Nhờ Bạch Sương bế, hành trình của họ diễn ra nhanh hơn nhiều. Trước khi hoàng hôn buông xuống, họ đã đến rìa một vùng đất ngập nước rộng lớn – nơi sinh sống của bộ lạc trâu. Gọi là bộ lạc, nhưng thực chất chỉ là một khu vực lầy lội bên dòng sông, với những ngôi nhà hình chữ U được xây từ bùn trộn phân, tỏa ra mùi hôi nồng nặc. Mặt đất nhớp nháp, đen kịt như mực, khiến Trì Ương bất giác siết chặt cổ Bạch Sương.
Cô rùng mình, ánh mắt lộ vẻ hoảng sợ khi tưởng tượng cảnh đôi chân trần của mình chạm vào lớp bùn dơ bẩn ấy. Mùi tanh hôi trong không khí xộc vào mũi, khiến cô phải há miệng thở để tránh cảm giác buồn nôn. Nếu phải sống ở đây, cô thà chết còn hơn.
Bạch Sương cảm nhận được cơ thể cô run lên. Anh cúi nhìn đôi chân trắng mịn của cô, đối lập hoàn toàn với mặt đất lầy lội dưới chân. Anh đã hứa sẽ đưa cô đến bộ lạc đầu tiên trên đường, nhưng giờ nhìn cảnh này, anh biết cô không thể ở lại đây. Một nơi như thế này sẽ nuốt chửng sự mong manh của cô.
“Đừng lo. Tôi không để cô ở lại đây đâu.” Anh vỗ nhẹ lên lưng cô, giọng trầm ấm. “Chúng ta chỉ giao dịch chút tài nguyên rồi đi.”
Trì Ương gật đầu lia lịa, ánh mắt sáng lên vì nhẹ nhõm. Cô rúc sâu vào ngực anh, cố né mùi hôi nồng nặc xung quanh. Bạch Sương bước đi, mang cô tiến vào bộ lạc. Trên đường, vài thú nhân trâu nhìn họ, ánh mắt tò mò dừng lại trên cơ thể Trì Ương. Dù cô cúi đầu, vùi mặt vào ngực anh, họ vẫn xì xầm về làn da trắng trẻo và dáng vẻ mảnh mai của cô.
“Da trắng thật đấy. Hiếm thấy giống cái đẹp thế này.” Một thú nhân lẩm bẩm, giọng đầy thèm muốn.
Bạch Sương nghe thấy, lông mày anh nhíu chặt. Không hiểu sao, những ánh mắt ấy khiến anh khó chịu. Anh siết chặt vòng tay, dùng một tay che đi bắp chân lộ ra của Trì Ương, như muốn giấu cô khỏi những cái nhìn dơ bẩn. Chính anh cũng không lý giải được tại sao mình lại làm vậy, chỉ biết rằng anh không muốn bất kỳ ai chạm vào cô, dù chỉ bằng ánh mắt.
Họ được dẫn đến gặp tộc trưởng trâu tộc – một thú nhân cao lớn với cặp sừng cong vυ't. Bạch Sương nhanh chóng hoàn tất việc giao dịch, đổi một ít da thú và thảo dược quý lấy những thứ anh cần. Xong xuôi, anh bế Trì Ương rời đi, không ngoảnh lại. Khi quay về cánh rừng, anh thở phào, cảm giác nhẹ nhõm mà chính anh cũng không nhận ra.
Chiếc váy của Trì Ương đã rách tươm, gần như không thể che kín cơ thể. Trong lúc giao dịch, Bạch Sương đã đổi được một tấm da thú lớn, mềm mại hơn nhiều so với váy cô đang mặc. Anh đưa nó cho cô, giọng trầm: “Quấn vào. Che kín lại.”
Trì Ương đỏ mặt, ngoan ngoãn quấn da thú quanh người. Tấm da lớn đến mức gần như nuốt chửng cơ thể nhỏ bé của cô, khiến cô trông như một chú thú con lọt thỏm trong lớp lông dày. Bạch Sương nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên. Anh quyết định sẽ đưa cô đến bộ lạc cáo tuyết – nơi có môi trường tốt hơn, tài nguyên phong phú hơn, và có lẽ, phù hợp với cô hơn.
Anh cúi đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt thanh tú của cô. Dưới ánh hoàng hôn, cô đẹp như một bức họa, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh sáng vàng cam. “Cô sẽ ổn ở đó,” anh thầm nghĩ, dù trong lòng thoáng chút tiếc nuối mà anh không muốn thừa nhận.
Bạch Sương tiếp tục bế cô, bước đi vững vàng như một ngọn núi di động. Trì Ương nằm trong lòng anh, được lớp da thú ấm áp bao bọc, dần chìm vào giấc ngủ vì mệt mỏi. Tiếng bước chân đều đặn của anh như một khúc nhạc ru, kéo cô vào những giấc mơ không còn ám ảnh bởi bóng tối.
Khi cô tỉnh lại, mặt trời đã lên cao, ánh sáng chói chang xuyên qua tán cây. Bạch Sương vẫn bế cô, không chút mệt mỏi, hơi thở anh đều đặn như chưa từng dừng lại. Thấy cô mở mắt, anh khẽ cười, giọng trầm mang chút trêu đùa: “Cô dậy đúng lúc lắm. Đến giờ ăn trưa rồi.”
Trì Ương đỏ mặt, vội cúi đầu, nhưng trong lòng cô, một cảm giác ấm áp lan tỏa, như ánh nắng giữa ngày đông.
---