Vương Bình cầm lấy túi bạc mà Dung Nguyệt ban cho, nhanh chóng chạy thẳng đến thiện phòng, tìm gặp quản sự Trương Lai của Khải Tường Cung. Hắn lễ phép trình bày ý muốn của chủ tử nhà mình, rồi kính cẩn dâng túi bạc lên.
Trương Lai là một lão thái giám thân hình mập mạp, da dẻ trắng trẻo, chiều cao khiêm tốn. Mỗi khi cười, đôi mắt của ông liền híp lại, tạo cảm giác phúc hậu. Ông đã ngoài bốn mươi tuổi, trải qua nhiều năm hầu hạ mới được cất nhắc lên làm quản sự thiện phòng của Khải Tường Cung.
Tuy vậy, đừng nhìn vẻ ngoài tươi cười của Trương Lai mà nhầm tưởng ông là người hiền lành. Các tiểu thái giám và cung nữ ở Khải Tường Cung đều biết rõ: ông là kẻ gian xảo, tâm địa độc ác, luôn mang trong mình những mưu tính riêng. Việc cắt xén phần ăn của các phi tần không được sủng ái hay ức hϊếp cung nhân là chuyện thường ngày như cơm bữa. Những người thấp kém hơn, như các tiểu thái giám hèn mọn, càng không thể trông mong vào sự công bằng.
Dẫu vậy, vì Trương Lai là tâm phúc của An tần, chẳng ai trong Khải Tường Cung dám làm trái ý ông. Ngược lại, nếu muốn có bữa ăn no, ăn ngon, họ buộc phải tìm cách nịnh bợ ông. Điều này khiến mọi người đều cảm thấy bất lực.
Vương Bình cũng từng nghĩ đến việc rời khỏi Khải Tường Cung để tìm nơi khác làm việc. Nhưng không có tiền bạc, không có quan hệ, muốn kiếm một chỗ tốt là điều vô cùng khó khăn. So ra, ở lại làm chân chạy vặt cho Từ đáp ứng vẫn còn tốt hơn nhiều. Ít nhất, được hầu hạ một phi tần của hoàng thượng cũng đáng mặt hơn là làm những việc hèn mọn như cọ rửa bồn cầu.
Trương Lai vừa nhận túi bạc từ tay Vương Bình, vừa bóp nhẹ kiểm tra lượng bạc bên trong. Trong lòng ông thầm ngạc nhiên: "Hôm nay mặt trời mọc đằng Tây sao? Từ đáp ứng vốn nổi tiếng keo kiệt, nay lại chịu chi bạc để hối lộ ta."
Tuy nhiên, Khải Tường Cung từ trước đến nay vốn thiếu thốn hơn các cung khác. Nay có người tự nguyện mang bạc đến, ông nào có lý do chối từ? Huống hồ, yêu cầu chỉ là làm món đậu phụ vàng, chẳng qua tốn một chút đậu Hà Lan và đường trắng, cuối cùng ông vẫn là người có lợi.
Nghĩ vậy, Trương Lai tươi cười nói với Vương Bình:
"Ngươi trở về báo với chủ tử nhà ngươi rằng, việc nàng muốn làm đậu phụ vàng trong thiện phòng, ta đã đồng ý. Chỉ cần nàng đến đây, nồi niêu và bếp núc, ta sẽ chuẩn bị đầy đủ."
Vương Bình vội mỉm cười cảm tạ:
"Đa tạ Trương công công đã rộng lòng giúp đỡ. Nô tài sẽ lập tức trở về bẩm báo với chủ tử."
Nói xong, hắn khéo léo buông vài lời chúc tụng, rồi mới rời khỏi thiện phòng.
Trong phòng, khi nghe Vương Bình báo lại rằng Trương Lai đã đồng ý cho mình sử dụng thiện phòng để làm đậu phụ vàng, Dung Nguyệt vẫn giữ vẻ mặt bình thản.
Việc này vốn nằm trong dự liệu của nàng. Ai mà chẳng biết Trương Lai là người tham lam. Nay có kẻ chủ động dâng bạc, sao ông ta lại không nhận?
*
Trời đã tối đen, dù giờ Tuất còn chưa tới. Một bóng người lặng lẽ từ hậu viện tiến vào tiền viện, nhẹ nhàng lách mình vào chính điện.
Trong điện, An tần ngồi ngay ngắn trên trường kỷ dựa sát vách bắc. Bên cạnh nàng là Tân Lan, cung nữ thân cận, đứng hầu một cách nghiêm cẩn. Trước mặt là một tiểu cung nữ quỳ rạp xuống đất, đầu cúi thấp, đang bẩm báo điều gì đó với An tần.
Chờ tiểu cung nữ nói xong, An tần khẽ nhíu đôi mày lá liễu thanh tú, rồi lạnh nhạt lên tiếng:
"Ngươi nói, dạo này Trương quý nhân và Từ đáp ứng qua lại thân thiết, hôm nay Trương quý nhân còn mời Từ đáp ứng đến chỗ nàng uống trà?"
Tiểu cung nữ gật đầu lia lịa:
"Nô tỳ không dám nói sai nửa lời. Lúc nô tỳ rời đi, trời đã nhập nhoạng, liền vội vàng đến bẩm báo với nương nương. Hơn nữa, trước khi Từ đáp ứng rời khỏi, nô tỳ tận mắt thấy Trương quý nhân còn tặng nàng hai hộp nguyên liệu thượng hạng."
An tần im lặng một lúc, ánh mắt trầm ngâm. Nàng khẽ cúi xuống, nhìn chiếc ly có nắp được chạm khắc hoa văn tinh xảo đặt trên bàn, rồi điềm nhiên nói:
"Được rồi, bổn tần đã biết. Ngươi lui xuống đi."
Tuy rằng An tần đã đẩy phần lớn các phi tần trong Khải Tường Cung ra hậu viện, nàng vẫn luôn có cách giám sát từng hành động của họ. Tiểu cung nữ này chính là người nàng cài vào hậu viện để theo dõi mọi động tĩnh.
Sau khi tiểu cung nữ được lệnh lui, An tần quay sang nói với Tân Lan:
"Ngươi thay bổn tần tiễn nàng."
Tân Lan cúi người nhận lệnh:
"Vâng, nô tỳ tuân mệnh."
Tiểu cung nữ hành lễ trước An tần rồi theo Tân Lan rời khỏi chính điện.
Khi đến trước cửa đại điện, Tân Lan lấy từ trong tay áo ra một túi bạc đã chuẩn bị sẵn, đặt vào tay tiểu cung nữ. Nàng khẽ nói:
"Hậu viện có chuyện gì bất thường, ngươi cứ việc đến báo. Nương nương chắc chắn sẽ không để ngươi thiệt thòi."
Tiểu cung nữ cầm túi bạc trong tay, khuôn mặt không giấu nổi vẻ vui mừng.
"Tân Lan tỷ tỷ yên tâm, nô tỳ nhất định sẽ chú ý hậu viện thay nương nương."
Nàng vốn nghĩ chuyến này sẽ lại giống như những lần trước, chẳng được gì ngoài công cốc. Không ngờ lần này An tần lại thưởng bạc.
Tân Lan nghe lời thề thốt ấy nhưng mặt vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chỉ nhắc nhở:
"Mau trở về đi, chớ để người khác trông thấy."
Thực ra, tiểu cung nữ này chỉ là lớp nhãn tuyến bên ngoài mà An tần cài vào hậu viện. Những người giám sát sâu hơn tuyệt đối sẽ không tùy tiện đến chính điện. Tuy nhiên, để làm tròn vai, nàng ta vẫn phải thể hiện đầy đủ bổn phận.
“Vâng.” Tiểu cung nữ rời khỏi chính điện, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
Tiễn nàng xong, Tân Lan quay trở lại phòng trong.
An tần chậm rãi nhấp một ngụm trà, ánh mắt lơ đãng nhưng giọng nói lại mang theo sự cân nhắc:
"Việc Trương thị thân cận với Từ đáp ứng, ngươi thấy thế nào?"