Bát thuốc vừa uống dần phát huy tác dụng, thân nhiệt Úc Nam Khanh không còn khổ sở như trước, trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt sáng màu lướt qua khuôn mặt của Úc Bỉnh Nho, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào của hắn.
Có hối hận, có phiền lòng, nhưng lại không có chút đau lòng hay yêu thương nào của một người làm cha mẹ.
Thật nực cười.
Khi Úc Bỉnh Nho bước vào phòng, câu đầu tiên hắn hỏi chính là về chuyện của Úc Nam Nhu. Nhưng rồi hắn lại nói với nàng những gì? Là yêu cầu nàng đến phủ phế Thái tử phải an phận, không được gây chuyện.
Tốt nhất là an phận đến mức… khi phế Thái tử phát bệnh, nàng cũng không nhúc nhích, lặng lẽ mà chết.
Cũng đúng, nếu chiều nay nàng không bắt Hải Đường đi vớt cây trâm, thì bọn họ đã không biết mọi chuyện đều do Úc Nam Nhu đứng sau. Úc Nam Nhu vẫn sẽ là vị tiểu thư thiện lương, không hiểu sự đời như bấy lâu nay.
Rõ ràng người suýt chết đuối trong hồ nước là nàng, người sốt đến mức đại phu bó tay cũng là nàng.
Thế mà giờ đây, tất cả lại thành lỗi của nàng.
Giọng điệu của Úc Bỉnh Nho dịu xuống: "Ta sẽ xử lý Hải Đường một cách thích đáng."
Úc Nam Khanh cúi mắt, che giấu đi sự mỉa mai trong ánh nhìn, khóe môi nhợt nhạt hơi nhếch lên: "Chỉ xử lý mỗi Hải Đường là đủ sao? Hải Đường đã nói với con rằng, ngay cả hôn sự của con cũng là do Tứ muội đề nghị với phụ thân. Không biết điều này là thật hay giả?"
"Đừng vội tìm lý do thoái thác con, chuyện hôn sự này từ đâu mà ra, trong lòng phụ thân rõ ràng nhất. Có một câu phụ thân nói không sai, gả vào phủ Ninh Vương, con cũng là Chính nhất phẩm Vương phi, có những chuyện hiện tại không làm được, nhưng đến lúc đó thì chưa chắc."
Nụ cười trên môi Úc Nam Khanh mềm mại nhưng không chạm đến đáy mắt: "Phụ thân cho rằng Ninh Vương chắc chắn sẽ gϊếŧ con ngay trong đêm tân hôn, hay nghĩ rằng Tứ muội nhất định sẽ không bước chân ra khỏi phủ quốc công?"
"Con dám nghĩ đến việc ra tay với muội muội mình sao?" Úc Bỉnh Nho đập mạnh lên bàn, giận dữ nói: "Ta thật không ngờ con từ khi nào lại trở nên độc ác như vậy! Đẩy con xuống nước là Hải Đường, Tứ muội con hôm nay cũng quả thật có chỗ sai, nhưng con dám nghĩ đến việc làm hại nó, nếu chuyện này lộ ra, không sợ người ngoài nói con độc ác và ngạo mạn sao?"
Úc Nam Khanh cười nhạt, vẻ không chút bận tâm: "Bên ngoài đã có không ít lời đồn về sự độc ác, ngạo mạn của con, nào là khắc huynh, khắc mẫu. Giờ thêm một câu khắc muội nữa thì có gì to tát đâu? Phụ thân nghĩ sao?"
Trước khi đến đây, Úc Bỉnh Nho đã nghe Lý thị khóc lóc kể lể về lời nói và hành động của Úc Nam Khanh, nhưng hắn cho rằng Lý thị đã phóng đại. Trong trí nhớ của hắn, đứa con gái này luôn chịu nhẫn nhịn. Nhưng giờ phút này, hắn cuối cùng nhận ra rằng Úc Nam Khanh không còn là người mà hắn có thể dễ dàng khống chế nữa.
Oái oăm thay, thân phận Vương phi mà Úc Nam Khanh dựa vào hiện tại lại là kết quả của chính hắn khi đề nghị với Hoàng thượng. Úc Bỉnh Nho đành nén cơn giận, hỏi: "Con rốt cuộc muốn thế nào?"
Úc Nam Khanh thở dài, giọng nói nhẹ nhàng: "Chuyện chiều nay đã rõ ràng, con cứ tưởng phụ thân sẽ đứng ra bảo vệ con. Nhưng có vẻ phụ thân đến đây là để bỏ qua cho Tứ muội."
"Nó đang quỳ trong từ đường để kiểm điểm."
"Từ đường sao." Úc Nam Khanh nhấn mạnh từng chữ, khẽ vẫy tay ra hiệu cho Trầm Hương đi thay than trong lò sưởi.
"Quỳ trong từ đường thì không hợp lắm. Ở đó còn bài vị của mẫu thân con. Dù sao bên Lý thị cũng đã chiếm dụng hồi môn của mẫu thân con bao năm nay, nếu nửa đêm mẫu thân hiển linh, đến báo mộng dọa Tứ muội, thì không hay chút nào. Phụ thân nghĩ sao?"
Úc Bỉnh Nho nheo mắt lại, nghiến răng nói từng chữ: "Con muốn lấy lại hồi môn của mẫu thân con sao?"
Úc Nam Khanh kéo chăn lông, mười ngón tay trắng như ngọc nắm lấy mép chăn, từng khớp tay hồng hồng mềm mại, không có chỗ nào không tinh xảo. Nàng bình tĩnh nhìn thẳng Úc Bỉnh Nho, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười dịu dàng, thong thả nhả từng chữ:
"Phụ thân anh minh."
Hiện tại, việc quan trọng nhất là để Úc Nam Khanh gả vào phủ Ninh Vương. Chỉ cần Hoàng thượng hài lòng, tiền đồ của phủ quốc công sẽ rộng mở. Hiện tại không còn như trước, có quan hệ với Hoàng thượng và Thẩm Vương, cũng không cần dùng tiền để mở đường nữa. Nếu Úc Nam Khanh muốn hồi môn, thì cứ cho nàng.
"Con lấy lại hồi môn rồi sẽ thôi không gây chuyện nữa chứ?" Úc Bỉnh Nho vẫn giữ chút đề phòng.
"Con chỉ muốn có chút vật để yên thân lập mệnh. Sau này ở phủ phế Thái tử có thể sống yên ổn hay không, chẳng phải vẫn phải nhờ vào phủ quốc công sao? Chọc giận phụ thân đến mức rạn nứt hoàn toàn thì con có lợi ích gì?"
Úc Bỉnh Nho nghiến răng: "Trước khi con xuất giá, những thứ đó ta sẽ cho người thu dọn ra."
Úc Nam Khanh lạnh lùng nhắc nhở: "Số bạc thì không cần, nhưng các món đồ cổ, trang sức và bảo vật, phụ thân nhất định phải tìm đầy đủ."
"Ta đã hứa với con, chẳng lẽ còn định bớt xén sao?" Úc Bỉnh Nho cố nén giận, nhưng câu nói của nàng khiến hắn bốc hỏa thêm lần nữa.
"Vậy thì tốt quá rồi." Úc Nam Khanh khẽ che miệng ho vài tiếng, lại trở về dáng vẻ yếu ớt, không chút sức lực: "Nữ nhi thân thể yếu nhược, không tiễn phụ thân được."
Sau khi Úc Bỉnh Nho rời đi, Trầm Hương bưng một bát yến sào vào phòng, sau đó đặt lò sưởi mới được thay than vào lòng Úc Nam Khanh:
"Tiểu thư, người thực sự định gả đến phủ phế Thái tử sao? Sao không đề nghị lão gia để Tứ tiểu thư thay người gả qua đó?"
Yến sào có thêm sữa bò, được đựng trong chiếc bát nhỏ tráng men màu lam vẽ vàng, chiếc muỗng đồng màu nhẹ nhàng múc lên lớp yến sào óng ánh. Úc Nam Khanh cúi đầu nếm một muỗng, ký ức về đời trước hiện về, khi Úc Nam Nhu đã thay nàng thực hiện hôn ước.
Úc Bỉnh Nho vốn là kẻ luôn mưu cầu lợi ích. Vì khối tài sản khổng lồ, hắn sẵn sàng bỏ rơi Lý thị để cưới mẫu thân nàng; và vì sự tín nhiệm của Hoàng thượng, hắn không ngại đẩy con gái ruột mình vào chỗ chết.
Quyền lực của Nội các vượt trên cả Lục bộ, đường tiến vào trung ương chỉ có con đường Hàn Lâm viện, mà muốn vào Hàn Lâm viện thì phải qua khoa cử. Đây là quyền lực mà những gia đình có chức tước thế tập không bao giờ có được.
Điều Hoàng đế cần là đích nữ của phủ quốc công, là nàng hay Úc Nam Nhu thì cũng chẳng khác gì nhau. Nếu có cơ hội vào triều, Úc Bỉnh Nho chắc chắn sẽ nhẫn tâm để đứa con gái được cưng chiều hơn đi thay thế.
Nhưng Úc Nam Khanh không định giải thích điều này với Trầm Hương, nàng chỉ hỏi lại:
"Ngươi nghĩ phụ thân ta sẽ đồng ý sao?"
Trầm Hương nhăn mặt:
"Thánh chỉ đã ban, chắc là không được đâu. Nhưng sau khi Lý thị được nâng lên làm chính thê, bà ấy đã chiếm dụng hết hồi môn của phu nhân. Tiểu thư lấy lại hồi môn cũng tốt, để tránh sau này bọn họ đem đi làm quà tặng cho Thẩm Vương."
Úc Nam Khanh tỏ vẻ ngạc nhiên:
"Ngươi cũng nhận ra sao?"
Trầm Hương: …"Ta đâu có ngốc."
"Ngươi không ngốc, nhưng trước đây họ luôn coi ta là kẻ ngốc." Úc Nam Khanh uống hết bát yến sào, đưa bát cho Trầm Hương, ánh mắt hướng ra ngoài ngắm trăng:
"Xem ra đêm nay có không ít người khó mà ngủ yên."
.
Những ngày sau đó, Úc Nam Khanh nghỉ ngơi sớm, dậy sớm, bệnh tình thuyên giảm nhiều, sắc mặt cũng hồng hào hơn.
Úc Nam Nhu cũng không đến làm phiền nàng nữa. Ngày Hải Đường bị bán ra khỏi phủ, Úc Nam Khanh đã chặn lại, đưa người đến một trang viên ở ngoại thành làm việc. Tuy không đến mức mất mạng, nhưng chắc chắn cuộc sống không thể nào bằng thời còn làm nha hoàn thân cận trong phủ quốc công.
Nghe nói ở Thu Thủy Các, Lý thị đã tức giận phát hỏa mấy lần. Người hầu trong phủ ai nấy đều nơm nớp lo sợ, không dám chọc giận phu nhân quốc công.
Khi ấy, Úc Nam Khanh đang tựa vào bệ cửa sổ đọc sách, làn da trắng mịn trong ánh mặt trời như phát ra ánh sáng nhàn nhạt. Trầm Hương đứng bên cạnh thao thao kể chuyện, khiến nàng không nhịn được bật cười, nụ cười lần này là thật lòng.
Thấy nàng cười, Trầm Hương cũng cười theo, nhưng nghĩ đến hôn kỳ sắp đến, đôi mắt lại cụp xuống, quỳ xuống bên gối Úc Nam Khanh, ngẩng đầu nhìn nàng:
"Tiểu thư, người thực sự định gả vào phủ Ninh Vương sao?"
"Trước đây cứ một câu phế Thái tử, hai câu phế Thái tử, hôm nay sao lại lịch sự như vậy?" Úc Nam Khanh trêu đùa, đưa tay gãi nhẹ dưới cằm Trầm Hương, như thể đang đùa với mèo.
"Tiểu thư, hay là chúng ta bỏ hết mọi thứ ở đây, không cần hồi môn nữa, để ta đi cùng người tìm Biểu tiểu thư và Cữu gia. Chúng ta mặc kệ tất cả, được không?"
Những lời này, Trầm Hương đã nén trong lòng rất lâu, hôm nay mới đủ can đảm nói ra. Úc Nam Khanh không muốn làm nàng đau lòng, nhưng cũng không thể không phá vỡ ảo tưởng đó:
"Nếu ta trốn đến Việt Châu, ngươi nghĩ phụ thân ta có tố cáo đến trước mặt Hoàng thượng không? Năm ngoái, Đại Hàn, Hung Nô liên tục xâm phạm biên giới Đại Tề, quốc khố đã phải rút một khoản lớn để trợ cấp cho binh sĩ, gần đến mức không thể không tăng thuế rồi."
"Nếu ta bỏ trốn, Hoàng thượng liệu có nhân cơ hội này ép gia tộc Kỷ thị phải bù đắp vào khoảng trống đó không?"
Đôi mắt Trầm Hương mở to, lắp bắp:
"…Nghiêm trọng đến vậy sao?"
"Chính là nghiêm trọng như vậy."
Trầm Hương còn định nói gì đó, nhưng nghe Úc Nam Khanh cất giọng hờ hững:
"Thực ra, Ninh Vương cũng không đáng sợ như ngươi nghĩ đâu."
Trầm Hương lo lắng hỏi:
"Chẳng lẽ bệnh điên của Ninh Vương là giả sao?"
Úc Nam Khanh lắc đầu, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, nụ cười nơi khóe môi vừa nhạt nhẽo vừa kiêu ngạo: