Mặt trời cuối cùng đã lặn xuống đường chân trời, bầu trời điểm xuyết ánh sao, phản chiếu cùng dòng sông ngân trong ánh chiều tà.
Hạ Lan Tĩnh Giang đứng thẳng người như một thanh thương bạc, đầu cúi thấp đầy cung kính, chắp tay bẩm báo: “Xin hoàng thượng tha tội, thần năm xưa lâm nạn, từng nhận ân tình của phu nhân Tĩnh Quốc Công. Nay thế tử Tĩnh Quốc Công tuổi còn nhỏ, dường như có đôi chút hiếu sắc, phu nhân của Tĩnh Quốc Công đã nhờ người nhờ vả thần, hy vọng thần có thể từ từ khuyên bảo. Thần nghĩ trước khi rời kinh, cũng nên trả lại ân tình này. Cậu ấy chỉ là chưa hiểu chuyện, ngây ngô mà thôi, cũng không phải hạng người làm chuyện sai quấy. Mong hoàng thượng rộng lượng khoan dung.”
Tạ Dực xoay đầu, bình thản nói: “Hãy từ chối đi.” Biết con mình còn nhỏ tuổi đã có khuynh hướng này, không nghiêm khắc quản giáo mà lại bỏ tiền mời một “mỹ nam” nổi tiếng để khuyên bảo, đúng là một gia đình kỳ lạ. Tuy nhiên, ở kinh thành, các công tử con nhà thế gia đa phần phong lưu trụy lạc, nhà nào mà chẳng có vài việc hoang đường. Dù Tĩnh Quốc Công không đảm nhận chức vụ, thanh danh ăn chơi, cờ bạc, tửu sắc của ông ta vẫn vang xa. Phụ thân như vậy, đứa con dĩ nhiên cũng chẳng khác là bao. Chỉ tiếc cho một thiếu niên dáng vẻ phong lưu như thế, không sớm thì muộn cũng sẽ bị bùn lầy thanh sắc nhấn chìm, trở thành một kẻ tầm thường ăn hại.
Hạ Lan Tĩnh Giang cúi người nói: “Thần tuân chỉ.”
Tạ Dực nói: “Chẳng bao lâu nữa, trẫm sẽ hạ lệnh cho người chuộc thân cho khanh, nhưng sẽ không phô trương rầm rộ. Khanh hãy hòa mình vào cát bụi, thu cánh nhẫn nhịn, đợi lập công, thời cơ chín muồi, sẽ vì tổ phụ, phụ thân khanh mà rửa oan.”
Hạ Lan Tĩnh Giang đáp: “Thần cảm tạ ân điển, thần nguyện lập tức ra biên ải, vì hoàng thượng thủ vững bờ cõi.” Diện mạo anh tuấn, đôi mày rạng ngời, thái độ trầm tĩnh không tự cao tự ti, trên người không hề vương vấn chút phong trần, không ai nghĩ hắn từng lạc vào chốn phong trần nhiều năm.
Tạ Dực chăm chú nhìn hắn hồi lâu, khẽ gật đầu: “Đi đi.”
Đêm đó, trong ánh trăng sao nhàn nhạt, Hạ Lan Tĩnh Giang ôm trong lòng lệnh điều từ binh bộ, cùng binh lính hộ vệ rời khỏi kinh thành. Thế tử của phủ Tĩnh Quốc Công, Hứa Thuần, hoàn toàn không biết rằng người mình gặp không phải là “Hạ Lan công tử” nổi danh khắp Giang Nam. Cậu lặng lẽ quay về phủ với lòng đầy xao xuyến.
Tạ Dực chỉ coi đó là chuyện nhỏ, thoáng chốc đã nửa tháng trôi qua. Cho đến khi tổng quản nội thị, Tô Hoài, cẩn thận bẩm báo: “Hoàng thượng, việc người giao cho tiểu nhân hôm trước, bảo tiểu nhân sai người đi chuộc thân cho Hạ Lan tướng quân, tiểu nhân không dám chậm trễ, lập tức phái người đến Kinh Triệu phủ. Nhưng hôm nay lại nhận được tin rằng đã có người chuộc thân cho Hạ Lan tướng quân, hóa ra là tiểu thế tử của phủ Tĩnh Quốc Công.”
Tạ Dực ngạc nhiên: “Không phải đã nói là lạc vào nhạc tịch, không thể chuộc thân sao? Trẫm không nhớ Tĩnh Quốc Công phủ có quyền lực lớn đến nỗi điều động được Kinh Triệu Doãn, mà Kinh Triệu phủ doãn Giang Hiển, vốn là người đỗ đạt khoa cử, trước giờ vẫn không qua lại với đám quyền quý mà.”
Tô Hoài cười khổ: “Hoàng thượng, tiền bạc có sức mạnh thần thông mà.”
Tạ Dực lộ vẻ hứng thú: “Tiểu thế tử đó đã bỏ ra bao nhiêu?”
Tô Hoài đáp nhỏ: “Mười vạn.”