Người đàn ông nhìn theo tầm mắt của An Ẩn, cúi xuống quan sát quân phục của mình, khẽ nhếch khóe môi, có chút không hiểu ý của cậu. Mái tóc đỏ rực khẽ phủ xuống, khi ngẩng đầu lên, anh ta vuốt ngược phần tóc trước trán của mình ra đằng sau. Ánh sáng mờ ảo hắt lên sống mũi cao thẳng, chia khuôn mặt anh thành hai mảng sáng tối: nửa ung dung, nửa kiêu ngạo.
"An Ẩn."
Người đàn ông gọi tên cậu, giọng điệu không chút cảm xúc, như thể đang gọi một bông hoa dại ven đường. "Khoang ngủ đông của tôi có vẻ như sắp cạn năng lượng, có thể dẫn tôi đi kiểm tra phi thuyền của tôi không?"
Bên ngoài, ánh rạng đông đã trải rộng khắp bầu trời, những đám mây điện quang lại lửng lơ trôi về, bao phủ lên núi Khỉ Ca. Trong hang động quá tối, ánh sáng bên ngoài khiến cả hai người đều nheo mắt lại. Với phong thái quý ông được mài giũa trong tầng lớp thượng lưu, người đàn ông chu đáo giơ tay che bớt ánh sáng cho An Ẩn.
An Ẩn nhìn bàn tay với những khớp xương rõ ràng của người đàn ông, thoáng sững lại, như thể lõi xử lý của cậu vừa ngừng hoạt động trong giây lát.
Một lúc sau.
Bên bờ sông, An Ẩn chỉ vào bộ khung trơ trọi còn lại của phi thuyền: "Ở đây."
A Kha Gia nhìn chằm chằm vào bộ khung đen kịt, lớp sơn bong tróc loang lổ, lúc này mới nhận ra tình hình còn tồi tệ hơn anh tưởng.
Trước đó, anh nhận nhiệm vụ từ quân đội, lái một mẫu phi thuyền mới từ tổng bộ Liên Minh Khu 8 để bay thử nghiệm. Tuyến đường bình thường là bay qua Nội thành và bay vòng ba lần. Nhưng hệ thống định vị điện từ lại bất ngờ đưa anh đến gần núi Khỉ Ca thuộc Khu 12.
Ngay sau đó, những đám mây điện quang trôi đến, động cơ trái của phi thuyền bị đánh trúng, khiến nó rơi xuống. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, anh đã kích hoạt khoang ngủ đông khẩn cấp.
Trong không khí phảng phất mùi kỳ lạ, một mảng lớn mây điện quang bao phủ ngọn núi cách đó không xa, A Kha Gia chợt có linh cảm xấu.
Anh thở dài hỏi: "Đây là khu nào?"
"Khu 12." Đôi mắt to của An Ẩn chớp chớp, nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh người đàn ông trước mặt xuất hiện một chút bối rối.
Trong đầu A Kha Gia lập tức hiện lên những đánh giá của Nội thành về Khu 12: rìa hệ sao, dân cư hỗn tạp, môi trường khắc nghiệt. Không chỉ vậy, anh còn nhớ lời anh trai Phù Trữ từng nói: "Khu 12 thật kinh tởm, dơ bẩn và đầy tội ác."
Thấy A Kha Gia không phản ứng gì, An Ẩn tốt bụng kéo kéo áo anh, nói:
"Anh là quân nhân Nội thành phải không? Phi thuyền của anh bị phá hủy rồi, muốn về thì phải đợi tàu khai thác tinh thạch cuối tháng."
Người đàn ông thản nhiên gạt tay An Ẩn ra.
Ống tay áo bị kéo ra, lòng bàn tay An Ẩn bỗng chốc trống rỗng. Không biết tại sao, sau khi nhắc đến Khu 12, thái độ của người đàn ông này lại thay đổi.
"Mục đích của cậu là gì?"
A Kha Gia nhìn An Ẩn, tự động xếp cậu vào trong phạm vi những đánh giá về Khu 12, lời lẽ lạnh như băng.
Khoảng cách giữa hai người rất gần. Ánh rạng đông dần phai nhạt, bầu trời trở nên sáng bừng. So với bóng tối trong hầm mỏ, An Ẩn cảm thấy từng bộ phận trên cơ thể mình đều bị A Kha Gia quan sát kỹ lưỡng.
Cậu thanh niên trước mặt trông chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi, gầy gò xanh xao, khóe miệng bầm tím, cổ có vết bóp, cánh tay có vết cắt.
Dù là lúc ở trong hầm mỏ, ngay từ đầu A Kha Gia đã thấy rõ vết bầm trên cổ cậu, anh rất thắc mắc, nhưng vì phép lịch sự nên không muốn xâm phạm đời tư của người khác.
Giờ thì anh hoàn toàn hiểu.
Bởi đây là Khu 12, nơi mà những kẻ khốn cùng không lối thoát có thể chịu đựng đủ mọi loại đau khổ. Huống hồ, An Ẩn lại có một khuôn mặt có thể khiến người khác động lòng.
"Gì cơ?" An Ẩn không hiểu ý của anh.
"Đừng giả vờ ngây thơ. Hệ thống định vị điện từ của phi thuyền bị ai đó can thiệp, có phải cậu và đồng bọn đã bắt cóc tôi đến đây không? Vì tiền cứu trợ? Hay các người còn muốn thứ khác?"
Lời lẽ lịch sự điềm tĩnh trước đó đã biến mất, giọng điệu của người đàn ông trở nên lạnh lùng và xa cách.
"Không phải!" An Ẩn đã bắt được ý của anh ta. Trong chương trình của cậu, "bắt cóc" và "cứu trợ" hoàn toàn không cùng một ý nghĩa.
"Không phải cái gì?"
A Kha Gia tiến lên một bước, nhìn thẳng vào mắt An Ẩn,
"Các người dám động vào quân đội? Chán sống rồi à? Còn giả vờ như đã cứu tôi!"
"Tôi không bắt cóc anh, tôi muốn cứu anh." An Ẩn không hề hoảng loạn giải thích, chỉ là có chút sốt ruột.
"Khoang ngủ đông có dịch trị liệu, có thể khôi phục chức năng cơ thể. Cửa khoang được niêm phong sẽ đảm bảo cho tôi không tiếp xúc với những đám mây điện quang kia. Vậy mà cậu lại kéo khoang ngủ đông đi nơi khác, rốt cuộc cậu cứu tôi bằng cách nào?"