Trong hậu viện, tại gian thứ của chính điện, Trương quý nhân đang dùng bữa sáng dưới sự hầu hạ của đại cung nữ Tử Lan.
So với gian phòng chật hẹp của Dung Nguyệt, nơi ở của Trương quý nhân rộng rãi hơn rất nhiều. Chính điện có đến năm gian, thêm các phòng phụ, noãn các và gian nghỉ. Độ sâu của chính điện càng làm không gian thêm phần thoáng đãng.
Tử Lan cẩn thận bưng một khay trà mới pha, đặt lên bàn trước mặt Trương quý nhân. Vừa đặt chén trà xuống, nàng vừa khẽ hỏi:
“Hôm nay chủ tử chủ động trò chuyện với Từ đáp ứng, chẳng hay người đang có suy tính gì sao?”
Hầu hạ Trương quý nhân đã nhiều năm, Tử Lan hiểu rõ chủ tử của mình không phải kiểu người hay chủ động thân thiết với kẻ khác, kể cả là những người có quyền thế hơn như Viên thường tại ở tiền viện. Việc hôm nay chủ tử bất ngờ đáp lời Từ đáp ứng – một người vốn ít được chú ý – không khỏi khiến nàng sinh lòng tò mò.
Trương quý nhân không vội trả lời. Nàng nhấc chén trà lên, nhẹ nhàng uống một hớp, rồi từ tốn nói:
“Đúng là ta có chút suy tính, nhưng chưa rõ Từ đáp ứng đang nghĩ gì, tính toán gì.”
Suy nghĩ một chút, nàng nói tiếp:
“Lúc sáng khi thỉnh an, ta vô tình để ý ánh mắt Từ thị nhìn An tần trên chủ vị. Trong ánh mắt ấy có vài phần tìm tòi, vài phần tò mò, thật sự làm ta để tâm. Đôi mắt ấy trong veo, linh động, tựa như gợn sóng trên mặt nước, khiến người ta không thể không chú ý.”
Trương quý nhân khẽ cười, ánh mắt lộ chút trầm ngâm:
“Xưa nay ta biết dung mạo Từ đáp ứng không tệ, nhưng sự linh hoạt trong ánh mắt ấy thì nay mới được thấy. Có lẽ… nàng ta vẫn còn cứu vãn được. Vì vậy, trên đường về hậu viện, ta mới chủ động trò chuyện với nàng.”
Nghe đến đây, Tử Lan càng thêm tò mò, nhưng nàng nhanh chóng hiểu ra ý tứ trong lời chủ tử. Trương quý nhân đang muốn nâng đỡ Từ đáp ứng để tranh sủng.
Trương quý nhân chậm rãi nói:
“Ngươi cũng thấy đấy, Khải Tường Cung ngày càng xuống dốc. An tần tuy là một trong bốn tần đứng đầu, nhưng so với Đoan tần hay Kính tần, chúng ta còn chẳng bằng. Từ đáp ứng nhan sắc vốn không kém, mấy năm nay lại càng mặn mà. Nếu nàng ta thật sự lọt vào mắt Hoàng thượng, chúng ta có lẽ cũng được thơm lây.”
Những năm gần đây, tình cảnh của Khải Tường Cung quá ảm đạm, đến mức đám cung nhân Nội Vụ Phủ cũng chẳng còn nể mặt. Trương quý nhân biết mình không thể cứ ngồi chờ đợi, phải tìm cách thay đổi. Nàng không muốn trong tương lai phải chịu cảnh tranh đấu khốc liệt trong hậu cung mà chẳng có ai để dựa vào.
Nghe vậy, Tử Lan mím môi, cuối cùng lắc đầu, nói:
“Nô tỳ cảm thấy chủ tử không nên phí tâm sức. Ba năm qua, tính tình Từ đáp ứng thế nào, người còn lạ gì. Nàng ấy vốn chất phác, lại nhút nhát, nếu có chút khôn ngoan, đã chẳng để Viên thường tại ức hϊếp như thế.”
Tử Lan lo lắng Trương quý nhân đang đặt kỳ vọng quá cao vào một người không đáng tin cậy.
Nhưng Trương quý nhân chỉ mỉm cười, đáp:
“Ngươi nói cũng có lý, nhưng mọi chuyện phải thử mới biết được. Người ta nói, chỉ cần trải qua một phen nguy hiểm, tính tình có thể thay đổi. Từ đáp ứng vừa mới ốm nặng một trận, biết đâu lần này nàng ta thực sự khác trước?”
Dẫu vậy, nàng cũng không đặt quá nhiều hy vọng. Đây chẳng qua là một ý niệm lóe lên trong đầu, nàng muốn thử xem sao, nhưng tất cả còn phải xem Từ đáp ứng có đủ khả năng thay đổi hay không.
Trương quý nhân đứng dậy, Tử Lan vội vàng đỡ lấy nàng. Đi vài bước quanh phòng, nàng tiếp tục nói:
“Ngươi đừng nghĩ nhiều. Đây chỉ là ý nghĩ nhất thời của ta. Chuyện Từ đáp ứng, cứ tiếp xúc thêm rồi tính sau.”
Tử Lan khẽ gật đầu, hiểu rằng chủ tử của mình vẫn chưa có kế hoạch rõ ràng, chỉ là phút bốc đồng nảy sinh ý tưởng mà thôi.
*
Vào giữa trưa, Dung Nguyệt gọi Vương Bình đến, giao cho hắn năm lượng bạc, dặn dò:
“Ngươi cầm số bạc này, tới Nội Vụ Phủ tìm người mua giúp ta ít giấy Tuyên Thành về.”
Vương Bình vừa rời đi, Niệm Tuyết tò mò hỏi:
“Chủ tử đã nghĩ ra thọ lễ gì để tặng Hoàng thượng rồi sao?”
Dung Nguyệt gật đầu, nhẹ nhàng đáp:
“Đúng vậy, ta định vẽ một bức tranh tùng thọ làm quà mừng.”
Kiếp trước, nàng từng học qua quốc họa một thời gian, dù kỹ thuật vẽ không xuất sắc, nhưng vẽ một bức tranh tùng đơn giản thì chắc vẫn làm được. Thế nhưng, trong lòng nàng lại không khỏi cảm thấy thiếu tự tin.
“Kia tốt quá! Nếu vậy, chủ tử không cần phải lo lắng về thọ lễ nữa.” Niệm Tuyết mỉm cười nói, vẻ mặt lộ rõ sự ngưỡng mộ.
Trước giờ, nàng chỉ biết chủ tử biết đọc và viết chữ, không ngờ lại còn biết vẽ tranh. Nhìn nét chữ đẹp của chủ tử, Niệm Tuyết thầm nghĩ, chắc chắn tranh vẽ cũng sẽ không tệ. Với nàng, việc biết viết chữ đã là điều phi thường, bởi cung nữ vốn không được học hành. Nhiều phi tần trong cung còn chẳng biết chữ, huống chi là cung nữ như nàng.
Dung Nguyệt, tuy bên ngoài tỏ ra bình thản, nhưng trong lòng không ngừng lo lắng. Dù sao, đã lâu nàng không cầm bút, khả năng liệu có còn được như xưa hay không cũng chưa rõ.
Hai chủ tớ tìm lại giấy và bút mực cũ trong phòng. Niệm Tuyết giúp nàng mài mực, còn Dung Nguyệt cầm bút thử viết vài chữ nhỏ dạng “trâm hoa nữ thần tự.”
Kiếp trước, nàng từng yêu thích viết thư pháp, dù sau này công việc bận rộn, chỉ dùng máy tính gõ chữ, nhưng kỹ năng cơ bản vẫn còn đó. Nhờ nguyên thân biết chữ mà giờ đây, nàng không đến mức bị coi là kẻ thất học. Dù phải đối mặt với chữ phồn thể khác với chữ giản thể kiếp trước, lừa được Niệm Tuyết thì cũng không khó.
Buổi chiều, khi gần đến bữa tối, Vương Bình trở về, mang theo giấy Tuyên Thành mà nàng yêu cầu.
Xem xét kỹ lưỡng, nàng nhận thấy ngoài giấy sinh tuyên và thục tuyên, còn có cả bán đời tuyên – một loại giấy tốt. Nội Vụ Phủ rõ ràng làm việc hào phóng, có lẽ vì nàng đã bỏ ra đủ bạc.
Dung Nguyệt không khỏi cảm thán:
“Quả nhiên có tiền là có thể khiến quỷ thần cũng phải làm việc.”
Nàng vốn không chỉ nghĩ đến bức tranh thọ lễ, mà còn muốn dùng giấy này để giải trí. Trong cung vốn ít thú vui, có giấy, có bút, nàng có thể viết chữ, vẽ tranh để xua tan sự nhàm chán. Nếu có thêm vài cuốn sách mới để đọc thì lại càng tuyệt.
Tuy nhiên, nghĩ đến giá sách, nàng lại cảm thấy túi tiền của mình càng thêm eo hẹp. Chỉ trong hai tháng đầu năm, nàng đã tiêu hết năm lượng bạc.
“Tiền bạc trong cung đúng là chẳng mấy chốc mà hết sạch,” nàng thầm nghĩ.
Nhìn lại số bạc ít ỏi còn lại, nàng càng khâm phục nguyên thân của mình. Dưới tình cảnh này, nguyên thân vẫn có thể tích góp được 25 lượng bạc, quả là điều không dễ dàng. Với cách tiêu tiền như nàng hiện tại, e rằng chẳng giữ nổi năm lượng.