Bị trách mắng, Khương Trì quay đầu nhìn về phía Khương Nguyệt Phù, hy vọng nàng lên tiếng bênh vực mình. Thế nhưng Khương Nguyệt Phù chỉ cười nhạt, nói: “Mẫu thân nói đúng, đệ quả thật cần được dạy dỗ thêm.”
“Tỷ tỷ!” Khương Trì bất mãn.
“Ta và Nhị hoàng tử vẫn chưa thành thân, hôn ước cũng chưa định, đệ gấp gáp gọi ngài ấy là tỷ phu làm gì? Nếu người ngoài nghe được, chẳng phải sẽ nói ta không biết xấu hổ, tự mình đa tình sao?”
Nàng vươn tay chăm chút chậu phong lan, chiếc váy màu phấn lay nhẹ, trên thắt lưng còn thêu hình hoa lan tinh tế.
Khương Trì hậm hực: “Chuyện của mình còn chưa lo xong, suốt ngày chỉ chăm mấy chậu hoa hỏng này, chẳng lẽ định trông chờ chúng biến thành tinh sao?”
Khương Nguyệt Phù liếc mắt nhìn hắn, giọng đầy thiếu kiên nhẫn: “Bài tập mà Trương Tế Tử giao đã làm xong chưa? Chưa làm xong thì đừng lo chuyện của ta.”
Trong hoàng cung, Chu Định Hành vừa từ chỗ Huệ phi rời đi thì tình cờ gặp Chu Công Ngọc.
Trong số các hoàng tử, Chu Định Hành được xem là người dễ gần nhất, thường trò chuyện và cười đùa cùng cung nhân. Khi hắn cười đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, khiến người ta liên tưởng đến Huệ phi, càng làm hoàng đế thêm yêu quý.
Dẫu hoàng hậu khi trẻ nổi tiếng xinh đẹp, sinh hạ Chu Công Ngọc với dung mạo kiệt xuất, thì hoàng đế vẫn không thích các tiểu thư đoan trang nghiêm cẩn, mà chỉ mê đắm những vũ cơ eo thon giọng ngọt.
Chu Công Ngọc thường nghĩ, nếu không vì triều thần phản đối, có lẽ vị trí Thái tử đã sớm được dành cho Chu Định Hành.
“Nghe nói nhị ca vừa đến tướng phủ?” Chu Định Hành hỏi với giọng điệu tự nhiên, như thể chỉ là lời tán gẫu giữa anh em với nhau.
“Ừ, ta đến thăm Khương thừa tướng.”
Đôi mắt đào hoa của Chu Định Hành ánh lên vẻ ranh mãnh, nụ cười cong cong khiến người ta cảm thấy không đứng đắn:
“Để ta nói cho nhị ca biết một chuyện. Phụ hoàng đã nhận ra huynh thích đại tiểu thư nhà họ Khương, nên đang cân nhắc chuyện tứ hôn cho hai người đấy.”
...
Ánh trăng xuyên qua những tán lá lưa thưa, rải bóng loang lổ trên mặt đất đầu hạ. Gió thổi qua, những bóng sáng đen ấy khẽ rung động.
Khương Tiểu Mãn đứng trong viện, lặng lẽ nhìn chén thuốc trước mặt.
Nước thuốc màu nâu đen phản chiếu vầng trăng tròn trên bầu trời. Gió nhẹ thổi qua, bóng trăng trên mặt thuốc khẽ rung rinh.
Không biết đã qua bao lâu, thuốc đã nguội lạnh. Bên cạnh, gói đường mạch nha sắp ăn hết, nhưng nàng vẫn chưa uống một ngụm thuốc nào.
Tuyết Lưu lại giục: “Tiểu thư, mau uống thuốc đi. Nếu không, để ta hâm lại lần nữa? Ăn nhiều đường như vậy, lát nữa làm sao uống được thuốc đây?”
Khương Tiểu Mãn ngậm viên đường, vị ngọt tràn đầy trên đầu lưỡi, giờ đây càng không muốn uống thuốc: “Trước đây không có đường, ta còn miễn cưỡng uống được thuốc. Nhưng giờ ăn đường vào, thuốc lại đắng thêm, thật kỳ lạ.”
“Tiểu thư lại nói bậy rồi...” Tuyết Lưu lắc đầu, cầm chén thuốc mang đi.
Theo lý mà nói, người phải uống thuốc là Khương Nguyệt Phù. Nhưng Đào Tự nhất quyết bắt Khương Tiểu Mãn uống thuốc từ khi còn nhỏ, chưa từng ngừng một ngày. Bây giờ Đào Tự không còn, nàng đã quen với việc mỗi ngày đều uống thuốc.
Khương Hằng biết chuyện này, nhưng chỉ cần không ảnh hưởng đến Khương Nguyệt Phù thì đều mặc kệ. Vì vậy, bất kể nàng cần dược liệu gì, trong phủ đều sẵn sàng cung cấp những tốt nhất.
Ngày mai lại là ngày Khương Nguyệt Phù uống thuốc, cũng là ngày lấy máu...
Một thời gian dài không được nghỉ ngơi đàng hoàng, Chu Công Ngọc thϊếp đi và mơ về những ký ức xưa cũ.
...
Đó là lần đầu tiên hắn gặp Khương Tiểu Mãn, rất nhiều năm trước. Lúc ấy, nàng mười tuổi, còn hắn lớn hơn nàng ba tuổi.
Khi những đứa trẻ khác còn ham chơi và nghịch ngợm, Chu Công Ngọc đã ra của một ông cụ non từ sớm, từng lời nói và cử chỉ đều không có chút sơ hở.
Là con của Hoàng hậu, hắn vốn dĩ là người được chọn để trở thành Thái tử. Nhưng hoàng đế lại chỉ yêu thích Huệ phi yếu ớt, dành mọi ân sủng cho Tam hoàng tử Chu Định Hành, khiến nhiều người đoán rằng ngôi vị trữ quân sẽ được giao cho Tam hoàng tử.
Hoàng hậu vì thế mà càng nghiêm khắc quản giáo Chu Công Ngọc, bắt hắn phải hoàn hảo trong mọi việc, không để Chu Định Hành vượt mặt.
Khi đó, hắn đang bị cảm lạnh nhưng vẫn phải đến trình bày công khóa trước mặt hoàng đế.
Chu Định Hành vốn giỏi cưỡi ngựa bắn cung, chỉ cần chút tiến bộ đã hồ hởi khoe khoang với phụ hoàng. Ngày ấy, hắn cũng bị lôi ra để thi tài. Nếu là ngày thường, hắn chắc chắn sẽ không thua, nhưng vì hôm đó tinh thần kém, nên chỉ có thể cầm hòa.
Vì Chu Định Hành giỏi ngự xạ, chỉ cần có chút tiến bộ liền phấn khởi bày tỏ với phụ hoàng. Lần ấy, Chu Công Ngọc cũng có mặt, không tránh khỏi bị lôi ra so tài. Nếu là ngày thường, hắn chắc chắn sẽ không thua kém Chu Định Hành, nhưng hôm ấy tinh thần sa sút, chỉ có thể đấu ngang tay.
Hoàng đế nhất thời hứng khởi, nhìn hai nhi tử đều xuất sắc, trong lòng vui mừng. Chu Định Hành cũng rất phấn khởi, không mấy để ý đến chuyện này. Chỉ riêng Chu Công Ngọc là thấp thỏm, về cung liền bị Hoàng hậu răn dạy.
“Con phải làm người kế vị Thái Tử! Vậy mà lại ngang tài với con của một vũ cơ hèn mọn, thật sự khiến bổn cung mất mặt! Nếu lần sau còn như thế, đừng đến gặp bổn cung nữa.”
Hoàng hậu lạnh lùng trách mắng, không hề để ý đến gương mặt đang ửng đỏ vì bệnh tật của Chu Công Ngọc, cũng chẳng quan tâm dáng đi khập khiễng của hắn.
Để sớm rời khỏi đó, tránh nghe thêm lời trách móc, Chu Công Ngọc nói dối rằng mình muốn đi bái phỏng Khương thừa tướng. Vì trong cung luôn có kẻ dõi theo, hắn buộc phải thực sự rời cung đến Khương phủ, giả vờ hỏi ý kiến về một vấn đề.
Đầu xuân còn rét mướt, người ta vẫn khoác áo bông dày.
Chu Công Ngọc nghĩ đến việc công tử duy nhất của Khương phủ là Khương Trì sức khỏe không tốt, trên đường ghé mua chút kẹo mạch nha để tặng.
Ở Khương phủ nán lại hồi lâu, hắn vẫn không muốn về cung đối mặt với Hoàng hậu. Trên đường về, hắn cố ý đi vòng, ngang qua hành lang dài quấn đầy dây tử đằng.
Tử đằng chưa nở hoa, những nụ hoa tím nhạt tựa như quả nhỏ treo đầy trên dây leo, tạo nên vẻ thanh nhã đặc biệt.
Một cô bé có làn da nhợt nhạt ngồi ở đó, đôi vai rung lên nhè nhẹ, dường như đang khóc.
Ban đầu, hắn định làm ngơ mà đi thẳng, nhưng không ngờ cô bé ngẩng đầu nhìn hắn rồi òa khóc lớn.
“Sao lại khóc?” Chu Công Ngọc cảm thấy kỳ lạ nhưng vẫn bước tới.
Nhìn trang phục và tuổi tác của cô bé, hắn đoán được đây là Khương Tiểu Mãn.