Đêm tàn tiệc tan, bầu trời Trường Đô đã phủ ánh đêm đen kịt, thỉnh thoảng vài tiếng cú nháo nhác vọng lên. Tống Nhã Uyên rời đi, Lăng Tiêu Dã cũng đẩy chốn cung đình ẫm ĩ ra phía xa, đem đôi vai tịch mịch hòa vào tuyết lạc đang rơi lất phất. Hắn bước đi trong ngõ nhỏ, men theo bức tường vàng son đẫm tuyết đêm, tiếng bước chân rẽ gió khẽ nôn nao. Chỉ thấy một bàn tay mảnh mai túm chặt lấy cổ áo hắn, đem cả người hắn ép lên tường gạch vuông ẩm ướt.
Tống Nhã Uyên khóa chặt Lăng Tiêu Dã, ánh mắt căm hờn, đằng đằng sát khí, thâu hắn lại trong con ngươi đen nháy; khác hoàn toàn với vẻ ngoài ngả ngớn, phóng túng ban nãy của y. Tống Nhã Uyên kẹp sát Lăng Tiêu Dã vào tường, hơi thở ngậm men say của y mong manh vờn quanh chóp mũi của hắn.
"Trả cho ta."
Lăng Tiêu Dã không phản kháng, nhướng mày chăm chú quan sát vẻ mặt của Tống Nhã Uyên.
"Ta nói trả cho ta." Tống Nhã Uyên lặp lại một lần nữa, rít từng tiếng qua kẽ răng, đem cơn giận dữ phả vào hơi thở nóng hổi ngập men rượu cay nồng.
"Ý của điện hạ là cái này sao?" Lăng Tiêu Dã đưa một tay túm lấy bả vai đang căng cứng của Tống Nhã Uyên, tay còn lại từ từ kéo bông hoa đuôi chó đã bị dẫm nát tơi bời từ thắt lưng đưa lên trước mặt Tống Nhã Uyên.
Tống Nhã Uyên siết chặt nắm tay đang túm cổ áo hắn, ánh mắt lóe lên từng tia thù hận như chó hoang bị dồn vào chân tường.
"Trả cho ta."
Lăng Tiêu Dã nghiêng người sát lại, hơi thở nặng nề mang theo mùi rượu quế khẽ vờn bên tai y: "Điện hạ để ta cắn người một cái, ta có thể suy nghĩ lại."
Tống Nhã Uyên túm chặt lấy bả vai của Lăng Tiêu Dã, rồi hung hăn cắn xuống, như một con thú hoang dại không thể kiềm chế. Qua lớp vải thô, Lăng Tiêu Dã cảm nhận rõ sự nóng bỏng từ chiếc răng nanh đâm xuyên qua, máu từ vết cắn trào ra, hòa với dòng hơi thở nóng hổi của Tống Nhã Uyên. Tiếng vải thô bị xé toạc, sự ẩm ướt rơi rớt lên làn da nâu bóng loáng, ngấm vào sự hoang hoải của Lăng Tiêu Dã. Tống Nhã Uyên giữ một tay còn lại của hắn, nanh nhọn như lưỡi đao cắm vào tận xương, mùi máu tanh hòa vào hơi thở hoang dại của hai con thú lớn, sẵn sàng cắn xé lẫn nhau.
Lăng Tiêu Dã không chống cự, lặng lẽ ngấu nghiến cơn rạo rực nơi đầu vai. Hắn vươn tay siết chặt thắt lưng Tống Nhã Uyên, dường như muốn nghiền nát xương thịt y thành tro bụi, những ngón tay đâm sâu, căng thẳng như từng sợi dây thừng đang siết lại.
Tống Nhã Uyên đem hơi thở tanh nồng thổi khe khẽ vào vành tai Lăng Tiêu Dã. Máu tươi tràn ra từ cánh môi nhạt màu, rớt xuống cần cổ trắng ngần. Ánh trăng bàng bạc in trên bả vai trơ trọi của Tống Nhã Uyên, từng vệt sáng yếu ớt nhuộm lên làn da mịn màng.
"Muốn cắn ta sao? Có cơ hội, ta sẽ cho ngươi cắn." Y khúc khích cười, đem chiếc lưỡi nóng ẩm vẽ vòng tròn trên vành tai hắn, bả vai Lăng Tiêu Dã ngay lập tức căng cứng: "Đồ của ta, ngươi cứ giữ lại, nếu nhớ ta, thì đem ra ngắm."
Tống Nhã Uyên định xoay người rời đi, bỗng cảm thấy cánh tay mình bị một lực mạnh mẽ níu giữ. Ánh mắt xám lạnh của Lăng Tiêu Dã như mũi tên sắc nhọn xuyên qua, dính chặt vào người y. Hắn dịu dàng cài bông hoa đuôi chó vào vành tai y, lại nhẹ nhàng vuốt mấy sợi tóc mai đang lất phất trước gió.
"Ta sẽ giữ đồ của Điện hạ thật kỹ. Nhớ người, ta sẽ đem ra ngắm"
Tống Nhã Uyên đẩy hắn ra, chân rảo bước đi trong tuyết lạnh. Lăng Tiêu Dã đứng lặng yên, ánh mắt xuyên qua màn đêm mờ mịt, dõi theo tấm lưng cô độc của y xa dần trong bóng tối Trường Đô.
—
Lăng Tiêu Dã khoác chiến bào giáp bạc, ánh thép lạnh lùng soi rọi dưới vầng dương mới nhú. Hắn khẽ huýt một tiếng dài, Hắc Dạ Vân Hành tung vó, bóng đen như vệt mây sượt ngang bầu trời. Chiến mã chậm rãi tiến lại phía Lăng Tiêu Dã, cúi đầu khẽ rúc vào cánh tay rắn chắc từng thớ cơ của hắn.
Mộ Hải dắt ngựa đến bên cạnh Lăng Tiêu Dã, ánh mắt lướt qua bờ vai của hắn: "Công tử, vết thương trên vai... lại xảy ra chuyện gì nữa? Người lại đi đâu đánh nhau sao?"
Mộ Hải biết rõ, Lăng Tiêu Dã không phải kẻ dễ dàng để bản thân mình phải chịu thiệt. Trên chiến trường hay giữa triều đình mưu kế chồng chéo, Lăng Tiêu Dã tuyệt đối sẽ không để bản thân mình phải yếu thế. Hắn làm bất cứ chuyện gì cũng chừa đường lui cho chính mình, đã từ lâu hắn không còn vì chút ngông cuồng, sốc nổi nhất thời mà đánh mất đi thế cục trước mắt. Nhưng lúc này đây, nhìn cách Lăng Tiêu Dã hơi nghiêng người trong vô thức, nhìn cách hắn khe khẽ siết bả vai vào vạt áo, Mộ Hải biết vết thương trên vai chắc chắn không nhẹ.
"Không có gì. Gặp lại bạn cũ, ôn chút chuyện."
Mộ Hải cau mày, trong mắt xẹt qua một tia khó hiểu: "Ở Trường Đô... người có bạn cũ sao?"
Lăng Tiêu Dã không đáp. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt chậm rãi trượt xuống bàn tay mình, nơi vết cắn nhàn nhạt vẫn còn hằn trên mu bàn tay, đầu ngón tay hơi sưng lên: "Đinh Lân, Sơ Kiến đâu?"
Mộ Hải thu lại suy nghĩ ngổn ngang, cúi đầu đáp: "Bọn họ theo gia nô trong phủ, lo vận chuyển lễ vật do thánh thượng ban xuống."
Lăng Tiêu Dã khẽ nhíu mày, chậm rãi cất lời: "Phụ thân ta có gửi thư?"
Mộ Hải gật đầu, rồi rút phong thư đưa cho Lăng Tiêu Dã. Hắn nhận thư, chẳng vội mở ra, nhét vào ngực áo, rồi mạnh mẽ phi thân lên lưng Hắc Dạ Vân Hành. Mộ Hải theo sau, hai thân ảnh sóng bước rẽ qua tầng mây mù, lặng lẽ bước vào vùng trời của những kẻ từng áo giáp xông pha, nay lẩn khuất trong sương mờ nhân thế.
Trong quân doanh ầm ĩ tiếng chửi rủa, lại nghe thêm tiếng chén đĩa đánh vào nhau, tiếng đập bàn ầm ầm. Khắp không gian men rượu cay xè phảng phất, mùi mồ hôi ảm đạm vất vít vào những thanh xà ngang lỏng lẻo, tiếng xúc xắc lăn dài theo vận mệnh đã định.
"Lão Ích, cược bao nhiêu?"
Ích Từ hừ lạnh một tiếng, ngả nghiêng trên ghế trúc, tay nhàn nhã bóc lạc thả vào miệng, nhai nhóp nhép. Bộ râu xồm xoàm che khuất nửa khuôn mặt, ánh mắt lười biếng, da thì đen bóng loáng như hun dưới gió cát biên ải, trông vừa thô tục lại có chút bất cần.
"Ta không cược. Ngươi chơi ăn gian."
"Lão già này, cái thói ngang ngược ngươi học ở đâu ra đấy?" Kình Nguyên thân hình vạm vỡ như con cá kình trên biển, giơ tay vả đôm đốp lên cái bụng tròn lẳn như trống trận, lại nhe răng vàng khè mà hướng về phía Ích Từ.
"Đếch biết! Lão tử không chơi nữa! Lát còn phải đến Thường Xuân Cung trồng đào cho Huệ Phi. Mà mẹ nó chứ, cái đếch gì cũng đến tay Cấm Quân. Năm ngoái thánh thượng mở hội thao trong cung, làm sụp mấy mái nhà ở Thiên Hương Các. Ngói vỡ còn chưa kịp nhuốm rêu, Cấm Quân còn đang chày mặt ra cuốc đất, người của Công Bộ đã cắp chúng ta như cắp gà lôi đi xếp gạch. Ta còn chưa nói đến đâu đấy. Thế mà bà nó, đến người của Tượng Giám cũng sai như con bắt đi xách nước tắm cho voi, dân cày cấy mùa nào cấm có thấy thiếu người của Cấm Quân bao giờ, đều như vắt chanh. Mẹ kiếp, khác gì chó giữ nhà mà bị trói mõm, rồng mắc cạn cũng chỉ bằng con giun."
Kình Nguyên thất sắc, nhanh tay bịt miệng lão Ích, gằn giọng: "Ngươi bớt cái miệng lại đi! Lời này mà lọt đến tai thánh thượng, Cấm Quân mảnh giáp che thân cũng chẳng còn, chỉ có nước nhai rễ cỏ mà sống."
Ích Từ kéo bàn tay thô ráp như cái rọ mõm của Kình Nguyên ra khỏi miệng mình: "Cấm Quân bao năm nay bị người ta chèn ép, thở cũng không xong. Ngươi nghĩ ta còn biết sợ cái chó gì nữa? Chữ sợ viết như thế nào ta quên bà nó rồi. Mấy năm qua sống chui rúc luồn cúi, làm trâu làm ngựa cho đám quan văn, còn chưa đủ nhục nhã à? Lão tử đã ngấy đến phát điên rồi đây này."
Hắn đập mạnh tay xuống bàn: "Cấm Quân ngày trước binh hùng tướng mạnh, mẹ nó, giờ thì không khác gì con chó, suốt ngày cun cút vẫy đuôi."
Kình Nguyên lặng người trên ghế, bàn tay vô thức vươn ra, khẽ chạm vào chuôi long đao đã lặng câm trong vỏ. Gió thoảng qua đập vào lòng hắn lạnh lẽo như sắt vụn bỏ quên nơi góc tối. Hắn chỉ là một anh hùng đã hết thời bỏ quên hồn mình trong những chiến tích cũ năm xưa. Huynh đệ của hắn bải hoải vùi mình trong men rượu cay, quăng chí làm trai vào đáy chén.
Kình Nguyên khe khẽ cất giọng hoang hoải: "Ta nào lại không biết? Nhưng mà ngươi cũng biết rồi đấy, Cấm quân giờ có ra hồn gì nữa đâu. Ngươi có vùng lên thì cũng làm được gì?"
Ích Từ khẽ trầm ngâm, lát sau mới nhàn nhạt cất tiếng: "Mấy hôm trước ta nghe huynh đệ trong doanh xầm xì bàn tán, Nhị công tử Bắc Mạc vừa đặt chân tới Trường Đô, liền được thánh thượng ban cho ấn Đô Đốc đấy."
Kình Nguyên nhếch môi cười nhạt, ánh mắt đượm vẻ giễu cợt mà u hoài: "Hắn còn trẻ, người trẻ thì nhiệt huyết hăng say. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ hiểu, một thân vô dũng cũng chẳng địch nổi mưu sâu kế hiểm, ba thước ấn tín nặng hơn vạn quân. Đến lúc ấy, chí lớn chưa thành, đã vỡ mộng ê chề rồi."
Tiếng bàn tán lặng dần, chỉ còn hơi rượu nồng vương vấn trong không gian, phủ lên một bóng người cao lớn lặng lẽ bước vào. Lăng Tiêu Dã chắp tay sau lưng, đem ánh mắt u ám quét qua hai người Kình Nguyên và Ích Từ.
Kình Nguyên và Ích Từ thất kinh, vội vàng đứng dậy, cúi mình hành lễ.
"Hai ngươi, ai là Kình Nguyên, ai là Ích Từ?"
Kình Nguyên và Ích Từ lặng lẽ trao đổi ánh mắt, rồi chậm rãi bước lên, cúi mình giới thiệu.
Lăng Tiêu Dã lãnh đạm ngồi trên ghế đối diện, cầm chén rượu, đưa đến chóp mũi, lòng trầm ngâm, khóe miệng khẽ nhếch: "Hổ Cốt Hồng, hương vị cũng không tệ chút nào. Xem ra các ngươi cũng biết hưởng thụ lắm nhỉ?"
Ích Từ và Kình Nguyên lặng người, không ai dám cất một lời. Người trước mặt chẳng hề vung đao động kiếm, lại khiến hai kẻ từng lặn lội sa trường chẳng dám ngẩng đầu.
"Các ngươi là người lo liệu mọi việc trong Cấm Quân?"
Kình Nguyên vội cúi đầu, giọng nói mang theo vài phần cung kính, vài phần dè dặt: "Bẩm Đô Đốc, Cấm Quân bấy lâu chẳng có thống lĩnh thực sự, chỉ là hạ quan từng lăn lộn nơi chiến trường, may mắn có chút công lao nên huynh đệ trong quân mới tạm thời nhờ cậy. Nay có Đô Đốc, lòng quân cũng yên ổn được đôi phần."
"Thế à? Ta nghe nói Cấm quân rất giỏi cày ruộng, giã gạo; khuân vác kho lương, đánh xe tế cống, cũng chẳng thiếu phần Cấm Quân lăn lê bò toài. Chăn voi, dọn phân ngựa, tạp dịch lặt vặt, chỉ sợ không có chuyện gì mà các ngươi chưa từng nếm trải. Hễ có việc lao dịch, Lục Bộ lại lập tức nhớ tới Cấm Quân ngay. Xem ra danh tiếng "hào hùng" của các ngươi quả thực vang xa."
Lăng Tiêu Dã đặt chén rượu xuống bàn: "Giờ ta tiếp quản một đội quân như vậy, không biết các ngươi có cảm nhận gì không?"
Kình Nguyên cúi đầu, bàn tay siết chặt. Bấy lâu nay Cấm Quân nhẫn nhục chịu đựng, sống kiếp chó giữ cửa, chủ sai đâu đánh đó, hắn không tự biết nhục sao? Lời này nếu thốt ra từ miệng huynh đệ đồng sinh cộng tử, hắn có thể cắn răng chịu đựng. Đằng này, một kẻ từ Bắc Mạc xa xôi, chân còn chưa đứng vững ở Trường Đô, đã vênh váo cậy sủng, hất hàm xem thường bọn hắn. Ngọn lửa căm phẫn trong lòng hắn như đống cho tàn muốn bùng lên, nhưng bao năm cúi đầu quen rồi, hận nuốt hay không nuốt cũng đều hóa lặng im, không dám thốt một lời.
"Sao? Câm cả rồi à?"
Kình Nguyên ngẩng đầu nhìn Lăng Tiêu Dã, lặng lẽ cất lời: "Cấm quân chúng ta cũng chỉ là trôi theo dòng nước mà thôi."
Lăng Tiêu Dã cất lời: "Ta nói các ngươi nghe, cùng đứng chung một bầu trời, người đứng cao kẻ quỳ thấp, là bởi chí khí khác nhau! Làm người đừng chỉ biết trách đời, trách người, mà hãy tránh chính mình. Đường về nhà, chẳng có ai mở sẵn cho các người đâu? Đừng chỉ biết cúi đầu đợi người lát đá, dựng cầu nữa! Giờ Cấm Quân đã bạc nhược đến mức người ta muốn bỏ đá cũng chẳng buồn ra tay nữa rồi. Ích Từ, Kình Nguyên, tỉnh lại đi, giấc mộng quá đẹp thường không thật."
Cả Kình Nguyên và Ích Từ thân bất giác run lên, chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về bóng hình trước mặt như kẻ lữ hành lạc lối bỗng thấy ánh dương nơi chân trời. Ba nghìn Cấm Quân, những kẻ từng cúi đầu chịu nhục, lần đầu tiên trong bao năm dài đằng đẵng, ánh lên một tia hy vọng chập chờn trong u tối. Chí khí như ngọn lửa đầu đông, bập bùng mà chưa đủ lớn, ánh mắt nhìn về Lăng Tiêu Dã cũng lộ ra thần sắc khác thường.
Thế nhưng, một quân đội đã khom lưng suốt bao năm như thế, làm sao chỉ vì một lời nói, một câu khích lệ mà có thể lập tức rũ sạch bụi bặm tìm lại ánh hào quang? Ý chí có thể sôi sục trong chốc lát, nhưng dây xích trói buộc trong suốt những năm dài tháng rộng, nào dễ bứt ra trong một sớm một chiều!