Ngô Đồng nghe vậy, chỉ khẽ phất tay áo. Lập tức, sương trắng tan biến, để lộ một khung cảnh bừng bừng sức sống trước mắt Giang Từ. Núi xanh kề bên dòng nước biếc, cảnh sắc hữu tình, hoa cỏ đua nhau khoe sắc, hương thơm ngào ngạt. Tiếng chim hót, côn trùng rả rích hòa cùng làn gió mát, khiến lòng người vô cùng khoan khoái.
Ngô Đồng nhìn nàng, chậm rãi giải thích: “Những linh hồn mang nặng oán niệm, vướng mắc tình duyên hoặc chấp niệm quá sâu, không chịu bước vào luân hồi, sẽ được các ty trong âm ti thu nhận, chờ xử lý. Bi Cung Tư ta phụ trách linh hồn nơi cung đình, từ đế vương, hoàng phi cho đến cung nữ, thái giám. Nhưng...” Nàng ngừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn Giang Từ, giọng trầm xuống: “Nhưng ngươi không nên đến đây. Ít nhất, hiện tại không nên.”
“Nhưng ta đã chết rồi mà.” Giang Từ khó hiểu nói.
Ngô Đồng nhắm mắt, tay nhấc lên như đang niệm một chú ngữ, ngón tay khẽ đặt lên trán Giang Từ. Làn hơi lạnh như thấm sâu vào xương tủy. Nàng bình thản nói: “Giang Từ, ngươi đi nhầm đường rồi.”
Ngay khi lời vừa dứt, Giang Từ chỉ cảm thấy đầu óc nóng bừng. Toàn bộ ký ức của nàng bỗng cuồn cuộn ùa về, như đèn kéo quân từng khung cảnh sáng tỏ trong tâm trí.
Thiên Trạch năm thứ hai, ngày mùng ba tháng giêng.
Giang Từ sinh ra tại phủ Thái Thú quận Thanh Dương. Mẹ nàng, Dược sư Ngu Thu Nguyệt, qua đời vì khó sinh.
Cha nàng, Giang Thu Thanh, khi ấy đang đảm nhiệm chức Thái Thú quận Thanh Dương.
Giang Thu Thanh yêu thương Giang Từ hết mực, nhưng tình yêu ông dành cho bách tính Thanh Dương còn lớn hơn cả.
Ông dạy nàng đọc sách, luyện chữ, tập võ. Mọi sở thích của nàng, ông đều chiều chuộng, miễn là nàng muốn. Nhưng một khi bách tính gặp khó khăn, ông sẵn sàng bỏ mặc nàng mà đến giúp dân, dù khi đó nàng bị thương, phát sốt hay chỉ đơn giản mong cha ở bên trong ngày sinh nhật.
Hai mươi năm làm Thái Thú, Giang Thu Thanh tận tụy hết lòng vì dân. Cuối cùng, ông kiệt sức đến mức bệnh nặng không qua khỏi.
Thiên Trạch năm thứ mười bảy, ngày mùng hai tháng tư. Giang Thu Thanh qua đời.
Trong bức tuyệt mệnh thư gửi Giang Từ, ông viết: “A Từ, khi cha nhận chức Thái Thú Thanh Dương, từng hứa với bà con rằng, chỉ cần cha còn sống, Thanh Dương sẽ được bảo vệ. Giang gia đời đời, cũng sẽ bảo vệ nơi này. A Từ, Thanh Dương là tâm nguyện cả đời của cha, nhất định phải trân trọng.”
Cha mất chưa lâu, triều đình phái một vị Thái Thú mới đến Thanh Dương, tên là Đỗ Tùng. Người này vốn là quan lại ở Gia Châu, tính tình cố chấp, độc đoán.
Ngay khi nhậm chức, Đỗ Tùng lập tức thay đổi các quy định cũ của Giang Thu Thanh. Hắn bãi bỏ mùa cấm đánh cá, rút quân canh giữ Vân Sơn, bắt dân lên núi khai thác dược liệu. Hắn còn định khai hoang đất ven sông Thanh để trồng giống linh quả quý từ Bắc Giang quốc, và thả cá tầm Bắc Giang vào sông để nuôi tự nhiên.
Không chỉ thế, hắn còn đóng cửa trường học công lập, xử án bừa bãi, tăng thêm thuế khóa.
Dân chúng Thanh Dương khổ không thể tả.
Là con gái của Giang Thu Thanh, Giang Từ không thể làm ngơ. Nàng âm thầm gặp Đỗ Tùng, cố gắng thuyết phục hắn bằng lý lẽ. Nhưng Đỗ Tùng không chỉ phớt lờ mà còn chế nhạo nàng là “nữ nhân nông cạn.”
Không còn cách nào khác, Giang Từ đành liều lĩnh, cải trang nam nhân, mượn danh người khác để tham gia khoa cử.
Kỳ thi mùa xuân, nàng đứng đầu bảng. Bài chính luận trong kỳ thi điện khiến cả triều đình kinh ngạc.
Tại Kim Loan Điện, khi Hoàng đế hỏi chính sách, Giang Từ trả lời rành rọt, sắc bén. Chỉ bằng vài câu, nàng đã khiến Đỗ Tùng thất thế, mất chức Thái Thú Thanh Dương, không còn cơ hội tiếp tục lộng hành.
Và nàng, trở thành tân khoa Trạng Nguyên.
Tại yến tiệc Tiến sĩ, Giang Từ cải nam trang, bất ngờ lọt vào mắt xanh của Kỳ An Công chúa, nhất thời danh tiếng vang dội, vẻ vang không ai sánh bằng.
Đáng tiếc, không lâu sau, thân phận của nàng bại lộ.
Tội danh "khi quân phạm thượng," thay người thi cử... từng điều một đều là tội tru di tam tộc. Hoàng đế giận dữ, lập tức hạ lệnh tống nàng vào thiên lao.
Ban đầu, Giang Từ còn lo lắng liệu đại tỷ Giang Tiếu có bị liên lụy hay không, nhưng trong ngục, nàng nghe tin Trưởng Công chúa Tề Minh đã hạ lệnh thay đổi tông tịch cho Giang Tiếu, giúp tỷ tỷ giữ được tính mạng.
Thanh Dương quận đã yên ổn, Giang Tiếu không hề hấn gì. Ngồi trong ngục tù, Giang Từ không còn điều gì vướng bận. Đúng lúc ấy, Hoàng đế ban cho nàng một chén rượu độc, câu nói xưa truyền lại: “Quân muốn thần chết, thần không thể không chết.”
Giang Từ không chút do dự, nâng chén rượu độc lên uống cạn.
Đột nhiên, dòng ký ức ngưng lại.
Trong đầu Giang Từ xuất hiện những hình ảnh mà nàng chưa từng trải qua nhưng lại liên quan mật thiết đến bản thân. Như thể đôi mắt nàng bỗng được mở ra một cách thần kỳ, mọi bí ẩn trong cuộc đời nàng bỗng chốc hiện rõ mồn một. Ai đúng, ai sai, ai tốt, ai xấu... tất cả đều trở nên sáng tỏ.