Thịt mềm vừa phải, không cần cố gắng nhiều vẫn có thể nhai được. Mùi vị tuy đơn sơ nhưng chưa từng nếm qua, lại lập tức khiến vị giác của bà bị chinh phục. Từ ngữ nghèo nàn không thể diễn tả cảm xúc lúc này, nhưng bà biết — đây là thứ ngon nhất bà từng ăn trong đời.
Lão tổ mẫu không ăn tiếp nữa, chỉ trầm ngâm nhìn Đường Tranh, rồi khẽ nói:
“Tổ tiên dạy con nhiều điều thật.”
“Vâng.” Đường Tranh đáp rất nhanh. Tổ tiên — đúng là cái cớ hoàn hảo nhất.
Một lúc sau, lão tổ mẫu ngước nhìn bầu trời đầy sao, giọng mơ màng như gió nhẹ:
“Chân à, có lẽ... Con sẽ mang đến cuộc sống tốt đẹp hơn cho tộc nhân.”
Chỉ một câu ấy thôi, vai cô như nặng xuống vài phần. Đường Tranh không nói gì thêm, cầm lấy xiên thịt nướng cũ, đưa lên miệng.
Khô cứng. Toàn mùi khét.
Người nguyên thủy không có khái niệm thịt nạc xen mỡ. Một xiên toàn nạc thì vừa già vừa khô, lại không có chút vị mặn nào — thực sự là... Khó ăn nổi.
Cô vừa nhấm nháp từng miếng nhỏ, thì Phong chạy đến. Sau khi xin lão tổ mẫu một miếng thịt từ phần của cô, anh ăn xong liền kêu lên rồi chạy biến, vừa khoa trương mô tả mùi vị tuyệt hảo với những người khác, vừa bắt chước cách Đường Tranh dùng lá cây bọc thịt.
Thế nhưng, lóng ngóng một hồi, Phong lại không biết buộc dây, chỉ biết ngồi đó vẽ vẽ bằng dây mây. Cuối cùng, anh bưng cả đống lá thịt lộn xộn đến nhờ Đường Tranh giúp.
Phong mà sống ở hiện đại thì cũng chỉ là một cậu thiếu niên mới lớn, ấy vậy mà giờ có khi đã là cha của mấy đứa nhỏ.
Nhìn dáng vẻ anh chàng nhảy tới nhảy lui, Đường Tranh khẽ bật cười. Cô nhận lấy đống đồ, bước từng bước chậm rãi, kiên nhẫn làm mẫu từ đầu tới cuối cho anh xem.
Họ không hề ngu ngốc. Ngược lại, còn rất lanh lợi. Chỉ cần học một lần là biết, chỉ có điều... Làm vẫn còn vụng về thôi.
Phong ném phần của mình vào đống lửa xong, lập tức chạy đi dạy người khác.
Đường Tranh ngồi yên bên đống lửa, lặng lẽ nhìn những con người sống trong hoàn cảnh gian khổ đến mức khó tin. Họ có thể đói ngày mai, thậm chí chết ngoài rừng vào ngày mốt. Nhưng hiện tại — họ vui vẻ, thuần hậu, và đáng yêu.
Cô nhìn thấy một người mẹ ôm hai đứa nhỏ vào lòng, đưa cho chúng trái cây cô tìm được, có lẽ là quả lê. Một người phụ nữ tên Hữu ngồi xuống bên cạnh Sơn, dường như định chia phần của mình cho anh. Sơn ngượng ngùng từ chối vài lần, cuối cùng vẫn nhận lấy, nướng chín rồi còn đưa Hữu ăn trước hai miếng.
“Lão tổ mẫu.”
Đường Tranh nhẹ nhàng gọi một tiếng. Có lẽ là vì đã quá quen với sắt thép bê tông lạnh lẽo, nên đứng trước một bộ tộc như vậy, cô bỗng cảm thấy được thuộc về. Ít nhất thì giờ phút này, cô không muốn nhìn thấy họ cứ thế mà chết dần chết mòn.
Cô muốn làm gì đó cho họ.
“Ừm?” Lão tổ mẫu đáp khẽ.
Im lặng một lúc, Đường Tranh nói tiếp:
“Da con nai... Bà có thể cho con không? Có lẽ... Con sẽ xử lý được.”
…
Việc xử lý da nai có thành công hay không thật ra cũng không quan trọng, nhưng chẳng ai biết — đó chính là quyết tâm và lời hứa của Đường Tranh. Dưới bầu trời đầy sao hôm ấy, cô âm thầm lập một lời thề: Sẽ bảo vệ những người này.
Cuộc sống chỉ thật sự bắt đầu khi con người có mục tiêu để theo đuổi.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng là tộc nhân đã tản ra — đàn ông đi săn, phụ nữ hái lượm. Đường Tranh cầm lấy tấm da nai lão tổ mẫu đưa, đến bên suối. Cô vẫn còn nhớ rõ, hôm qua lão tổ mẫu chẳng nói gì, chỉ lẳng lặng đưa tấm da cho cô.
Có lẽ… Lão tổ mẫu là một người rất thông minh. Đường Tranh nghĩ, nếu người nguyên thủy hiểu được khái niệm “đầu tư”, thì hành động của lão tổ mẫu chính là “đặt cược nhỏ để đổi lấy điều tốt đẹp”. Dĩ nhiên, nhiều hơn hết vẫn là một niềm tin bản năng dựa trên huyết thống.
Trong hang có một tấm đá lớn, trên đó khắc một hình giống cây — bằng vài nét đơn giản. Đó là totem của bộ lạc. Tộc nhân tự gọi mình là: Bộ Lạc Mộc.
Mang những suy nghĩ vu vơ đó trong đầu, Đường Tranh tìm mấy hòn đá lớn đè tấm da nai lại, ngâm trong nước suối.
Trước kia, cô vốn thích mày mò đủ thứ, đọc đủ loại sách — chỉ cần không phải sách ôn thi thì cái gì cô cũng xem. Vậy nên kiến thức trong đầu nhiều khi… Chính bản thân cô cũng không biết là mình học được từ đâu.
Về cách thuộc da, cô từng đọc lướt qua vài lần, nhưng đều là phương pháp hiện đại dùng hóa chất. Cô mơ hồ nhớ rằng kỹ thuật thuộc da nguyên thủy có mấy kiểu: thuộc bằng nước, bằng đất, bằng khói và bằng dầu. Hôm nay, cô dự định sẽ thử phương pháp xông khói và bôi dầu.
Da nai phải ngâm nửa ngày. Trong lúc chờ, Đường Tranh rảnh tay liền quay vào rừng nhổ mấy dây leo mảnh. Hôm qua lúc buộc thịt, cô đã phát hiện loại dây này rất chắc chắn — có thể dùng làm giỏ đựng đồ.
Cô ôm một đống dây leo cỡ nửa phân về khu đất trống trước hang — quả thực hơi nặng một chút.
Lau mồ hôi (dù thật ra chưa đổ giọt nào), Đường Tranh nhìn sang thấy Chi đang tò mò đứng nhìn, liền gọi cô bé lại.
Suy nghĩ hồi lâu, Đường Tranh vẫn không biết nên giải thích “cái giỏ” là gì. Cuối cùng, cô chỉ ngồi xuống và nói:
“Làm theo em.”