Mưa dầm dề nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh, cả bầu trời xám xịt. Sáng sớm Đại Niếp đã dậy, rửa mặt xong liền đi đến nhà bếp lớn để nhận bữa sáng.
Dọc đường đi hạ nhân qua lại rất nhiều, nhưng đều làm như không thấy nàng. Chỉ có một hai người chú ý, cũng chỉ liếc nhìn nàng bằng ánh mắt kỳ lạ rồi thôi.
Đại trạch Tiêu gia rất lớn. Nó lớn đến mức nào, Đại Niếp cũng không biết. Ngay cả khi nàng trở thành Tiêu Cửu Nương của Tiêu gia ở đời trước, nàng cũng chưa từng đi hết toàn bộ đại trạch Tiêu gia.
Nơi nàng đang ở lúc này là góc Tây Bắc của Tiêu gia. Có một khu viện rộng lớn, tên là Linh Viện.
Linh Viện. Chỉ nghe tên đoán nghĩa, nơi này chủ yếu là nơi ở của các ca kỹ.
Đại Tề thừa kế phong tục của triều đại Cựu Đường, việc nuôi nô ɭệ trở thành trào lưu trong những gia đình có chút tiền tài. Huống chi là những gia tộc môn phiệt còn sót lại từ triều đại trước như Tiêu gia. Không chỉ nuôi nô ɭệ, họ còn nuôi không ít ca kỹ để mua vui. Những ca kỹ này đều có tài nghệ, giỏi múa giỏi nhạc và ai nấy đều có dung mạo xuất chúng.
Cái gọi là "linh", chỉ là cách gọi bề ngoài. Đối với một số gia tộc hào môn, những ca kỹ này còn có tác dụng khác đó là kỹ nữ. Giữa "linh" và "kỹ" chỉ cách nhau một lớp màn mỏng, cách nói này không hề quá đáng.
Ở Linh Viện, ca kỹ được phân thành ba bảy loại. Người có tài nghệ xuất chúng được gọi là "cơ". Ví dụ như Nguyệt Nương, nhờ tài múa của mình nên được gọi là "cơ". Vân Cơ, người đã đẩy Đại Niếp bị thương đầu, cũng như vậy. Ở Linh Viện, người được gọi là "cơ" có địa vị cao nhất. Ăn mặc chi phí đều được chu toàn, bên cạnh còn có tỳ nữ hầu hạ.
Tất nhiên cũng có ngoại lệ, đó là Nguyệt Cơ. Cái gọi là "hoàng hôn xế bóng", có lẽ dùng để chỉ tình cảnh của bà ấy. Hiện giờ Nguyệt Cơ không còn đủ khả năng đảm đương danh xưng "cơ". Nếu không phải bà ấy có quan hệ với Tiêu Ngũ lang quân, và sinh cho Ngũ lang quân một đôi con gái song sinh thì có lẽ Linh Viện đã không chứa người bệnh lao này.
Đó là lý do tại sao có người nhìn Đại Niếp bằng ánh mắt kì lạ. Một đứa con gái nô ɭệ tuy mang dòng máu Tiêu gia, nhưng lại không được công nhận.
Đại Tề thừa kế di phong của triều đại Cựu Đường trước đó, luật pháp và quan niệm thế tục cũng không khác biệt nhiều so với Cựu Đường. Đại Tề tuy ký kết quan hệ hôn nhân theo chế độ một vợ một chồng nhưng thực chất là chế độ một chồng nhiều thϊếp. Luật Tề quy định quý tộc hào môn quan liêu ngoài chính thê ra, việc nạp thϊếp đều có quy chế. Không phải muốn nạp thϊếp là có thể nạp được. Đầu tiên là hạn chế về số lượng. Ví dụ như quan nhất phẩm được nạp mười thϊếp, quan nhị phẩm được nạp tám thϊếp, đến quan thất bát phẩm cấp thấp nhất, chỉ được nạp một người. Mặt khác, đối phương phải có gia thế trong sạch, chính là lương dân.
Lương dân và tiện dân không được kết hôn, đây là luật lệ của Đại Tề. Cũng là để bảo vệ sản vật dị dạng trong xã hội phân cấp nghiêm ngặt. Luật Tề quy định: Lấy thϊếp làm vợ, lấy tì làm thϊếp, phạt đồ một năm rưỡi, trả về chính thê; Nô tỳ tiện nhân, luật so với gia súc; Nô tỳ là tài sản, do chủ xử phạt.
Nói cách khác, nô tỳ hoàn toàn không có tự do và quyền lợi cá nhân. Hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của chủ nhân. Là “tiện dân” thấp kém nhất.
Trong đó, nô tỳ lại chia thành quan nô và tư nô. Thời trẻ, Nguyệt Cơ chưa vào Tiêu gia, là một quan nô thuộc Nhạc phường dưới quyền Giáo Phường Tư. Sau đó, từ quan chuyển tư, trở thành tư nô của Tiêu gia.
Theo quy định của Đại Tề, con sinh ra ngoài quan hệ hôn nhân được pháp luật cho phép đều là con hoang. Con hoang không được pháp luật bảo vệ, cũng không có bất kỳ quyền thừa kế nào. Đặc biệt là con của nô tỳ, “khi sinh sản nhiều thì gọi là tì sinh tử, ngựa sinh nghé”. Con của nô tỳ, nếu được chủ nhân thừa nhận thì còn có chỗ che thân, nếu không được chủ nhân thừa nhận thì sẽ theo mẹ thuộc tiện dân.
Đại Niếp và Tiểu Niếp đều theo mẹ, đến nay không có tên họ. Đó là lý do tại sao Đại Niếp đi lại trong Linh Viện, bị người ta nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ.
Trong Tiêu gia, không thiếu những người có thân phận thấp hèn như nàng nhưng họ sống tốt hơn ba mẹ con Đại Niếp. Ít nhất họ cao hơn nô tỳ thấp hèn nhất một bậc, không lo ăn uống chỉ là thân phận không được công nhận.
Có rất nhiều nô tỳ Tiêu gia tò mò về nguyên nhân của tất cả những điều này. Nhưng những “tiền bối” đã cảnh cáo, nên đến nay đây vẫn là một chủ đề cấm kỵ. Mọi người đều biết rõ, nhưng không bao giờ hé răng. Thậm chí thỉnh thoảng còn có người gây khó dễ cho ba mẹ con họ, vì họ biết rằng chỉ cần làm ầm ĩ lên sẽ có người muốn thấy điều đó.
Đặc biệt là khi Nguyệt Cơ ngày càng yếu đi trong những năm gần đây, tình hình này ngày càng nghiêm trọng. Những hành động ám muội liên tục diễn ra. Nếu không phải Đại Niếp, người con gái không bao giờ chịu thiệt thì ba mẹ con họ có lẽ không thể no ấm.