“Đội quân đang nghỉ tại Tanis sẽ tới Thebes sau hai ngày nữa. Tới lúc đó, các ngươi chỉ cần yểm hộ, làm chậm bước tiến của Hittite đúng như kế hoạch.”
“Rõ!”
Nàng phẩy tay, những người phía sau lập tức rút lui như thủy triều. Bỏ mặc những ánh mắt quan sát đầy ẩn ý từ phía sau, Ithis vẫn sừng sững đứng trên tường thành như một bức tượng không thể lay chuyển.
Nàng gánh trên vai vinh quang và hưng suy của cả Ai Cập. Tất cả có thể rút lui — nhưng riêng nàng thì không.
Lần này, nàng không muốn – cũng không chấp nhận – lựa chọn thỏa hiệp. Dù phải lấy tính mạng ra đặt cược, nàng vẫn phải đánh canh bạc này – giành cả Địa Trung Hải lẫn Songrong về tay mình.
Làn gió mát mang theo cảm giác bất an từ Kadesh phả về Tanis, thổi vào lòng dân Ai Cập nơi biên giới đang nơm nớp lo sợ. Trận chiến này – xin thần mặt trời Amun lại một lần nữa phù hộ cho Ai Cập, phù hộ cho Ithis bệ hạ.
Tại thành Tanis, khung cảnh nghiêm cẩn trang nghiêm như từng chứng kiến, Hershey chậm bước lại. Nàng không ngờ rằng — trên người một nữ tù nhân mất nước lại có thể toát lên khí thế uy nghi y hệt bệ hạ Ithis.
Nàng biết rõ, người trước mắt vốn là nữ hoàng của Punt. Vì tồn tại, nàng ta chấp nhận từ bỏ tôn nghiêm, từ vị trí quân chủ lùi về thân phận thị tẩm — điều này vừa khiến người khác kinh ngạc, lại vừa dễ khiến người ta khinh thường.
Ithis bệ hạ vì nàng mà không ở hành cung, lại chọn một tiểu viện đơn sơ để nghỉ ngơi. Nhiều lần hành động khác thường khiến ai nấy đều cho rằng nữ hoàng Ai Cập chỉ xem nàng ấy như món đồ lạ để chơi đùa. Hershey trước đây cũng nghĩ vậy.
Nhưng giờ đây, nàng mới hiểu mình đã nông cạn. Rõ ràng thân đang bị giam giữ, ấy vậy mà nàng ấy vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh như thường, khí thế của một bậc quân vương chưa từng suy suyển.
Sắc mặt nghiêm lại, trong lòng Hershey dấy lên một tia cảnh giác, bước đến gần:
“Lính gác nói… ngươi muốn gặp ta.”
“Phải. Tướng quân Hershey, ta muốn gặp ngươi.”
Đôi mắt đen thẳm của Diệp Tri Thanh chăm chú nhìn xuống Hershey đang đứng dưới bậc đá. Môi nàng khẽ mấp máy mấy lần, nhưng không phát ra tiếng.
Chỉ thế thôi… cũng đủ khiến sắc mặt Hershey biến đổi. Lòng đề phòng hiện rõ nơi nét mặt, bàn tay vô thức đặt lên chuôi đao bên hông.
Thấy vậy, Diệp Tri Thanh chỉ cười nhẹ, không mảy may bận tâm. Nàng nghiêng người, vung tay ra hiệu mời vào trong.
Không đợi Hershey đáp, nàng đã xoay người bước vào trước, từng bước vững chãi, thần trí cũng dần ổn định. Chỉ cần gặp được Hershey… nàng biết mình vẫn còn cơ hội.
Đây không phải là Ai Cập của thế kỷ 21 như nàng từng đọc. Trận chiến này, vận mệnh cuối cùng của Ithis — hiện tại vẫn chưa ai có thể định đoạt.
“Canh giữ ngoài cửa. Không cho bất kỳ ai vào.”
Giọng nói sắc sảo, rõ ràng. Hershey sải bước đi vào, gương mặt nghiêm nghị.
Chiếc áo rộng khiến thân hình Diệp Tri Thanh có chút trống trải. Nàng quay lưng về phía Hershey, đứng giữa sân, bóng dáng mảnh khảnh khẽ động khi nghe tiếng bước chân.
“Tướng quân Hershey, ta có thể tự do đi lại trong viện, có thể tùy ý sử dụng người và vật trong này – kể cả bản đồ quân sự và chiến báo do Ithis bệ hạ để lại. Đó là lý do vì sao ta biết được kế hoạch của bệ hạ và ngươi.”
Ánh mắt Hershey thoáng chấn động. Dù thế nào, nàng cũng không ngờ Ithis lại cho phép Diệp Tri Thanh tiếp xúc với những thứ tối mật như vậy.
Diệp Tri Thanh chầm chậm xoay người. Ánh mắt không còn bình hòa, mà mang theo sự sắc bén như hàng vạn thanh kiếm vô hình, va chạm vào không khí tạo nên tiếng vang chói tai.
Hershey như bị khí thế ấy ép đến nghẹt thở. Cả người nàng cứng đờ, ý thức dường như cũng trôi tuột trong khoảnh khắc.
Ngẩng đầu nhìn Diệp Tri Thanh, là một vẻ mặt bình thản đến lạnh nhạt – nhưng lại đủ khiến trong lòng Hershey nổi lên từng cơn sóng dữ.
“...Tướng quân Hershey, ta đoán… ngươi chưa biết quân bài mạnh nhất trong kế hoạch của bệ hạ là gì.”
“Thứ gì có thể khiến quân đội Hittite từ bỏ mục tiêu đổ bộ vào Kadesh, chuyển sang đánh vào vùng bờ biển xa xôi nơi ngươi đã bố trí mai phục? Tướng quân Hershey, ngươi đoán xem, là thứ gì mới đủ để hoàn thành kế hoạch ấy?”
Âm điệu chậm rãi, dứt khoát, đôi mắt tĩnh lặng nhưng không hề lay chuyển, khóa chặt lấy Hershey – như hỏi, lại như chất vấn.
“Là cái gì?”
Câu hỏi buông ra, nhẹ bẫng như gió, nhưng chứa đầy sự hoảng loạn khó che giấu. Hershey nhận ra, trước mặt người phụ nữ này — mình chẳng thể làm gì cả. Cảm giác bất lực đã lâu không trải qua, giờ lại ào đến như sóng vỡ bờ.
Cố kìm lại cảm xúc, nàng nghiến răng lặp lại:
“Quân bài đó… là gì?”
“Là Ithis bệ hạ.”
Đôi mắt đen thẳm của Diệp Tri Thanh nhìn thẳng vào nàng, không né tránh.
Sự im lặng bao trùm — nặng nề như sấm sét trước cơn mưa.
Hồi lâu sau, tiếng ù ù trong đầu Hershey mới dần tiêu tan. Nàng lấy lại tinh thần, giấu đi vẻ kinh hoàng trên mặt, nhưng sự đề phòng trong mắt lại càng đậm hơn: