Diệp Tri Thanh cúi đầu. Thái dương đau nhói, nàng chống tay lên bàn, khẽ khuỵu xuống, cố ép mình rà soát mọi phương án có thể cứu vãn trong kịch bản xấu nhất.
Nếu giả thuyết của nàng là thật…
Nàng biết rất rõ, tính mạng mình hiện tại đã gắn chặt với Ithis. Một khi Ithis xảy ra chuyện — kết cục của nàng không cần nghĩ cũng biết.
Nàng không sợ chết. Nhưng những thứ đã níu giữ nàng suốt hai mươi ba năm qua — Punt, và thế giới hiện đại — vẫn còn đó. Một người vốn lạnh lùng thờ ơ, một khi đã có vướng bận, sẽ càng khó buông bỏ.
Ánh nắng dịch chuyển chậm chạp trên bậc đá. Diệp Tri Thanh cảm thấy thời gian như bị kéo giãn đến cực hạn. Việc chờ đợi này đã thành một loại dày vò, đến cả gió mát cũng chẳng xoa dịu nổi bồn chồn trong lòng.
Kẹt— Cánh cửa viện mở ra sau bao chờ đợi.
Diệp Tri Thanh lập tức đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, giọng nói gấp gáp:
“Lamassu, bệ hạ Ithis đang ở đâu?”
Sự điềm tĩnh thường ngày của nàng lúc này đã tan biến không còn dấu vết. Lamassu dễ dàng cảm nhận được sự bất ổn ẩn dưới vẻ ngoài tưởng như bình thản của nàng. Còn chưa kịp điều hòa hơi thở do chạy vội, nàng vội đáp:
“Bệ hạ đã đi thị sát thành Kadesh. Cùng đi còn có tướng quân Hershey và một số tướng lĩnh khác.”
Lamassu vốn rất giỏi quan sát, nên lập tức nhận ra phản ứng của Diệp Tri Thanh quá bất thường.
Nàng ngập ngừng nói: “Cô Diệp, khi chiến sự kết thúc, bệ hạ sẽ trở về thôi. Xin cô đừng lo lắng.”
“Ta chỉ sợ… mình không kịp đợi đến khi ngài ấy trở về.”
Vừa dứt lời, Diệp Tri Thanh đã bước nhanh về phía cửa viện.
Vòng ngoài có binh lính tay cầm giáo dài canh giữ chặt chẽ. Vừa mở cửa, hai ngọn thương lập tức bắt chéo chắn ngang ngực nàng, ánh thép lạnh loáng, chỉ chực đâm xuyên da thịt.
“Cô Diệp, không thể ra ngoài!”
Phía sau, Lamassu chạy theo, định kéo nàng lại, nhưng Diệp Tri Thanh chỉ nhẹ nhàng giơ tay, ngăn nàng.
Ánh nắng sáng rực rọi xuống, dáng lưng Diệp Tri Thanh kiêu hãnh và thanh nhã. Không còn vẻ dịu dàng nhu hòa như mọi khi, mà là một khí thế sắc bén, lạnh lẽo — như thể đang gắng kiềm nén một quyền uy từng được rèn giũa nơi ngai vàng suốt bao năm.
Giọng nói nàng cất lên nhẹ nhàng, nhưng đủ khiến người ta rợn gáy:
“Ta là thị tẩm của bệ hạ Ithis — điều này, tướng quân Hershey hẳn rõ hơn ai hết. Bây giờ, ta yêu cầu gặp tướng quân Hershey. Đây là mệnh lệnh, không phải lời thỉnh cầu.”
“Nếu tướng quân Hershey không chịu gặp ta, thì ta sẽ tự mình đi gặp người. Nếu các ngươi có gan chém đầu ta để ngăn cản, thì cứ việc không báo.”
Đám lính dưới bậc đá liếc nhìn nhau, ai nấy đều có chút do dự. Thân phận của nàng những ngày qua trong doanh trại đã bị đồn đoán không ít. Nếu nàng muốn xông ra, e rằng không ai dám động vào nàng – thậm chí là chạm vào một vạt áo.
Một lính canh lập tức chạy đi thông báo, bóng dáng nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt. Không khí trở nên ngưng đọng. Những người còn lại vẫn giữ nguyên vị trí, không ai dám lên tiếng.
…
“Ithis hiện đang ở Kadesh, chắc chắn chứ?”
“Vâng, điện hạ.”
Sắc sớm lạnh lẽo phủ lên làn da mịn màng một tầng sáng như ngọc, ngón tay thon khẽ tựa vào miệng ly, Mnefertis nhấp một ngụm rượu mỏng. Ánh sáng dịu nhẹ vây lấy nàng, khiến cả không gian xung quanh dường như trở nên mềm mại.
Nữ quan Naya đang quỳ sát đất bên cạnh, đầu cúi thấp, không dám nhúc nhích. Từ góc độ của nàng chỉ có thể thấy đôi chân thon dài vắt chéo của điện hạ, làn da trắng mịn như tuyết, chỉ một cái nhìn cũng đủ khiến tâm hồn người ta xao động...
Cao quý, thánh khiết — tưởng như chỉ một ánh mắt cũng là mạo phạm.
Giây sau, Naya dường như nhớ ra điều gì, trán liền đổ mồ hôi lạnh, toàn thân phát run. Nàng lập tức cúi sâu hơn, không dám nhìn nữa, chỉ yên lặng chờ đợi câu hỏi tiếp theo của chủ nhân.
“Có tin tức gì về Narmer chưa?”
Giọng nói nhẹ nhàng như gió xuân, Mnefertis khẽ mỉm cười hỏi, thái độ ôn hòa như thể chỉ là một câu chuyện phiếm.
“Bẩm điện hạ, tướng quân Kasimo vừa gửi tin — có người nhìn thấy tung tích của quốc vương tại thành Sesh.”
Một tiếng “Ồ?” vang lên nhẹ như hơi thở, tựa như dòng suối trong vắt, dù là thờ ơ cũng không giấu được sự dịu dàng toát ra từ nàng.
“Vâng, điện hạ.” Naya rạp mình thấp hơn, thần sắc kính cẩn.
“Xem ra vương đệ của ta vẫn chưa học khôn. Có lẽ nên đổi một vị tế sư dạy dỗ lại.”
Mnefertis nói mà như than thở, ánh mắt nhàn nhạt, giọng điệu bình thản.
Ai ai cũng biết, đế quốc quân sự Hittite hiện nay được nắm giữ hoàn toàn bởi công chúa Mnefertis. Quốc vương Narmer – mới chỉ mười hai tuổi – chẳng qua chỉ là một con rối, một chiếc lá chắn hợp pháp giúp nàng danh chính ngôn thuận nắm giữ triều chính.
Giọng nói lúc nào cũng êm ái, khiến người khác khó mà nắm bắt được cảm xúc thật. Như gió nhẹ lướt qua thung lũng – không hề để lại dấu vết.