Thẩm Cẩm chuẩn bị quà gửi về kinh thành không thể theo trạm dịch thông thường, nên sau khi chọn xong đồ, nàng viết danh mục quà tặng kèm theo thư, niêm phong cẩn thận rồi mới đi rửa tay, cầm táo đỏ lên ăn.
Những quả táo đỏ này không được bỏ hạt trước – đó là yêu cầu đặc biệt của Thẩm Cẩm. Nàng thích chậm rãi gặm hết phần thịt dày của táo, rồi ngậm hạt trong miệng. Trên hạt còn dính một lớp thịt mỏng, chẳng biết có phải ảo giác không, nhưng nàng luôn cảm thấy lớp thịt đó ngọt hơn một chút.
Từ khi Triệu ma ma đến, Thẩm Cẩm không còn được ăn táo đỏ nguyên hạt nữa. Hồi ở Thụy Vương phủ kinh thành, bất kể là trái cây gì, phòng bếp cũng cắt thành miếng nhỏ, chỉ được dùng que bạc xiên ăn. Những thứ còn nguyên chỉ có cam hay vải, nhưng vẫn rất cầu kỳ – phải dùng tay áo che, nhổ hạt vào khăn tay, phiền phức vô cùng. Hành vi như ngậm hạt thì tuyệt đối bị cấm.
Hôm nay, táo đỏ lại không bỏ hạt. Ban đầu Thẩm Cẩm tưởng Triệu ma ma quên, lén nhìn bà mấy lần. Thấy bà đang bận thu dọn đồ đạc, nàng mới nheo mắt, ngậm hạt táo trong miệng, rồi cầm quả khác gặm tiếp. Bên trái má chứa vài hạt, bên phải cũng vài hạt, chân đung đưa vô thức, trông thật vui mắt.
Triệu ma ma nhìn thấy hết, tay đang rửa bút ngừng lại. Nếu không phải hôm nay tướng quân đặc biệt dặn, e rằng Thẩm Cẩm vẫn chẳng được ăn táo kiểu này. Nhưng nhìn nàng ăn một quả lại lén liếc mình, chỉ cần bà động đậy, Thẩm Cẩm lập tức ngừng nhai, ngay cả đôi giày thêu hạt châu nhỏ trên chân cũng ngừng đung đưa, lộ vẻ căng thẳng. Triệu ma ma tuyệt đối không thừa nhận mình cố ý đi qua đi lại trước mặt nàng hai vòng.
“Phu nhân, ngậm đủ rồi thì nhổ ra đi,” Triệu ma ma bất ngờ nói trước khi rời thư phòng mở cửa cho An Bình. Bà liếc chén táo đã vơi hơn nửa: “Mấy hạt đầu chắc không còn ngọt nữa đâu.”
Thẩm Cẩm tròn mắt, miệng khẽ hé rồi lập tức mím chặt, theo bản năng liếʍ hạt táo, ngơ ngác nhìn Triệu ma ma rời đi.
Khi Triệu ma ma dẫn An Bình vào, Thẩm Cẩm mặt đỏ bừng, hạt táo đã được nhổ hết vào một chén nhỏ cỡ bàn tay, đặt song song với chén táo đỏ trên bàn sách.
“An Bình, tấu chương của họ viết xong chưa?” Không đợi Triệu ma ma và An Bình lên tiếng, Thẩm Cẩm chủ động hỏi.
An Bình không biết chuyện vừa xảy ra, đáp: “Chưa xong đâu ạ. Nô tỳ sai người mang đồ ăn cho hai vị đại nhân, giờ họ đang dùng bữa.” Phòng bếp còn thừa ít thịt ngựa muối mặn, chẳng ai muốn ăn, vừa hay hầm lên gửi cho hai sứ giả và hạ nhân của họ.
Thẩm Cẩm nhíu mày: “Sao lâu thế? Ta viết xong sáu bảy lá thư rồi, mà họ một bản tấu chương còn chưa xong.”
An Bình cười: “Chắc hai vị đại nhân không biết xuống bút thế nào cho phải. Họ mới đến biên thành, chưa hiểu tình hình nơi đây.”
Thẩm Cẩm nghĩ ngợi: “Cũng đúng. Khi quân là tội lớn, viết bậy thì họ phải chịu trách nhiệm. Vậy đi, ma ma, ngươi hỏi phu quân xem, trong đám thuộc hạ của hắn có ai văn hay chữ tốt không. Bảo họ viết một bản cho hai vị đại nhân, họ chỉ cần sửa chút rồi chép lại là được.”
Triệu ma ma cung kính đáp: “Lão nô đi ngay.” Thực ra bà đã đánh giá thấp phu nhân. Dù vụng về trong việc nhỏ, nàng lại rất rõ ràng trong chuyện lớn.
Thẩm Cẩm gật đầu: “Ma ma tiện thể nhắn hai vị đại nhân, ta ngủ dậy sẽ qua xem họ.”
“Dạ,” Triệu ma ma đáp, thấy Thẩm Cẩm không dặn thêm gì mới lui ra.
Nghe tiếng cửa đóng, Thẩm Cẩm thở phào, vẫy tay với An Bình: “Lại đây mau, hôm nay táo ngọt lắm.”
An Bình cười: “Sao phu nhân trông chột dạ thế?”
“Ta ngậm hạt táo bị ma ma phát hiện,” Thẩm Cẩm hơi đắc ý. “Nhưng ngươi đến đúng lúc lắm. Ta lại sai ma ma ra ngoài, đến tối bà sẽ quên chuyện này, không nhắc nhở ta nữa.”
An Bình không tin Triệu ma ma sẽ quên, mà chẳng phải hạt táo này là bà cố ý để lại sao?
Triệu ma ma lặng lẽ rút tay khỏi cửa. Bà chưa ra khỏi phòng đã nhớ mình quên lấy thư Thẩm Cẩm viết để gửi qua trạm dịch, ai ngờ lại nghe được mấy lời này. Quả nhiên không nên kỳ vọng quá nhiều vào phu nhân? Thở dài thầm, bà quyết định lát nữa sai một nha đầu nhỏ đến lấy.
Vì Triệu ma ma không ở đó, Thẩm Cẩm và An Bình vui vẻ chia nhau ăn hết chỗ táo còn lại. An Bình hầu hạ nàng súc miệng, không nhịn được hỏi: “Ta nghe nói mỗi lần khoa cử xong, Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa sẽ đeo hoa dạo phố?”
“Đúng vậy,” Thẩm Cẩm thay đôi giày ngủ mềm mại, ôm chăn ngồi trên giường. Chăn của nàng là của hồi môn từ kinh thành, do Trần trắc phi tự tay thêu – hai con cá chép sống động. Thêu thùa của Trần trắc phi rất khéo, tiếc là Thẩm Cẩm chẳng thừa hưởng được chút nào.
“Kể thêm đi,” An Bình tuy điềm tĩnh, nhưng tuổi còn trẻ, chưa từng đến kinh thành, tò mò cũng là lẽ thường. Thẩm Cẩm ít ra ngoài, quen thuộc biên thành hơn kinh thành, nên chẳng có gì hay để kể. Nhưng hôm nay, câu hỏi của An Bình nàng lại biết.
Thẩm Cẩm đổi tư thế, An Bình nhét gối mềm sau lưng để nàng thoải mái hơn. Nàng cố tình không nói, ánh mắt liếc về gối mềm. An Bình bất đắc dĩ: “Ngày mai ta sẽ may cho ngươi cái gối lớn, thật dày thật mềm, dựa vào như chìm xuống luôn, đúng kiểu ngươi thích.”
“Được,” Thẩm Cẩm mới kể: “Thực ra ta chỉ xem một lần thôi. Đại tỷ dẫn ta đi…”
Cửa phòng, Sở Tu Minh ngăn Triệu ma ma định báo tin, ra hiệu im lặng, rồi tự kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi cạnh cửa phòng ngủ Thẩm Cẩm. Giọng nàng và An Bình không lớn, Triệu ma ma chỉ nghe được đại khái, nhưng Sở Tu Minh tai thính mắt tinh, lại luyện võ nên nhạy bén, nghe rõ mồn một.
Triệu ma ma khóe mắt giật nhẹ, nhìn vị tướng quân mặt không cảm xúc, đường hoàng ngồi nghe lén. Bà thầm xin lỗi lão gia và phu nhân đã khuất.
“Trạng Nguyên thật sự là ông lão sao?” An Bình hỏi.
Thẩm Cẩm gật mạnh: “Ta lúc đó cũng giật mình. Già thế, dù thi đậu Trạng Nguyên thì làm quan được bao lâu? Nhưng quán kia làm gà ngon lắm, chiên dầu trước rồi xào, cay cay ngọt ngọt. Đại tỷ không cho ta ăn cay nhiều, lại bảo đồ ngoài không sạch, một đĩa chỉ gắp vài đũa, phí quá…” Nhìn vẻ mặt An Bình, nàng bất đắc dĩ: “Thôi được, kể tiếp Trạng Nguyên. Râu ông ấy trắng xóa.”
An Bình tò mò: “Thế Bảng Nhãn thì sao? Không lẽ cũng là ông lão? Món gà xào đó ngon thật không?”
“Ừ,” Thẩm Cẩm đáp ngay. “Ta nghĩ trong đó có mật ong, ngon lắm. Tiếc là tỷ tỷ không ăn… Bảng Nhãn thì ta không ấn tượng gì. Nhưng Thám Hoa, ta nhớ rõ. Nghe nói Thám Hoa thường chọn người anh tuấn nhất.”
“Thật sự anh tuấn sao?” An Bình hỏi tiếp.
Thẩm Cẩm không nhớ nổi. Nàng ngồi lầu hai, không thể趴 cửa sổ nhìn, lại còn tranh thủ lúc đại tỷ không để ý ăn thêm vài miếng gà cay: “Chắc vậy.”
“So với tướng quân thì sao?” An Bình hỏi.
Thẩm Cẩm không do dự: “Đương nhiên là tướng quân.”
Ngoài cửa, Sở Tu Minh đang nghe lén lộ chút ý cười.
“Ta không nhìn rõ mặt Thám Hoa,” Thẩm Cẩm cọ vào gối mềm, nói. “Nhưng ta thấy tướng quân khác hẳn tưởng tượng của ta!”
Sở Tu Minh vô thức ngồi thẳng lưng.
“Ta cứ tưởng tướng quân lưng hùm vai gấu, mắt to như chuông, râu rậm đầy mặt, da ngăm đen, mặt mũi hung dữ…” Thẩm Cẩm tổng hợp hết tin đồn nghe được. “Tính nóng nảy, thích gϊếŧ người làm vui, mỗi ngày uống ba bát máu dị tộc, ăn sống thịt tươi, thỉnh thoảng còn thử cả thịt người…”
Triệu ma ma nghe loáng thoáng, nhưng chỉ thế cũng đủ khiến bà lùi hai bước, cách Sở Tu Minh xa hơn. Lần sau phải nhắc phu nhân đừng nhắc tên ai sau lưng nữa. Hôm nay nhắc hai lần, đều bị chính chủ nghe được, vận may gì thế này.
Sở Tu Minh trầm tư. Kiều nương tử của hắn miêu tả chẳng phải giống yêu ma trong dã sử sao?
“Phu nhân sao lại nghĩ thế?” An Bình kinh ngạc, không tin nổi nhìn nàng.
Thẩm Cẩm vô tội nhìn lại: “Ta còn nghe nhiều hơn thế. Nào là ghế trong phủ Vĩnh Ninh Bá lót bằng đầu lâu, Vĩnh Ninh Bá thích một mình ăn hết…”
An Bình càng nghe càng bị cuốn, còn Sở Tu Minh ngoài cửa nghe Thẩm Cẩm kể chuyện kinh thành nhắc tên Vĩnh Ninh Bá là trẻ con ngừng khóc – chỉ thiếu vẽ tranh hắn dán cửa đuổi quỷ. Không phải không muốn, mà vì chưa ai thấy mặt thật, nên chẳng có tranh.
Thẩm Cẩm đang kể đoạn Sở Tu Minh một mình đêm khuya xông vào sào huyệt thổ phỉ, hét lớn khiến bọn chúng quỳ xin tha, khóc lóc không ngừng. Hắn cầm đại đao chém 786 cái đầu, ngay cả trẻ sơ sinh cũng không tha, giữa trời sấm chớp đan xen…
Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, làm Thẩm Cẩm và An Bình giật mình. Cửa phòng ngủ chậm rãi mở ra, Sở Tu Minh áo gấm đứng đó, bên cạnh là Triệu ma ma với vẻ mặt rối rắm.
Sở Tu Minh bước vào, liếc An Bình. Nàng lập tức đứng dậy, hành lễ: “Tướng quân.”
Thẩm Cẩm chỉ mặc áσ ɭóŧ hồng nhạt, nép trong chăn, nhìn Sở Tu Minh rồi nhìn Triệu ma ma, mấp máy môi: “Phu quân, ngươi đến từ bao giờ?”
Sở Tu Minh không đáp, nhìn Triệu ma ma. Bà nói: “Phu nhân nghỉ sớm đi. Lão nô xin phép lui, sẽ mang thư của phu nhân giao cho hai vị đại nhân từ kinh đến, đảm bảo gửi cùng tấu chương.”
An Bình cũng phản ứng kịp: “Nô tỳ xin lui.” Nói xong, nàng cùng Triệu ma ma rời đi, còn chu đáo đóng cửa lại.