Khi tỉnh lại, Úc Nam Khanh đã hạ sốt, cuối cùng cũng có đủ sức để suy ngẫm về tình cảnh hiện tại.
Được hoàng đế đích thân ban hôn, hơn nữa lại là làm chính thê của một hoàng tử, với bất kỳ tiểu thư khuê các nào cũng là vinh dự lớn lao.
Nhưng vấn đề ở đây là, vị hôn phu của nàng – Ninh vương, vài tháng trước vừa bị phế truất ngôi Thái tử. Trong kinh thành còn rộ lên lời đồn rằng, phế Thái tử đã bị trúng độc nhiều năm, trở nên điên loạn, mỗi khi độc phát thì mất hết ý thức, chỉ có gϊếŧ người uống máu mới giải được.
Hoàng đế đã chịu đựng hành vi tàn bạo của phế Thái tử suốt nhiều năm, cuối cùng vào năm ngoái đã phế truất ngôi vị. Sau khi bị phế, bệnh tình của Ninh vương càng trở nặng, cả mùa đông năm trước không thể rời khỏi giường, ngay cả Thái y cũng bó tay. Lần ban hôn này thực chất chỉ để "xung hỉ".
Một hôn ước rõ ràng là gả đi để chịu chết, đến cả thường dân cũng muốn tránh thật xa, huống chi là Úc Nam Khanh, đích nữ của Quốc công phủ. Trước một cuộc hôn nhân vô lý như vậy, nàng đương nhiên càng không muốn.
Kiếp trước, sau khi tỉnh lại, Úc Nam Khanh đã lập tức thưa với phụ thân rằng mình đã mượn danh hộ tịch bên ngoại, vượt qua hai kỳ thi đầu của khoa cử, giành được danh hiệu Cử nhân. Sau đó, nàng mượn thế lực của Thân vương, cải trang thành nam nhân tiếp tục thi cử, cuối cùng bước lên Kim Loan điện, tự mở ra một con đường sống.
Nhưng đáng tiếc, con đường mà nàng ngỡ rằng sẽ cứu vớt mình ấy, lại chính là khởi nguồn của bi kịch kiếp trước.
Úc Nam Khanh chậm rãi bước đến bên cửa sổ, đẩy cánh cửa đóng chặt ra. Gió lạnh ào ạt ùa vào phòng, bên ngoài là giả sơn, lương đình, lan can chạm trổ, cảnh sắc vẫn giống hệt như trong ký ức của nàng.
Ánh mắt nàng rơi xuống đôi bàn tay đang đẩy cửa – đôi tay vốn được nuông chiều từ nhỏ, trắng muốt tựa tuyết. Sau cơn bệnh, ngay cả đầu ngón tay cũng như ngấm đầy hơi lạnh.
Kiếp trước, nàng không biết thu mình, cũng chẳng biết che giấu tài năng. Dưới vẻ bề ngoài trọng dụng nhân tài của Thân vương, nàng tận tâm tận lực vì hắn, tự cho rằng bản thân có thể như nam nhân mà giành lấy công danh. Nhưng nàng không ngờ, Thân vương vì tư lợi mà cấu kết ngoại bang. Lại càng không ngờ, khi thành bị phá, nàng – người đã hao tâm tổn trí vì hắn mà bệnh nặng – sẽ trở thành quân cờ đầu tiên bị hắn bỏ rơi. Những lời ca tụng quân thần hòa hợp trước kia hóa ra chỉ là trò cười.
Hiện tại, trước mặt nàng có hai con đường. Một là giống như kiếp trước, thi lại khoa cử, làm quan cho triều đình đang đi đến hồi suy vong. Hai là tiếp nhận thánh chỉ ban hôn, gả cho phế Thái tử để "xung hỉ".
Gϊếŧ người uống máu ư?
Úc Nam Khanh trầm mặc hồi lâu, nhìn những đường gân xanh trên cổ tay mình, tiếng cười nhẹ nhàng bật ra từ kẽ môi.
Bị cắn chết sẽ như thế nào? Liệu có đỡ đau đớn hơn chén rượu độc mà ta tự uống ở kiếp trước không?
Ánh mắt nàng lướt qua chiếc gương đồng bên cạnh, phản chiếu nụ cười nhàn nhạt. Đuôi mắt hơi cong, tựa ngàn cánh hoa đào nở rộ, xua đi hương vị nặng nề của thuốc trong phòng.
"Tiểu thư, Tứ tiểu thư tới rồi."
Trầm Hương bước vào, thấy Úc Nam Khanh đang đứng bên cửa, vội chạy tới:
"Đại phu nói người không thể chịu gió, tiểu thư muốn làm gì cứ gọi nô tỳ là được."
Một lò sưởi nhỏ được nhét vào tay nàng. Úc Nam Khanh trước đây từng cảm thấy tiểu nha hoàn này ồn ào phiền phức, nhưng sau khi trải qua sinh ly tử biệt của kiếp trước, nàng lại không cảm thấy thế nữa. Nàng khẽ nhìn Trầm Hương, ánh mắt thoáng chút ngây người.
Trầm Hương đỡ nàng về nằm trên trường kỷ, mới nhận ra trán nàng lấm tấm mồ hôi. Nàng ấy vội rút khăn tay lau đi, giọng đầy lo lắng tự trách:
"Ta chỉ để ý không để gió lùa, lại không để ý đến lò sưởi trong phòng. Tiểu thư có phải thấy nóng không?"
Trầm Hương theo hầu Úc Nam Khanh từ nhỏ, không cần như các nô tỳ khác xưng "nô tỳ", vẫn thường dùng cách xưng "ta".
Úc Nam Khanh khẽ gật đầu, nửa nhắm mắt, ánh mắt thoáng vẻ mệt mỏi như trước.
Trong phòng, lò sưởi và than củi cháy rực, xua tan hơi lạnh. Bên ngoài trời vừa lập xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh, nhưng trong phòng ấm áp như mùa hè, ngay cả khi chỉ mặc một lớp áo mỏng cũng không cảm thấy rét.
"Không cần phiền phức, chỉ mở cửa sổ một chút là được."
Úc Nam Khanh thoải mái dựa vào trường kỷ, nghe tiếng huyên náo bên ngoài, lúc này mới nhớ đến điều Trầm Hương đã nhắc trước đó:
"Tứ muội đến sao?"
"Nói là mang theo đám hạ nhân không biết quy củ đến tạ lỗi. Nếu không được nàng cho phép, ai dám động tay đẩy tiểu thư xuống nước? Dù sao thì bệnh của tiểu thư cũng là do bọn người ở Thu Thủy Các gây ra. Nếu tiểu thư không muốn gặp, thì đừng gặp."
Nhắc đến những người ngoài cửa, Trầm Hương nghiến răng nghiến lợi.
Mẫu thân của Úc Nam Khanh, Kỷ thị, xuất thân từ gia đình thương nhân giàu có nổi danh ở Giang Nam, được liệt vào hàng đầu trong Đại Tề. Dù địa vị thương nhân thường bị xem nhẹ, nhưng của cải của Kỷ gia đã đạt đến mức độ mà các quan viên cũng phải nhún nhường, chưa kể con cháu Kỷ gia đều có thể tham gia khoa cử, khác hẳn các gia đình thương nhân thông thường.
Năm đó, Kỷ thị với lễ cưới hoành tráng mười dặm kiệu hoa đã gả vào Quốc công phủ. Cả con phố Trường An rộn ràng, chẳng khác nào lễ cưới của Hoàng hậu, khiến vô số người ngưỡng mộ.
Chính vì vậy, viện của Úc Nam Khanh được sửa sang còn xa hoa hơn cả viện của Úc Quốc công – Úc Bỉnh Nho. Khi Kỷ thị còn sống, bà mang tất cả những thứ tốt đẹp nhất vào viện của Úc Nam Khanh. Sau khi bà qua đời, Kỷ gia mỗi năm đều gửi những món đồ quý hiếm, khiến Bích Lan Hiên lộng lẫy chẳng khác gì hoàng cung.
Nhưng cuộc sống của Úc Nam Khanh ở Quốc công phủ không hề huy hoàng như bề ngoài.
Úc Bỉnh Nho luôn mang trong lòng hình bóng của "bạch nguyệt quang" năm xưa. Việc ông cưới Kỷ thị hoàn toàn là do áp lực từ lão Quốc công, trái tim ông lại nghiêng hẳn về phía Lý thị. Thậm chí, khi Lý thị hại chết đích tử của Kỷ thị, ông cũng chỉ nhắm mắt làm ngơ. Đợi đến khi Kỷ thị qua đời, ông liền không do dự lập tức nâng Lý thị từ thϊếp thất lên làm chính thất.
Trong kinh thành, những gia tộc danh giá khi mất đi chính thất đều tái hôn với những người môn đăng hộ đối. Hành động của Úc Bỉnh Nho khiến nhiều người chê cười, còn những phu nhân có tiếng tăm lại càng khinh thường việc kết giao với Lý thị – tân Quốc công phu nhân.
Điều này không ngăn cản được việc Lý thị cùng con trai, con gái của bà hưởng thân phận đích tử đích nữ. Tứ tiểu thư Úc Nam Nhu – con gái út của Lý thị – chính là người được yêu chiều nhất trong Quốc công phủ.
Úc Nam Khanh bị đẩy xuống nước ngay lúc thánh chỉ ban hôn được tuyên đọc. Hiển nhiên, bây giờ cần phải có một lời giải thích.
"Hay để ta ra ngoài ngăn Tứ tiểu thư lại?"
Trầm Hương thấy Úc Nam Khanh im lặng, nghĩ rằng nàng không muốn gặp Úc Nam Nhu.
Úc Nam Khanh cụp mắt, đưa tay gạt lớp hơi ấm trên lò sưởi:
"Ngăn? Nàng đã đến rồi, ngươi ngăn được sao?"
"Vậy để ta đi báo lão gia, nói rằng tiểu thư vừa khỏi bệnh, cần phải tĩnh dưỡng?"
Trầm Hương nhẹ nhàng giúp Úc Nam Khanh chải tóc, không khỏi thắc mắc:
"Nhưng cũng thật lạ, chuyện này rõ ràng là họ sai. Chúng ta còn chưa tìm đến họ, sao Tứ tiểu thư lại vội vàng đến đây?"
Úc Nam Khanh âm thầm cười lạnh. Úc Nam Nhu đương nhiên phải vội đến xác nhận xem nàng còn sống hay không.
Nếu nàng xảy ra chuyện, hôn ước để "xung hỉ" với phế Thái tử, chẳng phải sẽ rơi xuống đầu Úc Nam Nhu sao?
"Ngươi còn dám đi gây chuyện với bọn họ à?"
"Nếu không phải Kỷ mụ mụ ngăn cản, ta đã sớm muốn liều mạng với họ rồi!"
Động tác chải tóc của Trầm Hương ngừng lại, nàng ấy cắn răng nói:
"Bọn họ chẳng phải sợ tiểu thư chống lại thánh chỉ sao? Trời lạnh thế này, tiểu thư còn chưa làm gì, họ đã dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy. Thật là quá đáng mà!"
Úc Nam Khanh khẽ cười, không tiếp lời. Trầm Hương, từ nhỏ đã lớn lên bên nàng, luôn vì nàng mà bất bình, nhưng phụ thân của nàng luôn thiên vị bên Thu Thủy Các. Nhiều năm như vậy, nàng đã sớm quen.
Trầm Hương lấy một chiếc trâm hoa bước diêu cài lên tóc cho nàng, nhẹ nhàng búi nửa mái tóc, để những lọn tóc mai gọn gàng bên trán. Cảm giác ngột ngạt vừa rồi biến mất, Úc Nam Khanh thoải mái nghịch chuỗi ngọc trên trâm, ung dung trả lời câu hỏi khi nãy của Trầm Hương:
"Nàng đã đích thân đến đây, làm sao mà đuổi đi được?"
"Ý tiểu thư là, Tứ tiểu thư có ý đồ khác?" Trầm Hương lập tức cảnh giác. "Nếu vậy, tiểu thư càng không nên ra ngoài."
"Không cần tránh."
Úc Nam Khanh đứng dậy khỏi trường kỷ, tùy ý chỉ tay về chiếc áo choàng lông hồ:
"Đi thôi, ta muốn xem muội muội ta định diễn trò gì."
Chuyện này kiếp trước cũng đã xảy ra. Lúc đó, toàn bộ tâm trí của Úc Nam Khanh đều đặt vào kỳ thi mùa xuân. Vì hội thí kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, nàng không dám để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Do đó, nàng đã bỏ qua chuyện này một cách nhẹ nhàng và chịu thiệt thòi.