Lâm Hữu Tài tiện tay ném một thỏi bạc, trong lòng khá buồn bực, mới mười bốn, mười lăm tuổi, người nhỏ như cây giá đỗ, gầy tong teo, thì có gì hay ho chứ.
Tú bà mập mạp hớn hở bước lên sân khấu, vui vẻ nói: "Ngọc Lan cô nương của Lệ Nghiên phường sắp lên sân khấu rồi!"
Trong ánh mắt mong chờ của mọi người, một người đẹp đầy đặn từ từ bước lên. Khán giả bên dưới xì xào: "Chỗ Lệ Nghiên phường này cho ăn uống tốt quá nhỉ, mỡ bụng muốn giấu cũng không giấu được." Giọng hát của Ngọc Lan cô nương tuy cảm động, sâu lắng, nhưng lớp phấn dày trên mặt cũng không che được những nếp nhăn nơi khóe mắt. Chỉ nghe Ngọc Lan cô nương hát một cách buồn bã:
"Thiếu phụ khuê phòng nào biết sầu,
Xuân về điểm phấn lên lầu cao.
Bỗng thấy liễu xanh đầu đường phố,
Hối hận cho chàng đi kiếm ấn phong hầu."
Vị tú tài cao gầy nhấp một ngụm trà, tiếp tục nhận xét: "Bài hát này miêu tả nỗi nhớ trượng phu của phụ nhân chốn khuê phòng, thật đáng thương, đáng kính."
Đám đông xem mỹ nhân không mấy mặn mà với người đẹp đã qua thời xuân sắc, chỉ giữ chút thể diện nên tiện tay thưởng vài cái đèn hoa. Lâm Hữu Tài thấy thương xót Ngọc Lan tuổi đã cao mà vẫn phải ra đường mua vui cho người, trong lòng mềm nhũn, thế là thưởng hẳn một thỏi vàng. Mọi người nhìn nhau, nghĩ thầm Lâm Hữu Tài đúng là có gu thẩm mỹ khác người.
"Lam Ngọc, Lam Ngọc!" Một thiếu niên ăn mặc sang trọng đang reo hò ở dưới đài, Lâm Phong phấn khích vô cùng, ném hết vàng bạc châu báu đã chuẩn bị sẵn lên sân khấu. Trong tiếng hò reo mong đợi của mọi người, một người đẹp mặc váy xếp ly hình trăng lưỡi liềm bước ra, dáng vẻ đoan trang, tao nhã, y phục giản dị nhưng không che giấu được vẻ đẹp tuyệt trần.
Lam Ngọc tay cầm một cây sáo ngọc, động lòng người như hoa lan trong cốc vắng, tiếng sáo nhẹ nhàng du dương, thấm vào lòng người. Một khúc nhạc vừa tấu xong, mọi người đều tâm phục khẩu phục, chỉ có dung mạo như thế mới xứng đáng với danh hiệu một trong tám mỹ nhân hàng đầu Thanh Châu.
Anh chàng thư sinh cao gầy vẻ mặt si mê, than thở: "Khúc nhạc này thật thanh tao, giai điệu du dương êm ái như tiếng suối róc rách, khiến lòng người thư thái, say đắm..."
Lâm Hữu Tài ở trên cao cười khẩy, nghĩ thầm cũng chỉ có vậy, con trai mình đúng là không giữ được bình tĩnh.
Trong lúc mọi người đang xôn xao bàn tán, bỗng có người nhắc nhở: "Vẫn còn một người đẹp cuối cùng chưa ra."
Mọi người đều nhìn lên sân khấu, bỗng nhiên ngây người. "Đây... đây... đúng là tuyệt sắc giai nhân." Lâm Phong lắp bắp, gần như không nói nên lời. Chỉ thấy người con gái này da trắng hơn tuyết, mặt như hoa đào, muôn phần kiều diễm, quyến rũ đến mê hồn.
Người con gái này tay cầm đàn tỳ bà, dáng vẻ yêu kiều, thong thả ngồi xuống chiếc ghế gỗ đàn hương trên sân khấu. Hàng mi khẽ nhướng, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một dòng suối mùa xuân, khiến lòng người xao xuyến.
Các mỹ nhân khác đều mặc gấm vóc lụa là, nhưng người con gái này chỉ khoác một lớp vải mỏng bên ngoài chiếc yếm đỏ thêu hình uyên ương, gần như hở hang, làn da trắng nõn ẩn hiện sau lớp vải mỏng, khiến người ta sôi sục. Các nữ quyến có mặt ở đây đều không khỏi khẽ nói, con hồ ly tinh nào đây, thật tục tĩu.
Buổi biểu diễn bắt đầu, những ngón tay thon dài của người con gái lướt trên dây đàn tỳ bà, nhẹ nhàng gảy, một khúc nhạc vừa biểu diễn xong, tất cả những người ở đây đều im phăng phắc.
Anh chàng thư sinh cao gầy vừa định nhận xét, bỗng nhiên ngẩn người, vừa rồi đàn khúc gì? Ai mà biết được, mọi người có mặt đều mải mê ngắm nhìn dung nhan và vòng ngực, đầu óc toàn là chuyện nam nữ hoan lạc, ai còn nhớ được khúc nhạc vừa rồi. Anh chàng thư sinh trấn tĩnh lại, lắp bắp: "Dám hỏi tiểu thư phương danh?"
Người con gái khẽ gật đầu, giọng nói ngọt ngào: "Tiểu nữ là Tô Mị Nhi."
Lâm Hữu Tài trên cao nở nụ cười nham hiểm, nghĩ thầm cũng thú vị đấy.
Minh Ngọc phường xếp hạng cuối cùng trong tám lầu xanh nổi tiếng, chẳng mấy ai biết đến, những năm trước ở đại hội hoa khôi cũng chỉ đến cho có, ai ngờ năm nay mụ Tú bà lại tìm được một tuyệt sắc giai nhân như vậy, khiến mọi người đều phải nhìn bằng con mắt khác.
Đại hội hoa khôi được quyết định bằng số tiền thưởng của khách, đa số khách thưởng đèn hoa, cũng có đại gia trực tiếp thưởng vàng. Minh Ngọc phường không nổi tiếng, lại là người cuối cùng ra sân khấu, lúc này tiền bạc trên tay mọi người không còn nhiều, tuy Tô Mị Nhi đẹp nghiêng nước nghiêng thành, nhưng tổng số phiếu vẫn thua kém, danh hiệu hoa khôi cuối cùng vẫn thuộc về Lam Ngọc.
Không ai quan tâm đến quá trình trao giải cho Lam Ngọc, mọi người đều đắm chìm trong sự dịu dàng của Tô Mị Nhi không muốn tỉnh lại.
Sau buổi lễ trao giải im ắng, mụ Tú bà bước lên sân khấu, lớn tiếng nói: "Mị Nhi cô nương tối nay nguyện cởi bỏ xiêm y, nếu có khách muốn được gần gũi, hãy tham gia đấu giá, ai trả giá cao nhất sẽ được."