Những chung cư cũ được xây dựng vào khoảng năm 2000 thường có tầng trệt được chia thành mười mấy gara nhỏ, mỗi căn chỉ rộng hai ba mét vuông, để cư dân để xe đạp, xe máy điện hoặc chất đồ đạc.
Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, bên ngoài vọng vào tiếng thím Hà gọi điện thoại. Bùi Yến dừng lại một chút, xác nhận những gì thím nói giống với những gì cô đã dặn dò trước đó, rồi mới ngồi xổm xuống giúp Bùi Châu kiểm tra xe bán hoành thánh.
Chiếc xe bán hoành thánh dài một mét rưỡi, rộng nửa mét, đặt vừa vặn ở thùng sau của chiếc xe ba bánh điện. Trên xe có hai chỗ trống để đặt bếp ga, một giá để bình ga và một dãy hộp inox vuông dùng để đựng gia vị, kéo dài ra từ mặt bàn inox.
"Không bị gỉ, bánh xe cũng hoạt động tốt."
Bùi Châu đứng dậy.
"Chỉ cần lắp bếp ga và bình ga vào là có thể dùng được ngay."
Tiếng gọi điện thoại bên ngoài im bặt. Một lúc sau thím Hà đi vào:
"Yến Yến, thím đã nói theo lời con dặn, không nhắc đến tên con, chỉ nói thím có người quen muốn đến phố Hy Lai bày sạp, nhờ thím mời vợ chồng họ ăn cơm."
"Họ đồng ý rồi sao?"
"Đồng ý thì đồng ý rồi..."
Thím Hà ấp úng.
Bùi Yến cúi đầu không nhận ra:
"Thời gian thì sao ạ?"
"Tối mai."
"Vậy con sẽ ngủ sớm, sáng mai đi mua nguyên liệu."
Bùi Yến lên lầu, thím Hà và Bùi Châu nhìn nhau, cùng chung một nỗi lo lắng.
Chỉ là một bữa cơm thôi, cũng không phải tặng vàng tặng bạc, mặc dù tay nghề của Bùi Yến thực sự tốt nhưng giám đốc Trương cũng không thể vì một bữa cơm mà làm trái ý sếp tương lai của mình.
Thím Hà thở dài:
"Vừa rồi chị không nỡ dội gáo nước lạnh vào Yến Yến. Con bé vẫn còn non nớt, suy nghĩ quá đơn giản."
Bùi Châu lắc đầu:
"Tính Yến Yến là vậy, không thử một lần chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Tuy nhiên, chúng ta vẫn nên giúp con bé tìm phương án dự phòng, phòng trường hợp con bé bị từ chối sẽ quá buồn."
Thím Hà và Bùi Châu rất chắc chắn, lần mời cơm này của Bùi Yến, phần lớn là công cốc. Việc đến phố Hy Lai bày sạp, chắc chắn là không thể.
Bùi Yến không biết hai người phụ nữ đã bắt đầu tìm đường lui cho cô, thậm chí còn nghĩ cách an ủi cô khi cô suy sụp khóc lóc.
Cô đang bận nghĩ xem tối mai nên làm món gì để đảm bảo thuyết phục được giám đốc Trương, khiến ông ấy tin rằng cô có thể làm tăng khả năng thăng chức của ông ấy.
Tiền thuê quầy hàng ăn vặt ở phố Hy Lai rất thấp, doanh thu chủ yếu dựa vào phần trăm hoa hồng.
Bán càng chạy, phần trăm hoa hồng càng cao. Lựa chọn tốt nhất là những món ăn dự định bán tại quầy hàng.
"Mẹ."
Đúng lúc Bùi Châu mở cửa bước vào, Bùi Yến ngẩng đầu hỏi bà.
"Tiền tiết kiệm của nhà mình còn bao nhiêu?"
Bùi Châu do dự một chút, bà không muốn kích động Bùi Yến, nhưng đợi đến khi hết tiền e là còn kích động hơn, nên vẫn nói thật:
"Trừ tiền khám bệnh mua thuốc tháng sau, chỉ còn chưa đến ba nghìn."
Bùi Yến: "..."
Cô đã chuẩn bị tâm lý cho tình hình kinh tế của gia đình. Mấy ngày nay Bùi Châu đi khám bệnh đã tiêu hết tiền tiết kiệm, Bùi Yến miễn cưỡng dùng tiền lương một tháng để trang trải qua ngày.
Nhưng chuẩn bị tâm lý là một chuyện, mà thảm như vậy lại là chuyện khác.
Chưa đến ba nghìn, cộng với của cô cũng chỉ có thêm năm trăm.
Cộng lại làm tròn thì vẫn là ba nghìn.
Bùi Yến lau mặt, gạch bỏ tất cả những thứ cần dùng để cải tiến xe bán hoành thánh.
Thực sự không có tiền để làm.
Do tình trạng sức khỏe bị hạn chế, tay nghề nấu nướng của cô còn chưa bằng một nửa so với thời kỳ đỉnh cao, vì vậy cô lại gạch bỏ những món đòi hỏi kỹ thuật cao về dao thớt, v.v.
Gạch bỏ như vậy, lựa chọn chỉ còn lại lác đác vài món.
Bùi Yến xoay cây bút, cân nhắc một lúc, rồi đánh dấu vào món mà cô tự tin nhất.
Mì Du Châu.
...
Khi tắm, không thể tránh khỏi việc nhìn thấy mặt dây chuyền ngọc bội.
Bùi Yến nhìn chằm chằm vào tường vân trên ngọc bội.
Nếu Cơ Bằng Lan đã quay về cung, phe cánh của hoàng trưởng tử - kẻ chủ mưu của cuộc chính biến chắc hẳn đã bị thanh trừng gần hết.
Chỉ là không biết sức khỏe của hoàng đế có vấn đề gì không, cuộc chính biến diễn ra đột ngột, thái hậu ngay lập tức bị giam lỏng và cách ly với hoàng đế, cũng không biết vị lão nhân gia luôn quan tâm chăm sóc cô có bị đứa cháu bất hiếu làm cho tức giận sinh bệnh hay không.
Còn Cơ Bằng Lan nữa...
Cô nhớ lại biểu cảm trên mặt anh vào giây phút cuối cùng, ngón tay run run. Cô nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén cảm xúc dâng trào, mãi đến khi chìm vào giấc ngủ mới miễn cưỡng thành công.
...
Bùi Yến ngủ không yên giấc.
Trong mơ, những khuôn mặt mờ ảo lướt qua, cuối cùng là một bóng người cao lớn mặc áo bào đen thêu rồng vàng.
Khuôn mặt anh lạnh lùng nhưng trong mắt lại có một chút dịu dàng hiếm hoi.
“Bùi nữ quan.”
Bùi Yến giật mình tỉnh giấc.
Trời vẫn chưa sáng, cô mơ màng trên giường một lúc, lắc đầu rồi dậy rửa mặt, sau đó xuống lầu tìm một khoảng trống, bắt đầu luyện một bài quyền mà cô học được từ lão thái giám họ Bộ.
Bài quyền này có động tác phức tạp, cường độ cao đến đáng sợ, nhưng hiệu quả cũng rất đáng kể: rèn luyện sức khỏe không cần phải nói, còn có thể tăng cường sức mạnh của tứ chi.
Đây chính xác là điều mà một đầu bếp cần nhất.
Thể chất hiện tại của Bùi Yến không thể so sánh với thời cổ đại, bài quyền mà trước đây chưa đến nửa tiếng đã có thể đánh xong, bây giờ cô chậm rãi tập một tiếng mới miễn cưỡng hoàn thành.
Trở về phòng tắm nhanh, đúng lúc Bùi Châu mua bánh bao về.
Bánh bao có vị rất bình thường, may mà Bùi Yến đói bụng nên ăn ngấu nghiến, không có thời gian để thưởng thức kỹ càng.
Bùi Châu đợi cô ăn xong, đưa cho cô một cốc sữa đậu nành:
"Một lát nữa con đi cùng mẹ ra ngoài nhé?"
Bùi Yến muốn đi vài nơi, có người giúp trông đồ sẽ tiện hơn:
"Vâng, lát nữa đi chợ thành Bắc."
Đi xa vậy sao? Bùi Châu ngạc nhiên.
"Nguyên liệu ở thị trấn cũng có mà?"
"Bên này quá ít lựa chọn."
Xe ba bánh điện chạy trong ánh bình minh gần nửa tiếng, đến chợ thành Bắc vừa đúng sáu giờ rưỡi, trời đã sáng rõ.
Chợ thành Bắc đúng như tên gọi, nằm ở phía bắc thành phố Tầm Dương, là chợ nông sản lớn nhất Tầm Dương. Lúc này, đúng là thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày, công nhân vận chuyển hàng hóa qua lại, tiểu thương vội vã nhập hàng, xen lẫn tiếng người bán hàng và các bà nội trợ mặc cả.
Bùi Yến để Bùi Châu nghỉ ngơi ở cửa, tránh vài cuộc cãi vã ồn ào, đi dạo một vòng quanh chợ nông sản, trong lòng đã có tính toán.
Khi Bùi Yến còn là cung nữ cấp thấp làm chuyện lặt vặt, cô từng phụ trách vận chuyển nguyên liệu nấu ăn.
Nguyên liệu cống phẩm chỉ được đưa đến cửa cung, quãng đường còn lại phải do Thượng Thiện Cục tự dùng xe gỗ vận chuyển.
Đây dĩ nhiên là việc của cung nữ cấp thấp, nguyên liệu quý giá, trên đường không thể phân tâm nói chuyện, suốt nửa tiếng đồng hồ, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào nguyên liệu.
Cũng chính lúc đó, Bùi Yến phát hiện, từ đương kim hoàng đế hạng nhất đến phi tần cấp thấp hạng cuối cùng, cùng một loại nguyên liệu nấu ăn, lại có thể chia ra bảy tám cấp bậc, mà cùng một đầu bếp, sử dụng nguyên liệu cấp bậc khác nhau, món ăn làm ra cũng có sự khác biệt.
Sau đó, cô đã cố gắng rèn luyện khả năng phán đoán chất lượng nguyên liệu. Nhiều năm trôi qua, việc này đã trở nên dễ dàng.
Bùi Châu đi theo, thấy Bùi Yến tùy tiện cầm một cây rau xanh bảo người bán cân, do dự nói:
"Yến Yến, con không cần chọn kỹ hơn sao?"
"Đã chọn rồi."
Bùi Yến đưa rau cho bà xem.
"Cọng rau này xanh, chứng tỏ vị đậm; lá dài ngắn vừa phải, không quá non, cũng không quá già, là loại tốt nhất trong cả chợ."
Người bán hàng cười nói cô am hiểu, cân xong hỏi cô có muốn mua thêm gừng tỏi không.
"Không cần, bác bớt cho cháu chút tiền lẻ nhé."
Bùi Yến đi sang phía bên kia, đột nhiên bị một bà cô gọi lại:
"Này, cô gái, gừng tỏi nhà đó không tốt sao?"
Bùi Yến nhướng mày khó hiểu, bà cô nhanh nhảu nói:
"Tôi mua rau ở chợ này mười mấy năm rồi, nhìn rau xanh, đậu Hà Lan của cô, đều là loại tốt nhất trong chợ, biết ngay cô am hiểu."
"Rau tôi còn có thể nhận ra tốt hay không, gừng tỏi và thịt thật sự không nhìn ra, tại sao cô không mua gừng tỏi nhà đó?"
"Tỏi bên đó đều là tỏi trắng, không thơm."
Bùi Yến đi một vòng, tìm được tỏi tím, lại chọn thêm vài củ gừng bề ngoài xỉn màu, mua đủ hầu hết nguyên liệu, lại đi dạo mười mấy quầy hàng, nếm thử hai mươi mấy quả ớt, cuối cùng cũng tìm được loại ưng ý trước khi lưỡi tê liệt hoàn toàn.
Cô khá hài lòng.
Trước khi đến, cô còn lo lắng nguyên liệu hiện đại không bằng trước kia, nhưng xem ra công nghệ cải tạo gen quả thực vĩ đại.
Nguyên liệu cô chọn, tuy không bằng loại được cả nước tuyển chọn cho hoàng đế, nhưng so với phần của phi tần thì dư dả hơn nhiều.
Đủ để dùng cho việc bày sạp bán hàng.
Sau khi Bùi Yến mua xong, các bà nội trợ đi theo phía sau lập tức tiến lên:
"Cân cho tôi ít ớt đó!"
"Tôi cũng muốn!"
Những bà nội trợ này, một số được bà cô ban đầu gọi đến, số còn lại tự đi theo.
Không được xem thường sự thông minh của các bà nội trợ, họ ngày nào cũng đi chợ, ai cũng biết một vài loại "nguyên liệu tốt nhất trong chợ", kết quả nhìn vào giỏ của Bùi Yến, lại cùng nhau bàn bạc, ôi chao, cô gái này còn giỏi hơn cả họ, chọn cái nào trúng cái đó, toàn là loại tốt nhất!
Kết quả thành ra như bây giờ.
Bùi Yến mua gì xong, các bà nội trợ như châu chấu ào ào tới. Nếu đồ ít, hận không thể đánh nhau tranh giành.