Mùa xuân trăm hoa sắc thắm, chồi non trên cành liễu trong sân dần dần khoác lên mình một lớp màu sắc tươi mới.
Trước đó không lâu, trận tuyết xuân cuối cùng trong năm vừa tan, băng tuyết hòa thành nước, nhiệt độ dần tăng lên. Trong phủ, các tiểu thư cùng nha hoàn trẻ tuổi thích ăn diện, phần lớn đã trút bỏ lớp áo bông dày cộm, thay vào đó là những bộ y phục nhẹ nhàng, thanh thoát hơn.
Có lẽ vì thay áo mùa xuân quá sớm, cơn gió lạnh còn sót lại của mùa đông xuyên qua khe hở hình vảy cá trên khung cửa sổ, lùa vào, khiến người ta rùng mình. Một tiểu nha hoàn mặc áo tỷ giáp màu xanh nhạt vô thức co rúm người, vội vàng xách hộp thức ăn trong tay, rụt tay vào trong áo, nhanh chóng đi về phía viện Đường Hoa nơi mà Tứ tiểu thư cư ngụ.
Viện Đường Hoa cách xa hai phủ Đông Tây, tránh được thị phi ồn ào, nằm trong một góc tĩnh lặng của Thẩm phủ, sát bên hồ nước và vườn cảnh phía Tây. Vì vị trí hẻo lánh, nơi này hiếm khi có người lui tới. Tiểu nha hoàn đi từ phòng bếp đến đây mất hơn hai khắc, lúc bước qua cổng trăng, sau lưng đã đổ một lớp mồ hôi mỏng.
Dưới gốc cây hòe ngoài cửa, hai bà tử đang ngồi uống rượu sưởi ấm. Thấy nha hoàn đi tới, các bà chủ động mở khóa cổng viện, để nàng đẩy cửa bước vào.
Tiểu nha hoàn cẩn thận đi vào trong, chỉ thấy bên cạnh giếng trời có một gốc hải đường rủ, cành to bằng cánh tay của nam nhân trưởng thành, vừa chớm kết nụ. Những đóa hoa búp hồng hồng run rẩy trong cơn gió lạnh, trông đơn bạc đáng thương.
Nha hoàn khẽ thở dài, nhấc phần điểm tâm sáng bị bỏ nguyên trên bậc cửa, gõ nhẹ cửa phòng rồi đặt hộp cơm xuống chính giữa bậc thềm, thấp giọng nói: “Tứ tiểu thư, đã đến giờ dùng cơm rồi .”
Bên trong, A Oanh quấn chăn ngồi tựa vào giường gỗ. Trong phòng chỉ có một lò than hồng sắp tàn, để giữ ấm, nàng không dám cử động, cơ thể đã tê cóng đến mức gần như mất đi cảm giác. Nghe thấy tiếng động, hàng mi dài khẽ run, đôi mắt hạnh từ từ hé mở, mờ mịt, mỏi mệt.
Vài nhịp thở trôi qua, nàng mới nhận ra hôm nay nha hoàn gọi nàng dùng bữa đã đổi người!
Mắt A Oanh mở lớn, vội vàng nắm lấy mép giường vén màn trướng lên, nhưng vì tay chân tê dại, động tác quá mạnh, suýt chút nữa lăn từ trên giường xuống.
Bên ngoài, không nghe thấy động tĩnh gì, nha hoàn lo lắng hỏi: “Tứ tiểu thư? Người sao vậy?”
Chưa kịp dứt lời, cửa phòng bỗng nhiên bị người bên trong kéo mạnh ra, tiểu nha hoàn bị một lực mạnh mẽ lôi vào trong.
A Oanh nhìn quanh, thấy bên ngoài không có ai, lúc này mới đóng chặt cửa phòng, quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa, giọng nghẹn ngào van xin: “Vân Hương, ta cầu xin muội, xin muội cứu ta! Ta không muốn gả cho đại nhân họ Tào, muội giúp ta truyền tin cho Trần lang có được không?”
“Ba tháng trước, khi muội bị nữ nhi của Vương mụ mụ Đinh Hương đánh mắng, chính ta đã đứng ra bênh vực, muội còn nhớ chứ? Ta còn cho muội một lượng bạc để đi mua thuốc, khi ấy muội đã nói ân đức của tiểu thư, nô tỳ suốt đời không quên. Giờ ta chỉ cầu xin muội giúp ta một lần, giúp ta một lần thôi, Vân Hương!”
A Oanh giọng khàn đặc, đôi mắt hạnh tuôn rơi những giọt lệ như chuỗi trân châu, trong đôi mắt trong trẻo xinh đẹp ấy tràn đầy sự cầu xin và hy vọng, khó ai có thể thờ ơ.
Thế nhưng, dưới ánh nhìn tha thiết của nàng, Vân Hương ánh mắt lóe lên, lùi lại vài bước, ấp úng nói: "Tứ... tứ tiểu thư, xin người đừng như vậy, mau đứng lên..."
Nàng lùi vài bước, A Oanh liền nắm lấy vạt áo của nàng, quỳ gối tiến lên vài bước.
Vân Hương cắn răng, giật mạnh tà váy, bước ra khỏi cửa. Mặc cho A Oanh khóc lóc van xin thế nào, nàng cũng không quay đầu lại. Ra đến ngoài, ngẩng đầu liền thấy Vương mụ mụ khí thế hùng hổ đi tới, vội vàng tiến lên tố cáo: "Mụ mụ, người mau vào xem, Tứ tiểu thư lại đang khóc lóc! Người bảo nô tỳ đi gửi tin cho Trần Dụ!"
Vương mụ mụ nổi giận đùng đùng, bước vào liền kẹp chặt cằm A Oanh, tát mạnh một cái lên khuôn mặt gầy gò của nàng. A Oanh hoảng sợ, muốn trốn nhưng toàn thân vô lực, không kịp né tránh, hự một tiếng ngã xuống đất.
Vương mụ mụ lại ngồi xổm xuống, túm lấy tóc A Oanh, ép nàng ngẩng đầu lên, nói: "Tứ tiểu thư, ta thấy người thật hồ đồ! Người muốn cùng Trần Dụ bỏ trốn, khiến Thẩm gia mang tiếng xấu, các tỷ muội không thể gả đi, trong lòng người mới hả dạ phải không!"
A Oanh vừa khóc vừa lắc đầu nói: "Mụ mụ minh giám, ta chưa từng nghĩ đến việc bỏ trốn, càng không muốn làm các tỷ muội xấu hổ, dù cho ta có gan trời cũng không dám..."
Vương mụ mụ cười lạnh nói: "Tứ tiểu thư, ta nói cho người biết, đừng tưởng Nhị phu nhân không biết những toan tính bẩn thỉu trong lòng người. Dù người không quan tâm các tỷ muội trong nhà có thể gả đi hay không, nhưng Ngọc ca nhi là đệ đệ ruột của người, người nỡ nhìn ca nhi tiền đồ cả đời bị hủy trong tay tỷ tỷ của mình sao?!"
Thấy A Oanh lộ vẻ hoảng sợ, Vương mụ mụ mới hài lòng buông tay, nói: "Tứ tiểu thư, biết thời thế mới là trang tuấn kiệt, muốn sống, muốn Ngũ thiếu gia cả đời bình an thuận lợi, thì hãy làm theo ý chỉ của Nhị phu nhân. Thẩm gia mới có chỗ cho tỷ đệ người, đừng nghĩ đến việc cầu xin Nhị gia, ông ta không cứu được người đâu!"
Vương mụ mụ đứng trên cao nhìn xuống, ánh mắt khinh miệt lướt qua khuôn mặt nhỏ nhắn in dấu năm ngón tay của A Oanh.
Dù bà ta cực kỳ chán ghét đôi tỷ đệ này, nhưng cũng phải thừa nhận rằng khuôn mặt của Thẩm Oanh quả thật xinh đẹp, nếu không thì chỉ một lần gặp mặt đã sao khiến đại nhân họ Tào, đường đường là Đề hình Án sát sứ, say mê không dứt .
Tuổi còn nhỏ đã có dáng vẻ và khuôn mặt mê người như vậy, lớn lên thì còn thế nào nữa? Quả nhiên giống như mẫu thân hồ ly tinh đã chết sớm của nàng ta, là một tai hoạ hồng thuỷ, chỉ thích quyến rũ nam nhân!
Vương mụ mụ lệnh cho Vân Hương đỡ A Oanh dậy, đặt một tờ thư từ hôn lên bàn, nói: "Tứ tiểu thư hẳn rõ ràng, hôn sự này là Nhị gia đã đồng ý, lệnh của phụ mẫu, lời của mai mối, không đến lượt người phản đối."
"Chớ nói trước đây Nhị gia ngầm định hôn sự với nhà họ Trần cho người, phu nhân chúng ta chưa từng đồng ý, tên tiểu tử nhà họ Trần cũng chưa chắc là người tốt! Nhị gia chỉ hơi tiết lộ rằng đại nhân họ Tào có ý với người, hắn liền chủ động đến từ hôn..."
A Oanh nhìn thấy nét chữ của Trần Dụ trên thư từ hôn, sắc mặt tái nhợt, khi đứng dậy, tay áo quét qua một chén trà màu biếc, "choang" một tiếng giòn tan. Tựa như trái tim nàng lúc này, bị xé nát thành từng mảnh.
Sau khi Vương mụ mụ rời đi, nàng mới ngã ngồi xuống đất, đau khổ ôm mặt, nức nở trong tuyệt vọng. Vân Hương đứng ở cửa, nhìn bóng dáng gầy gò của A Oanh với ánh mắt đồng cảm, lương tâm có chút bất an. Nhưng do dự hồi lâu, cuối cùng cũng quay người rời đi.
A Oanh không biết mình đã khóc bao lâu. Nàng từng nghĩ rằng khi nghe cha nói muốn gả nàng cho Đại nhân họ Tào, nước mắt nàng đã cạn khô. Nàng đặt tất cả hy vọng vào vị hôn phu Trần Dụ.
A Oanh đặt trọn hy vọng rằng chàng sẽ đến cứu nàng; chỉ cần nàng nói rõ sự tình, chàng sẽ không ngại nguy nan mà đến, đưa nàng ra khỏi vũng bùn tăm tối này.
Nhưng chàng lại từ hôn! Rõ ràng chàng đã hứa sẽ đối tốt với nàng suốt đời, kiếp này chỉ cưới mình nàng, cùng nhau sớm tối, đồng cam cộng khổ...
Tại sao, tại sao Trần Dụ, ngay cả chàng cũng đối xử với ta như vậy?
Đáng tiếc, Trần Dụ đã không thể trả lời câu hỏi này của A Oanh. A Oanh xé nát lá thư từ hôn, nước mắt rơi lã chã, vừa chịu đựng nỗi đau như dao cắt trên mặt, vừa ăn hết bát cơm lạnh ngắt. Nàng không thể chết, nàng còn có A Quyết. Đó là người thân duy nhất còn lại trên đời này của nàng. Vương mụ mụ nói đúng, nàng không thể liên lụy đến đệ đệ.
Nếu nàng từ chối gả cho Tào Đán, đích mẫu nhất định sẽ đổ mọi tội lỗi lên đầu đệ đệ. Chỉ cần bà ta phất tay áo, có thể dễ dàng hủy hoại tiền đồ và con đường làm quan của đệ đệ trong tương lai. Khi đó, hai tỷ đệ sẽ bị giam cầm trong Thẩm gia suốt đời, không bao giờ có ngày ngẩng đầu.
A Oanh nuốt ngụm canh cuối cùng, tuyệt vọng nhắm mắt lại. Vân Hương nhận thấy gần đây A Oanh rất ngoan ngoãn nghe lời. Bất kể nàng mang đến món ăn gì, A Oanh đều ăn sạch, dường như không dám nổi giận nữa. Tự nhiên cũng không còn cầu xin nàng gửi thư cho Trần Dụ.