Từ xưa đến nay bắt gian phải bắt đôi, dù có làm ầm ĩ đến trước mặt cha, không có bằng chứng, cha cũng chỉ nói nàng đặt điều thị phi. Lâm Nguyệt vẫn không chịu buông tha cho Vân di nương, mỉa mai nói: "Tối đen như mực, quần áo xộc xệch, ở đây làm chuyện mờ ám gì, tưởng người khác không biết sao?"
Vân di nương bỗng nhiên dùng khăn tay lau khóe mắt, nước mắt lưng tròng: "Ta một lòng hướng về lão gia, trời đất chứng giám, lão gia lại không thích ta, đêm nào cũng để ta phòng không gối chiếc, Tam tiểu thư có biết nỗi khổ trong lòng ta không?"
Lâm Nguyệt và Lâm Uyển vẻ mặt không nói nên lời, Vân di nương tiếp tục nói: "Hai vị tiểu thư đều chưa xuất giá, có biết thân thể như hoa như ngọc, trắng như mỡ dê của ta, cô đơn đến mức nào không! Ngày ngày nhớ chàng mà không gặp được chàng, chỉ mong chàng có lòng như ta." Vân di nương ngẩng đầu nhìn trăng, lại ngâm thơ.
Vân di nương lau nước mắt, thẹn thùng nói: "Hôm nay trăng sao thưa thớt, đêm lạnh như nước, ta ngồi một mình dưới trăng, nhớ đến tình ý của ta dành cho lão gia, du͙© vọиɠ tràn trề không biết giải tỏa thế nào, bỗng nhiên muốn mây mưa một phen. Ta... ta... thật là xấu hổ quá."
Vân di nương dùng khăn che mặt, xấu hổ như cô dâu sắp bị vén khăn voan. "Hôm nay để hai vị cô nương cười chê rồi, ta thật sự là tình khó tự chủ." "Đợi đến khi hai vị cô nương gặp được người trong lòng, sẽ tự hiểu." Vân di nương đỏ mặt, chạy nhanh về phòng.
Lâm Uyển nghe đến mức mặt đỏ tai hồng, lẩm bẩm nói: "Vân di nương một mình ở đây làm... làm cái này, chẳng lẽ thật sự là vì cha sao?" Lâm Nguyệt kéo Lâm Uyển lại: "Nghe bà ta nói bậy bạ, chúng ta mau đi thôi."
Lâm Hữu Tài và Cố phu nhân đang mặt ủ mày chau trong phòng ngủ.
Lâm Hữu Tài: "Quà tặng cho Lâu tri phủ hôm qua bị trả lại rồi sao?"
Cố phu nhân: "Ai nói không chứ, đều là ngọc bích Long Mộ thượng hạng, gấm Tứ Xuyên mới nhập, còn có cả nhân sâm núi cho Lâu lão phu nhân. Cái gì cũng không nhận."
Lâm Hữu Tài: "Con cáo già này, khẩu vị cũng lớn thật, vừa mới đút no cho Ngô viên ngoại, vậy mà lại được điều chuyển, tiếc thật tiếc thật."
Cố phu nhân: "Lâu gia công tử mấy ngày nữa sẽ tổ chức sinh nhật, ta đã bảo Phong nhi chuẩn bị lễ vật mừng thọ, lần này chắc là nhận rồi."
Lâm Hữu Tài: "Chỉ có thể như vậy thôi."
Cái đầu béo tròn của Lâm Hữu Tài gối lên đùi Cố phu nhân, đang hưởng thụ sự mát xa vừa phải của Cố phu nhân. Cố phu nhân thoa một chút tinh dầu an thần lên lòng bàn tay, nhẹ nhàng xoa lên trán Lâm Hữu Tài.
"Lão gia đừng quá cực khổ, phải chú ý nghỉ ngơi, mấy ngày nữa ở Lệ hồ tuyển hoa khôi, có cần ta giúp lão gia chuẩn bị không?"
Lâm Hữu Tài cười toe toét, "Làm phiền phu nhân rồi."
-
Gió nhẹ thoảng qua, mặt hồ phẳng lặng, chín chiếc thuyền nối đuôi nhau trên hồ Lệ, đèn đuốc sáng rực, tiếng nhạc réo rắt vang lên không ngớt. Tám lầu xanh, mỗi lầu một thuyền, ở giữa là một chiếc thuyền hoa được trang trí lộng lẫy, có kích thước lớn nhất, được chọn làm địa điểm chính của cuộc thi hoa khôi. Các cô gái đến từ tám lầu xanh đang trang điểm, chuẩn bị trên thuyền của mình.
"Ngô ma ma, bà biết tình cảm của ta dành cho Lam Ngọc cô nương mà. Hôm nay nàng ấy thi hoa khôi, ta đặc biệt mua thêm năm mươi cái đèn hoa cho nàng ấy." Chàng trai trẻ thành khẩn, run run lấy ra mấy hạt vàng từ trong tay áo, đưa cho tú bà. "Hôm nay chỉ mong được gặp Lam Ngọc tú bà tú bà một lần cho đỡ nhớ nhung. Mong Ngô ma ma thành toàn."
Ngô ma ma này ăn mặc lòe loẹt, đầu đầy châu ngọc, cười nói: "Tấm lòng của Triệu công tử, ma ma làm sao không hiểu được. Chỉ có điều, Lâm gia công tử đang uống rượu tâm sự với Lam Ngọc cô nương. Hôm nay, để giúp Lam Ngọc cô nương giành được ngôi vị đầu bảng, Lâm gia công tử đã đặt hẳn hai trăm cái đèn hoa." Tú bà giơ hai ngón tay lên, giọng điệu khoa trương.
Triệu công tử vẫn nài nỉ, lộn ngược túi áo, đứng trước cửa khoang thuyền van xin.
"Triệu Tử Du, từ xưa mỹ nhân phải xứng với anh hùng, ngươi không có tiền thì đừng với cao đến Lam Ngọc cô nương, làm người ta khó chịu!" Lâm Phong mở cửa, giọng điệu bực bội. "Hôm nay Lam Ngọc cô nương thi hoa khôi, đang chuẩn bị kỹ càng để thể hiện tài năng, ngươi đừng đến quấy rầy nữa." Lâm Phong không ngừng xua tay, ra hiệu cho Triệu Tử Du mau chóng rời đi.
"Ngươi là anh hùng cái nỗi gì? Người khác không biết, ta còn không biết sao?" Triệu Tử Du tức giận, "Ngươi chẳng qua chỉ là... chỉ là... đồ con hoang." Hai chữ cuối cùng nói rất nhỏ, gần như không nghe thấy.
"A, cuộc thi hoa khôi sắp bắt đầu rồi!" Đám đông nam nữ già trẻ ùa ra từ các khoang thuyền, chạy về phía chiếc thuyền hoa lớn nhất ở giữa.
Lâm Hữu Tài ung dung ngồi trên cao, nhìn những cô gái trẻ ăn mặc sặc sỡ qua lại.
"Tiếp theo là Lục Liễu cô nương đến từ Di Xuân Viện~~" Giọng tú bà the thé, cao vυ't, đầy vẻ nịnh nọt. Trong tiếng reo hò của mọi người, một thiếu nữ mặc áo xanh, dáng người yểu điệu, tay cầm quạt tròn, thướt tha đí tới.
Sau khi chào mọi người, thiếu nữ khẽ mở môi, hát:
Một nắm mạ non xanh mướt tay,
Khói nhẹ mịt mù, mưa tối tăm.
Gió đông nhuộm khắp ba ngàn mẫu,
Cò trắng bay về, biết đậu đâu đây?
Giọng hát trong trẻo, du dương, dễ nghe. Một vị tú tài cao gầy khẽ vuốt chòm râu, phe phẩy quạt, nhận xét: "Bài hát này miêu tả cảnh sắc đồng quê, giản dị mà gần gũi, thân thiết." Mọi người đều gật đầu tán thành, thi nhau thưởng tiền.