Mặc dù nói vậy, nhưng so với các làng trấn bên ngoài, thành Lạc Dương quả thực vẫn rất hùng vĩ... Nhưng dù có hùng vĩ đến đâu, với tư cách là một kinh đô thời cổ đại, diện tích của nó nhiều nhất cũng chỉ khoảng mấy trăm ki lô mét vuông.
Trong mắt nàng, dân thường ở phía nam thành ngủ trong bãi rác, còn giới quý tộc ở phía bắc có ngửi thấy mùi hay không, điều đó phụ thuộc vào hướng gió hôm nay và độ nhạy của mũi họ.
Thấy nàng có vẻ thất vọng, Trương Mân vẫn an ủi một câu:
“Đi đến khu chợ, hiền đệ sẽ thấy nơi náo nhiệt thôi.”
Cổng thành có lính canh gác, người qua lại không ai dám nán lại lâu, nên khung cảnh có phần lạnh lẽo.
Nhưng đi qua một con phố, trước mắt lập tức thay đổi hoàn toàn.
... Không cần đến chỉ số trí tuệ 20 trên thẻ bài, nàng cũng có thể nhận ra đây là một khu chợ lớn.
Bán bò, bán lợn dê, bán đồ gốm, bán giỏ tre sọt trúc, bán ngựa, yên cương, dây cương, roi ngựa phục vụ trọn gói, còn có gạo, rau củ... Tất cả chen chúc nhau trong một quảng trường ồn ào.
Khác xa với những con phố thương mại lộng lẫy, mái ngói cong vυ't mà nàng tưởng tượng.
... Nhưng đây đúng là một dạng "thị sảnh".
Ngoài những hàng hóa thiết yếu này, khu vực tốt nhất trong chợ bị một nhóm người chiếm giữ. Vài gã đàn ông lực lưỡng đứng ở vòng ngoài, bên trong có hơn chục người cả nam lẫn nữ, già trẻ, bị trói bằng dây cỏ, áo quần rách rưới, đứng đó để mặc người khác dừng lại quan sát.
Thấy nàng nhìn sang, Trương Mân cũng liếc qua một cái.
"Hiền đệ muốn mua một nô bộc sao?"
Những gã đàn ông kia dường như cũng để ý đến ánh mắt của họ, lập tức quất roi vang dội, cất giọng rao hàng.
Người dừng lại xem ngày càng đông, có kẻ bắt đầu hỏi giá, có người còn sờ nắn, thậm chí kéo hàm nô ɭệ ra để kiểm tra răng có đầy đủ hay không.
... Cảnh tượng này trông vừa kỳ quặc vừa tàn nhẫn.
Nhưng Trương Manh hiển nhiên không nghĩ như nàng, còn nhẹ giọng khuyên bảo:
“Đám nô ɭệ này đều là gia quyến của Hoàng Cân*, bản tính hung bạo, khó thuần phục. Nếu hiền đệ muốn lập gia nghiệp, ngu huynh…”
(*Hoàng Cân: chỉ quân nổi dậy trong cuộc khởi nghĩa Hoàng Cân cuối thời Đông Hán.)
"Không." Nàng đột ngột ngắt lời.
Nàng không cần một "sinh khẩu" (nô ɭệ) để hầu hạ, cũng không nghĩ những dân thường đáng thương kia có gì là hung bạo.
Trương Mân nhìn ra nàng có điều muốn nói nhưng lại thôi, bèn cười vẻ hiểu rõ.
"Hiền đệ từng tiêu diệt không ít tàn quân Hoàng Cân, đương nhiên hiểu rõ sự tình."
Trên tay nàng vẫn còn mùi bùn đất ở cổng thành, không biết đã có bao nhiêu bò, ngựa, lợn, dê từng dùng con đường ấy làm nơi giải quyết nỗi buồn.
Nhưng mùi phân súc vật nồng nặc đó cũng không che lấp được mùi máu tanh trên người nàng.
... Không thể rửa sạch, cũng không thể lau khô, càng không thể xóa bỏ.
Nhưng như một quyển truyện tranh nàng từng đọc nói, con người không thể muốn sống thế nào thì sống thế ấy. Trên hành trình, sẽ có lúc bất ngờ dính đầy bùn đất, việc duy nhất có thể làm là tiếp tục bước đi dưới ánh mặt trời. Biết đâu một lúc nào đó, bùn đất khô đi sẽ tự rơi xuống?
"Chúng ta đi thôi." Nàng lặp lại, "Ta vẫn muốn rửa tay."
Thành Lạc Dương chia thành nam bắc, hoàng cung cũng có Nam Cung và Bắc Cung, nhưng nhìn chung, giới quý tộc và các cơ quan nhà nước đều nằm ở phía bắc. Quan lại ở phía bắc, những quán trọ xa hoa cũng tự nhiên tập trung ở đó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là những nhà trọ ở khu dân nghèo phía nam thì rẻ, tiện nghi và chu đáo.