Úc Nam Bác là ca ca ruột của Úc Nam Nhu, mẫu thân của họ, Lý thị, là tỷ muội cùng cha khác mẹ với Quý phi – mẫu thân của Thân vương. Trước đây, quan hệ giữa hai người không thân thiết, nhưng từ khi Lý thị được nâng lên làm chính thất, mối quan hệ này ngày càng gắn bó, nên cũng không câu nệ chuyện nam nữ cách biệt.
Đi sau họ là vài quận chúa và thế tử trẻ tuổi. Trước khung cảnh rối loạn trước mắt, những người lớn tỏ ra kinh ngạc, trong khi các cô bé còn nhỏ tuổi hơn sợ hãi nép sau lưng ca ca.
Thấy Úc Nam Bác, Úc Nam Nhu như người chết đuối vớ được cọc, vội lao tới kêu cứu. Đôi mắt nàng ta ngân ngấn nước, giọng nói mềm mại đầy vẻ đáng thương:
"Ca ca, mau cứu Hải Đường đi! Tam tỷ muốn gϊếŧ nàng ấy!"
Lời vừa nói ra khiến mọi người xung quanh sửng sốt.
Úc Nam Bác không kịp giữ lễ với Thân vương, vội vàng bước nhanh vài bước tới bên Úc Nam Nhu, đỡ nàng ta dậy. Gương mặt tuấn tú của hắn cau lại, trách mắng:
"Thân vương giá lâm, sao muội có thể thất lễ như vậy?"
Úc Nam Nhu như vừa nhận ra sự hiện diện của Thân vương, lập tức cúi người hành lễ. Những người hầu xung quanh cũng vội quỳ xuống.
Úc Nam Khanh nhìn Tiêu Kỳ Tuấn với dáng vẻ đắc ý, trong lòng dâng lên nhiều cảm xúc lẫn lộn. Nhưng cảm giác ấy cũng chỉ thoáng qua trong giây lát. Khi nàng cúi người hành lễ, những cảm xúc mơ hồ khi gặp lại cố nhân liền tan biến như gió.
Ánh mắt nàng lướt qua, hiện lên một tia thích thú, như thể mọi nhân vật đã tề tựu đầy đủ, và nàng sẵn sàng để màn kịch bắt đầu.
"Miễn lễ."
Tiêu Kỳ Tuấn nhìn về phía nha hoàn Hải Đường đang bị đè trên ghế dài, nhíu mày hỏi:
"Đây là chuyện gì?"
Úc Nam Bác, sau khi nghe Úc Nam Nhu kể lại toàn bộ sự việc, tiến lên hành lễ với Thân vương, cười khổ:
"Hôm nay vốn là mời điện hạ đến phủ thưởng mai, không ngờ lại để người chứng kiến cảnh tượng này. Tam muội của ta vài ngày trước bị mất một cây trâm, muốn nha hoàn kia xuống hồ tìm lại. Nhưng thời tiết lạnh giá thế này, Tứ muội của ta lòng dạ nhân hậu, không đành lòng nhìn cảnh đó nên đã tranh cãi với Tam muội."
Úc Nam Bác, sau khi Lý thị được lập làm chính thất, trở thành đích tử duy nhất của Quốc công phủ, là người thừa kế chắc chắn của tước vị Quốc công. Thêm vào đó, hắn là bạn đọc sách của Thân vương Tiêu Kỳ Tuấn, lại phóng khoáng rộng rãi, nên rất được lòng các công tử trong kinh thành.
Hắn cũng đã vượt qua kỳ thi Hương, dù không phải thi ở kinh thành, nhưng vẫn đủ điều kiện tham gia kỳ thi Hội sắp tới. Vì vậy, hắn có đủ tư cách để nói chuyện trước mặt Tiêu Kỳ Tuấn.
"Thời tiết lạnh giá như vậy, nhảy xuống nước chẳng khác nào muốn lấy mạng người ta. Điện hạ, ngươi nhất định phải cứu lấy nha hoàn tội nghiệp này."
Một tiểu quận chúa không đành lòng lên tiếng, khiến vài người khác cũng tỏ ý bênh vực Hải Đường:
"Chuyện này đâu phải vì tìm trâm, rõ ràng là muốn mượn cơ hội hại người! Dưới chân thiên tử, luật pháp Đại Tề há có thể dung thứ cho những việc ác độc thế này?"
"Một cây trâm thì có đáng gì, tại sao phải ép người ta nhảy xuống hồ giữa mùa đông thế này?"
Những lời bàn tán liên tiếp vang lên. Tiêu Kỳ Tuấn vốn có ý định kéo Úc Nam Khanh về phe mình, không muốn làm khó nàng, nhưng giờ rơi vào thế khó xử, chỉ biết nhíu chặt mày.
Úc Nam Bác là người đầu tiên nhận ra sự không hài lòng của Tiêu Kỳ Tuấn, trong lòng thầm lo lắng. So với việc phối hợp với em gái bôi nhọ Úc Nam Khanh, hắn càng sợ làm phật lòng Thân vương.
Trước khi sự việc trở nên nghiêm trọng hơn, Úc Nam Bác bước tới bên Úc Nam Khanh, giọng điệu ôn hòa:
"Mọi người nói cũng đúng. Thời tiết thế này mà để người nhảy xuống hồ quả là coi thường mạng sống. Tam muội, chẳng qua cũng chỉ là một cây trâm, không bằng để ta bồi thường thay nha hoàn này, được không?"
Các tiểu quận chúa vốn đã thương cảm Hải Đường, nghe Úc Nam Bác nói vậy liền mắt sáng rực:
"Úc huynh thật rộng lượng, chẳng trách chưa đầy hai mươi đã được Hoàng bá phụ ưu ái!"
"Phải rồi, trời xanh có mắt! Các ngươi có biết không, mấy ngày trước Hoàng bá phụ còn hạ chỉ tứ hôn cho Tam tiểu thư của Úc gia với phế Thái tử. Hôn sự này thật đúng là quá thích hợp."
"Phế Thái tử? Ninh vương!"
Vài người nghe nhắc đến Ninh vương, lập tức rùng mình, ánh mắt nhìn về phía Úc Nam Khanh không giấu nổi vẻ hả hê:
"Đúng là đáng đời!"
Trầm Hương muốn đứng ra bênh vực Úc Nam Khanh, nhưng bị nàng kéo tay lại.
Úc Nam Khanh vừa khỏi bệnh, sức lực không có bao nhiêu, nhưng cũng đủ khiến Trầm Hương không thể vùng ra. Ánh mắt nàng đầy vẻ ấm ức.
Điều khiến Trầm Hương phẫn nộ không chỉ là việc Ninh vương, mà còn cả lời nói của Úc Nam Bác khi nói sẽ bồi thường thay Hải Đường.
Úc Nam Bác bồi thường ư? Đừng quên, toàn bộ chi phí của Quốc công phủ, từ lâu đã dựa vào hồi môn của phu nhân Kỷ thị, cùng những khoản tiền và quà tặng mà Kỷ gia gửi đến cho Úc Nam Khanh suốt những năm qua.
Những trang sức giá trị có thể chuyển đến tay Úc Nam Khanh, nhưng số ngân phiếu đều bị Úc Quốc công lấy danh nghĩa nàng còn nhỏ để giữ lại.
Quốc công phủ, bên ngoài mang danh dòng dõi trăm năm, nhưng bên trong lại sống xa hoa, lại phải nuôi cả một gia tộc lớn. Chỉ riêng Úc Quốc công đã có ba người em trai, dưới đó lại còn nhiều con cháu.
Với khoản lương bổng ít ỏi từ triều đình, việc duy trì một gia đình lớn như thế là không tưởng. Ngay từ đầu, lão Quốc công đã dựa vào tình hình thực tế này mà ép Úc Bỉnh Nho cưới Kỷ thị.
Úc Bỉnh Nho nhờ được hưởng đặc quyền từ tổ tiên nên giữ được chức vụ nhàn hạ ở Lễ Bộ, nhưng để leo lên đến chức Thị lang Lễ Bộ hiện tại, chẳng phải chuyện gì cũng cần tiền bạc lo liệu hay sao?
Úc Nam Bác giao du cùng hoàng thân quốc thích, những khoản chi phí xa hoa của hắn, với đồng lương ít ỏi của Úc Quốc công, chớ nói mỗi tháng vài lần, ngay cả một lần cũng đủ khiến gia đình thâm hụt.
Giờ đây, nghe hắn dõng dạc đề nghị dùng tiền của Úc Nam Khanh để bồi thường cây trâm, Trầm Hương chỉ cảm thấy cơn giận nghẹn trong cổ họng. Nhưng khi Úc Nam Khanh khẽ lắc đầu, nàng đành nhẫn nhịn, sợ rằng nàng vừa khỏi bệnh sẽ bị ảnh hưởng vì tức giận.
Úc Nam Khanh sao có thể không hiểu suy nghĩ của Trầm Hương?
Nhưng đối diện với các công tử, quận chúa và thế tử, Trầm Hương chỉ là một nha hoàn, chẳng có tư cách tranh luận.
Người phá vỡ bầu không khí lúc này là Tiêu Kỳ Tuấn. Hắn quay sang trách mắng vài câu với đám em út, rồi với vẻ mặt phức tạp, nhìn Úc Nam Khanh:
"Tam tiểu thư, việc này không bằng cho bản vương một chút thể diện, cứ làm theo lời của Nam Bác, bỏ qua đi."
Hoàng tử đã mở lời, Úc Nam Khanh đương nhiên không thể không nể mặt. Huống hồ, tâm trạng nàng hiện giờ rất tốt. Nàng vui vẻ theo dõi đôi huynh muội Úc Nam Bác và Úc Nam Nhu diễn trò, tự nhiên cũng sẵn sàng phối hợp. Nàng lễ phép hành lễ với Tiêu Kỳ Tuấn, sau đó nghiêng đầu nói:
"Trầm Hương."
Trầm Hương bước lên nửa bước, đáp:
"Tiểu thư."
"Ngươi còn nhớ cây trâm đó trị giá bao nhiêu không?"
Dù không tình nguyện, Trầm Hương vẫn phải cung kính hành lễ với Úc Nam Bác, rồi cao giọng trả lời:
"Bẩm điện hạ và Nhị thiếu gia, cây trâm đó trị giá khoảng tám trăm lượng hoàng kim."
Những người vừa nãy còn hăng hái chỉ trích Úc Nam Khanh lập tức hít sâu một hơi:
"Tám trăm lượng hoàng kim?"
Một món trang sức trị giá tám trăm lượng hoàng kim, ngay cả những người trong hoàng tộc như họ cũng hiếm khi thấy, thường chỉ có các bậc trưởng bối mới có tư cách sử dụng. Vậy mà Úc Nam Khanh không những sở hữu, còn mang nó tùy tiện như thế.
Tám trăm lượng hoàng kim! Số tiền này đủ để họ tiêu pha thỏa thích ở tửu lâu, hoặc bao trọn kỹ viện để nghe hát suốt cả năm.
Vài người không khỏi nghi ngờ:
"Một cây trâm đã mất, ngươi nói tám trăm lượng thì là tám trăm lượng sao?"
Trầm Hương không kiêu ngạo, không nịnh bợ, hành lễ lần nữa rồi đáp:
"Trâm ngọc của tiểu thư khi đưa vào phủ đã được Quốc công đại nhân phái người kiểm tra, đăng ký chi tiết, chắc chắn không nhầm lẫn. Nếu các vị cảm thấy lời nô tỳ không đáng tin, có thể phái người xuống hồ tìm kiếm, kiểm chứng là biết."
Những năm qua, bất kỳ món quà nào từ Kỷ gia gửi đến Quốc công phủ đều bị kiểm tra kỹ lưỡng. Úc Quốc công dù nhận của người ta, vẫn cố tỏ vẻ cao quý, chẳng khác gì chuyện lén lút ăn cắp mà còn muốn gõ mõ lên tiếng.
Trước giá trị của cây trâm, những lời yêu cầu Úc Nam Khanh bỏ qua cho Hải Đường đều nghẹn lại trong cổ họng. Người khó xử nhất lúc này chính là Úc Nam Bác – người vừa lớn tiếng muốn đứng ra thay Hải Đường.
Úc Quốc công có yêu thương Úc Nam Bác thế nào cũng không thể để hắn tiêu pha tám trăm lượng hoàng kim một cách dễ dàng.
Úc Nam Bác liếc sang Úc Nam Nhu – nguồn cơn của sự việc, ánh mắt thoáng chút trách móc, rồi nhanh chóng thu lại, nói:
"Tam muội chẳng mấy chốc sẽ thành thân với Ninh vương, mẫu thân đã dặn đi dặn lại rằng phải chuẩn bị hôn lễ thật chu toàn, nên dạo này ta cũng khá eo hẹp. Đợi trời ấm áp hơn, ta sẽ tự mình giám sát Hải Đường tìm lại cây trâm. Ý muội thế nào?"
Lời này khiến đám công tử, quận chúa xung quanh tán thưởng không ngớt, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ:
"Nhị thiếu gia Úc quả là rộng lượng, ngay cả của cải riêng cũng sẵn sàng dốc hết vì hôn lễ của muội mình."
Úc Nam Bác khiêm tốn đáp lại vài câu, rồi quay sang hỏi Úc Nam Khanh:
"Tam muội, ý muội thế nào?"