kể chuyện, vừa nói vừa cười trộm: “Họ bảo phu quân mặt mũi hung dữ, vị hôn thê đầu tiên chỉ thấy bức họa của phu quân đã bị dọa chết. Người thứ hai thì bệnh chết, còn người thứ ba là do phu quân không ưng dung mạo nhà gái, nên cho người xử chết…”
“Nếu phu quân thật sự về kinh, chắc mấy tin đồn này tự sụp đổ thôi,” Thẩm Cẩm nói, đôi mắt hạnh nhân xinh đẹp long lanh nước, trông vừa ngây thơ vừa vô tội. “Nhị tỷ chắc sẽ hối hận lắm. Tỷ ấy còn bảo phu quân thích uống máu người, ăn thịt sống, một ngày không gϊếŧ người là tay ngứa ngáy khó chịu. Phu quân, ngươi thích ăn sâu thật sao?”
Sở Tu Minh nghe bao nhiêu lời bất lợi về mình mà sắc mặt không đổi. Nhưng đến câu cuối, hắn không nhịn được, đưa tay búng nhẹ lên trán nàng: “Sao ta phải thích ăn sâu?”
“Thế ngươi ăn qua chưa?” Thẩm Cẩm hỏi lại, không chịu bỏ qua.
Sở Tu Minh khẽ rũ mắt: “Ăn qua. Ngay cả thịt chuột cũng ăn rồi.”
Thẩm Cẩm tròn mắt, vừa kinh ngạc vừa tức giận nhìn hắn, ánh mắt thúc giục kể tiếp. Sở Tu Minh bất đắc dĩ mở miệng: “Năm đó ta thua trận, chỉ còn vài chục người sống sót, trốn trong rừng. Đói quá thì cái gì thấy được cũng bắt ăn.”
Chuyện cửu tử nhất sinh được hắn kể nhẹ như không. Thẩm Cẩm chẳng nhận ra hiểm nguy trong đó, chỉ thở phào: “May mà ta không phải ăn sâu với thịt chuột.” Nàng nói, mặt lộ rõ vẻ vui sướиɠ khi người gặp họa.
Sở Tu Minh lại búng trán nàng: “Lúc này lẽ ra phải tò mò vì sao ta thua trận, hay có bị thương không chứ?” Nhưng bị nàng nháo thế này, chút u ám trong lòng hắn tan biến. Hắn nhìn nàng, ánh mắt thoáng dịu dàng.
“Tin đồn này chắc bắt đầu từ sáu bảy năm trước,” Thẩm Cẩm suy tư. “Lúc ta biết thì đã lan khắp nơi, nhưng khi đó chưa nhiều, cũng không quá đáng như giờ.”
Sở Tu Minh nhướng mày nhìn nàng. Hắn còn tưởng tiểu thê tử thích thú ở biên thành lan truyền mấy tin đồn ấy chứ.
Thẩm Cẩm phồng má: “Ở đây chẳng ai tin đâu. Kinh thành thì khác, họ chưa gặp ngươi, ngày nào cũng rảnh rỗi, thích tìm chuyện để nói. Còn biên thành, mọi người bận lắm, ai rảnh mà bàn mấy thứ đó.”
Sở Tu Minh nhớ đến chuyện “bảy tám trăm, khoảng một trăm sáu cái đầu”, thầm nghĩ chỉ lừa được mấy kẻ chưa thấy cảnh gϊếŧ chóc thôi.
Thẩm Cẩm lẩm bẩm kể thêm, có thứ hữu ích, nhưng vô dụng thì nhiều hơn: “Nhưng kỳ lạ thật, trong kinh chẳng có tin đồn về tiểu thúc.” Tiểu thúc nàng nhắc là Sở Tu Viễn.
Sở Tu Minh ánh mắt thoáng châm chọc, nhưng nhanh chóng biến mất, khiến Thẩm Cẩm tưởng mình nhìn nhầm. Nàng không để ý – nếu phu quân không muốn nàng biết, thì không biết cũng được. Vì gần đến giờ ăn tối, nàng không về sân mình, mà ở lại chỗ Sở Tu Minh, cùng hắn đến sảnh ăn. Sở Tu Viễn đã đến, thấy họ thì cười: “Đại ca, tẩu tử.”
“Ừm,” Sở Tu Minh đáp. Nha hoàn mang nước rửa tay đến, An Bình cũng chuẩn bị nước cho Thẩm Cẩm. Hai người rửa xong mới ngồi xuống, Sở Tu Viễn ngồi cạnh Sở Tu Minh.
Nha hoàn nhanh chóng dọn đồ ăn lên. Khi thấy món gà xào, mắt Thẩm Cẩm sáng lên. Nàng ngửi thấy mùi cay nhè nhẹ và hương ngọt thoảng qua. Nàng múc đầy một thìa vào đĩa, gắp một miếng ăn thử. Gà được chiên trước, mang vị ngọt cay, ngon hơn cả trong ký ức. Kèm với cháo trắng đặc sệt, thơm không tả xiết.
Ăn xong, Sở Tu Minh nắm tay đưa nàng về sân. Thẩm Cẩm thầm nghĩ phu quân thật tốt, chẳng còn so đo chuyện hắn nghe lén nàng lần trước. Tối đó, ngâm chân với ngải thảo, nàng cảm thán với Triệu ma ma: “Phu quân đúng là người tốt.”
Triệu ma ma chẳng biết nói gì. Ngày thường bà khen tướng quân bao nhiêu, Thẩm Cẩm cũng thờ ơ. Hôm nay chỉ một món ăn đã khiến nàng cảm thán nửa ngày. An Bình cười: “Phu nhân thích là được.”
“Thực ra ta từng ăn món khác, thịt vừa mềm vừa tươi, rau kèm bên trong cũng cực ngon,” Thẩm Cẩm chờ mong nhìn Triệu ma ma, miêu tả kỹ lưỡng mùi vị, chỉ thiếu nói thẳng: “Ma ma, mau đi nói với tướng quân.” Nàng thầm nghĩ vài ngày nữa món đó sẽ xuất hiện trên bàn, lòng vui vẻ hẳn.
An Bình và Triệu ma ma đều hiểu ý. Triệu ma ma nói: “Nếu phu nhân mở lời, tướng quân chắc chắn sẽ dặn xuống.”
“Không được,” Thẩm Cẩm đáp ngay. “Thế thì trông ta như quá tham ăn.”
Không chỉ Triệu ma ma mà An Bình cũng ngẩn người. Chẳng lẽ không tự mở miệng thì không có vẻ tham ăn sao?
Triệu ma ma vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, chỉ đành nói: “Vâng, lão nô hiểu rồi.”
Thẩm Cẩm cười ngọt ngào, hài lòng. Nhưng đêm đó, nàng bị đau bụng đánh thức. Không biết do đạt được mục đích hay nhờ Triệu ma ma điều dưỡng, kỳ kinh nguyệt đã ngừng lâu bỗng đến. Đừng nói đến thịt mềm tươi, lần này đau đến mặt nàng trắng bệch. Mỗi ngày chỉ ôm lò sưởi tay nằm trên giường, uống nước đường đỏ Triệu ma ma pha, ăn đồ nhạt không chút ớt cay, càng thêm khổ sở.
May mà kỳ kinh đến đúng lúc, kết thúc ngay trước ngày khai chợ chung. Nàng khỏe khoắn hơn nhiều. Trời chưa sáng, Triệu ma ma đã gọi nàng dậy. Mơ màng uống một chén sữa dê hạnh nhân, nàng tỉnh táo hẳn. An Bình giúp nàng thay đồ, rửa mặt, chải đầu. Hôm nay, tóc nàng chỉ được búi đơn giản, cố định bằng trâm bạc. Bộ váy xanh biển khiến nàng trông thanh thoát, thêm áo choàng màu tối bọc ngoài, rồi được đưa ra cửa. Sở Tu Minh, mặc áo ngắn màu nâu, đã đứng đợi. Thấy nàng, hắn đưa tay ra. Thẩm Cẩm thò tay từ áo choàng, đặt vào lòng bàn tay hắn.
Tay Sở Tu Minh nóng ấm, xua tan cái lạnh sáng sớm. Hắn kéo mũ choàng lên cho nàng, rồi nắm tay dẫn ra cổng sau. Triệu ma ma đưa bọc nhỏ cho An Bình. An Bình xách theo, đi sau Thẩm Cẩm. Hôm nay nàng không theo, đã xin nghỉ về thăm nhà.
Thẩm Cẩm mặc đồ giản dị, nhưng chi tiết rất tinh xảo. Tay áo váy bên trong có nút hình bướm, thắt chặt làm nổi bật cổ tay mảnh mai. Áo choàng bên ngoài tay rộng ngắn, viền thêu hoa cỏ, thoạt nhìn như bướm vừa bay ra từ bụi hoa.
Chợ chung cách biên thành không xa, cưỡi ngựa một canh giờ là đến. Thẩm Cẩm ngồi cùng ngựa với Sở Tu Minh. Hắn bế nàng lên ngựa trước, nhận áo choàng từ gã sai vặt, mặc vào rồi lên ngựa ngồi sau nàng, một tay cầm cương. An Bình đưa bọc đồ Triệu ma ma chuẩn bị cho Thẩm Cẩm.
Sở Tu Minh điều chỉnh tư thế cho nàng ngồi thoải mái, rồi dùng áo choàng của mình bọc nàng lại, tay kia cài nút ẩn bên trong, ôm chặt eo nàng.
Thẩm Cẩm hơi khó chịu, tháo một nút ẩn, thò đầu ra: “Ta chẳng thấy gì bên ngoài cả.”
Sở Tu Viễn cũng lên ngựa, ở bên cạnh nghe vậy nói: “Tẩu tử, đại ca sợ ngựa chạy nhanh, ngươi bị gió lạnh.”
Thẩm Cẩm mới biết mình hiểu lầm, ngón tay mềm mại khẽ cào mu bàn tay Sở Tu Minh: “Vậy lát nữa ta chui lại vào nhé.”
Sở Tu Minh không giận, thấy mọi người sẵn sàng, nói: “Đi.” Hắn ấn nàng vào lòng mình, xác định nàng cài lại nút mới giục ngựa.
Thẩm Cẩm từng cưỡi ngựa, nhưng chỉ ngồi trên lưng bị hạ nhân dắt đi một vòng. Sau đó, Thụy Vương Phi cấm, bảo con gái cưỡi ngựa không tốt, chân sẽ thô xấu. Không kìm được tò mò, nàng lại tháo một nút, hé khe nhìn ra ngoài. Hôm nay biên thành yên tĩnh lạ thường.
Ra khỏi cổng thành, ngựa chạy nhanh. Thẩm Cẩm thấy cảnh vật mờ nhòe, gió thổi vào mặt khó chịu, đành ngoan ngoãn rúc vào lòng Sở Tu Minh. Đói bụng, nàng mở bọc Triệu ma ma chuẩn bị, lấy thịt khô và điểm tâm gói trong giấy dầu, chậm rãi gặm.
Sở Tu Minh và Sở Tu Viễn sóng vai đi trước, theo sau là người hầu trong phủ. Dần dần, người đi chợ chung đông lên, tốc độ họ chậm lại.
Sở Tu Viễn định trò chuyện với Sở Tu Minh, nhưng thấy áo choàng của đại ca động đậy. Một cánh tay thò ra, cầm miếng thịt khô, chọc lên má Sở Tu Minh. Sở Tu Viễn tưởng đại ca sẽ từ chối, ai ngờ hắn cúi đầu ăn luôn, rồi vỗ nhẹ chỗ chắc là đầu Thẩm Cẩm trong áo choàng. Lần này, cánh tay rút vào, rồi cái đầu thò ra.
Sở Tu Minh không ấn nàng lại, để ngựa chạy chậm. Sở Tu Viễn nhìn đại ca, rồi nhìn Thẩm Cẩm, chợt nghĩ: Miếng thịt khô đó chẳng phải là tẩu tử hối lộ đại ca để ra ngoài sao?