“Vậy ngươi nói với ta những điều này… là có mục đích gì?”
“Ta muốn đi cùng ngươi đến bờ biển đó.”
…
Tiếng ùm nặng nề của cơ thể rơi xuống nước vang vọng trong không gian, máu tươi tràn lan, nhuộm đỏ cả vùng bờ biển xanh thẳm, hòa lẫn vào cát vàng tạo thành thứ sắc đỏ gớm ghiếc và kỳ dị.
Mặt nước dập dềnh thi thể — dày đặc, la liệt — có binh lính Ai Cập, cũng có binh sĩ Hittite.
Gió dữ dội cuốn những tầng mây đen nặng nề tụ lại nơi chân trời, kéo theo một cảm giác áp bức dày đặc đến nghẹt thở.
Những mũi tên nhọn hoắt làm từ đá lửa rơi như mưa, ánh lửa từ chiến thuyền gỗ văng lên khi bị trúng tên, rồi nhờ gió lớn mà bùng lên, nối nhau thành một vệt dài rực rỡ như lưỡi lửa nuốt trọn cả bờ cát.
Tiếng hét đầy sát khí lẫn trong tiếng gào thảm thiết của người hấp hối xuyên qua màng nhĩ. Gió bỏng rát mang theo mùi khét của xác cháy cùng hương máu tanh đặc quánh lan khắp không gian.
Diệp Tri Thanh đang ẩn mình trong một bụi rậm gần bờ biển, sát bên nàng là Hershey – đôi mắt đỏ rực, hơi thở nặng nề.
Nàng siết chặt cánh tay của Hershey. Mồ hôi lăn từ quai hàm đang căng cứng vì lo lắng, ánh mắt dõi theo chiến trường nơi quân Ai Cập đang dần thất thế. Số lượng chiến thuyền Hittite truy đuổi rõ ràng vượt ngoài dự đoán, dày đặc như rừng, đông gấp nhiều lần so với kế hoạch ban đầu.
Hershey trừng mắt nhìn từng chiếc thuyền Ai Cập quay đầu bỏ chạy. Dù đã từng chứng kiến nhiều trận chiến, nàng cũng chưa bao giờ thấy nhiều chiến thuyền Hittite đến thế tại chiến trường Kadesh. Nghĩ đến việc Ithis đang mắc kẹt giữa vòng vây ấy, một ngọn lửa như thiêu đốt lý trí nàng. Nếu không phải Diệp Tri Thanh đang giữ chặt, e rằng Hershey đã sớm lao ra chém gϊếŧ.
Một ngày trước, Diệp Tri Thanh cùng Hershey đến vùng bờ biển này để phục kích. Nhưng Ithis không đến đúng hẹn hai ngày sau như kế hoạch, mà lại xuất hiện sớm hơn – hay nói đúng hơn, là bị đẩy vào đây trong tình thế vội vàng và thảm hại.
Ngoài cửa hẹp của vịnh nhỏ, chỉ còn vài chiến thuyền Ai Cập cố gắng cầm cự, mong níu kéo thêm chút thời gian cho nữ hoàng thoát thân.
Tuy nhiên, dưới mưa tên và đòn bắn đá liên tiếp, những con thuyền còn lại nhanh chóng bị xé toạc rồi chìm dần xuống biển.
Khốc liệt, nặng nề — chẳng có ai sống sót.
Chiến thuyền Hittite dần áp sát cửa vịnh — rồi bất ngờ dừng lại.
Khoảng cách gần đến mức Hershey có thể thấy rõ bóng người đứng trên boong thuyền trung tâm. Trái tim nàng chùng xuống, tay nắm chuôi kiếm siết đến mức nổi gân xanh, khẽ gầm lên — một tiếng gầm trầm thấp như tiếng thú bị thương.
Đây là lần đầu tiên Diệp Tri Thanh tận mắt chứng kiến sự khốc liệt hoang dại của chiến trường. Nàng cố đè nén cơn buồn nôn trào lên cổ họng, quay sang nhìn Hershey đang phủ kín sát khí.
“Hershey tướng quân… ngươi biết rõ đây không phải thời điểm tốt nhất để tấn công.”
“…Gừ…”
Tiếng đáp lại của nàng là một tiếng gầm rền rĩ, như bị đè nén đến cực độ. Với quân đội Ai Cập, Pharaoh là hiện thân của thần Amun — thần thánh không thể bị xúc phạm.
Không khí nồng nặc mùi máu tanh. Thuyền chiến Hittite vẫn dừng lại nơi cửa vịnh, chưa hề có động tĩnh gì.
Tất cả nín thở.
Rồi… chiến thuyền Hittite đột ngột di chuyển. Diệp Tri Thanh và Hershey vừa mới thở phào một hơi, thì dị biến xảy ra.
Tim nàng đập thình thịch, vang vọng trong l*иg ngực. Nước dưới chân hai người tụ lại thành một vũng nhỏ, rồi nhanh chóng bị hơi nóng bốc hơi sạch sẽ.
Ngay trên mặt biển đỏ lòm máu, một vài chiến thuyền Hittite bắt đầu dàn hàng, áp sát nhau tại cửa vịnh. Binh lính nhảy khỏi thuyền, bơi vào bờ, men theo địa hình vòng ra phía sau vịnh. Đồng thời, những chiến thuyền kia bắt đầu bốc khói đen mù mịt.
Cả Ai Cập lẫn Hittite đều đóng thuyền bằng gỗ tuyết tùng – cứng chắc và dai. Một khi bắt lửa sẽ cháy dữ dội, sinh ra khói dày đặc.
Thuận theo gió, luồng khói đen đặc quánh ùa thẳng vào khe vịnh.
Hittite… đang dùng chính chiến thuyền của mình làm chất đốt, cố tình hun khói vịnh hẹp – buộc những người bên trong phải ra ngoài!
Hershey không thể nhẫn nhịn thêm. Nàng lập tức ra lệnh. Tiếng “rầm rầm” vang lên dữ dội khi những tảng đá lớn từ đỉnh vách đá đổ ập xuống, giáng thẳng lên đám chiến thuyền bên dưới.
Tiếng gỗ gãy vụn, tiếng người rơi xuống biển, tiếng la hét vang lên cùng lúc.
Sát khí tràn ngập khuôn mặt sắc lạnh của Hershey. Không biểu cảm, nàng nhìn đám chiến thuyền Hittite rối loạn rút lui, rồi hạ lệnh:
Mưa tên dày đặc bắn thẳng từ bụi rậm phía sau lao về phía thuyền địch. Từng chấm lửa nhỏ lóe lên trong không trung.
Lửa gặp gió, cháy bùng dữ dội. Những thuyền chiến dẫn đầu bốc cháy nhanh như chớp, đoàn phía sau cuống cuồng lùi lại.
Nhưng lính Hittite đã đổ bộ thì không chần chừ nữa — lập tức xông vào bụi rậm tấn công.
“Horusel, hộ tống nàng ấy đến nơi an toàn!”
Hershey trầm giọng quát. Toàn thân nàng tỏa ra khí thế quyết chiến đến cùng, đôi mắt đỏ như máu dõi theo tình hình ngoài biển không rời.