Naya tin rằng, những ai không hiểu rõ Mnefertis sẽ dễ bị vẻ ngoài dịu dàng vô hại ấy mê hoặc. Họ sẽ tranh nhau quỳ gối dưới váy nàng, khao khát trở thành kẻ trung thành nơi điện hạ gác tay.
Còn những ai đã thực sự hiểu nàng, chỉ có thể cúi đầu thuần phục, run sợ trước sự quyết đoán tàn nhẫn được giấu kỹ sau vẻ dịu dàng như suối.
Naya vẫn còn nhớ như in — khi điện hạ đứng trên tường thành, khóe môi khẽ cong, ánh mắt ấm áp nhìn xuống dưới thành – nơi binh lính Hittite đang tàn sát đẫm máu những thành bang kháng cự. Mùi máu tanh nồng nặc, xá© ŧᏂịŧ đẫm máu, xương trắng phơi ra, những cái đầu lăn lóc còn vương vẻ kinh hoàng — tất cả đều hiện diện dưới đôi mắt như đang “trông nom” dịu dàng của nàng.
Cho đến khi cuộc thảm sát kết thúc, điện hạ vẫn cứ đứng đó, lặng lẽ mỉm cười.
“Bất cứ thành bang nào đầu hàng không kháng cự, sẽ được toàn vẹn. Nhưng bất cứ hành vi phản kháng nào… đều sẽ chuốc lấy cơn giận dữ điên cuồng từ quân đội Hittite.”
Đôi môi đỏ mọng thốt ra những lời này — và từ đó, chúng trở thành lời nguyền ám ảnh mọi quốc gia lân cận Hittite. Vào những đêm tối nhất, nỗi sợ ấy len vào da thịt, bám vào tận xương, và khiến người ta giật mình tỉnh giấc trong cơn ác mộng không hồi kết.
“Ngươi lui đi, gọi tướng quân Hulgu đến gặp ta.”
“Tuân lệnh.”
Naya như được đại xá, rón rén lui ra ngoài, khẽ khép cánh cửa lại. Trước khi đi, nàng liếc thấy Mnefertis vẫn đang tựa lưng lười nhác vào thành giường, dáng người mảnh mai uốn lượn, đôi mắt nâu nhạt sâu thẳm tĩnh lặng như hồ nước. Đôi môi khẽ cong lên, như đang mỉm cười mơ hồ.
Mấy ngày nay, Naya có thể cảm nhận rõ ràng rằng tâm trạng điện hạ không tốt. Nhưng bất kể khi nào, vẻ mặt nàng vẫn luôn là nụ cười nhàn nhạt kia, chưa từng để lộ một tia xúc động – ngoại trừ khi có người ấy xuất hiện…
Nghĩ đến đó, Naya bất chợt sực tỉnh. Ngoài điện vọng cành lá lòa xòa đung đưa, tầng mây dày đặc đang cuồn cuộn kéo đến. Nàng không dám nghĩ tiếp, lập tức chạy đi truyền lệnh triệu kiến Hulgu – vị tướng lâu năm trấn giữ biên cảnh.
Còn ở bờ nam Địa Trung Hải – nơi đối diện với Hittite – gió lặng sóng yên, mặt nước tĩnh lặng như phủ lên một tấm khăn, không ai nhìn thấy những dòng chảy ngầm đang gầm thét phía dưới, hay sát khí đang len lỏi chực bùng phát.
Mây dồn dập kéo đến, nặng nề như mang theo sấm sét.
Ithis đứng im lặng trên tường thành Kadesh, gương mặt vô biểu, đường nét cứng cáp, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía bờ biển phía xa. Biển xanh gột rửa vết máu, sóng vỗ nhè nhẹ vào bãi cát. Thỉnh thoảng, mảnh vỡ chiến thuyền trôi dạt lên bờ, khung cảnh tĩnh lặng đến ghê người.
Kể từ khi Ithis đặt chân đến Kadesh, thế tấn công của Hittite đột ngột thay đổi – chuyển sang mềm mỏng bất thường.
Giống như từng khe nứt sâu hoắm bị cát mịn từ biển lấp đầy, mọi thứ như đang được gấp rút che đậy, vội vàng đến bất thường.
“Bệ hạ, theo tin ‘tử sĩ’ gửi về, tại dãy núi Asesu của Nuxuya vừa phát hiện một mỏ sắt lớn mới nổi. Ngoài ra chưa có gì bất thường.”
Tướng quân Situ đứng sau lưng Ithis, cơ mặt căng lên, hai tay siết chặt. Rõ ràng sự biến động liên tục của Hittite đã khiến ông bất an đến cùng cực.
Hàng mi dày rũ khẽ rung, đáy mắt Ithis như mặt hồ chết – tĩnh lặng đến rợn người. Nàng vẫn không lên tiếng, chỉ lặng thinh nhìn về phía xa.
Từng đợt gió mát len lỏi qua mặt tường thành thô ráp, phát ra âm thanh rêи ɾỉ khàn khàn như tiếng than thở u uất của linh hồn vất vưởng. Mái tóc đen dài mềm mại khẽ lay động bên tai, thoáng lướt qua rồi lại lặng lẽ rơi vào tĩnh mịch.
Rốt cuộc thì Hittite tăng viện bất ngờ là vì điều gì? Ngoài mỏ sắt mới phát hiện ở Nuxuya, còn có nguyên nhân nào khác?
Trong đôi mắt hổ phách của Ithis chợt thoáng qua một tia nghi hoặc mông lung – ánh sáng vụt lóe rồi vụt tắt, chỉ để lại một nỗi băn khoăn dấy lên trong lòng.
Nàng đan hai tay vào nhau, những ngón tay vô thức cọ nhẹ vào lòng bàn tay. Trong đầu nàng hiện lên dáng hình thanh cao lạnh nhạt kia — nếu là nàng ấy trong tình huống này… sẽ làm thế nào?
Một lớp cảm xúc ấm áp rất nhẹ phủ lên vẻ lãnh đạm sâu không thấy đáy trong đáy mắt Ithis.
Nàng xoay người, khóe môi nhếch lên nhè nhẹ. Vẫn là gương mặt điềm nhiên, bình thản như cũ, thần sắc trầm ổn mà khó đoán.
Kể từ khi Ithis đăng cơ, Ai Cập đã chinh chiến suốt mười năm. Mười năm qua, bất cứ trận chiến nào do đích thân nữ hoàng cầm quân đều chưa từng bại trận. Với quân sĩ Ai Cập, được chiến đấu vì đất nước, vì nữ hoàng, là vinh quang tối thượng – tên họ sẽ được khắc vào lăng mộ, bất tử cùng quốc gia.
Ithis đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc bén, thân hình vững chãi toát lên ý chí chiến đấu tuyệt đối. Khí thế ấy như trấn an những tướng lĩnh đang bồn chồn lo lắng.