Úc Nam Khanh vốn không định làm khó các nàng, nhưng ngồi cứng đờ cả buổi chiều, tâm trạng cũng không dễ chịu:
"Ninh Vương chưa dặn ta nên xử lý khăn voan này thế nào."
"Ninh Vương không có căn dặn gì, nô tỳ có thể hầu Vương phi dùng bữa không ạ?"
Nha hoàn dìu Úc Nam Khanh đến bàn ăn ngồi xuống. Nhưng khi vừa cầm đũa lên, nàng liền ra hiệu dừng lại:
"Tất cả lui xuống đi, gọi người hầu theo ta về phủ quốc công đến đây."
Các nha hoàn thoáng ngập ngừng, đồng thanh đáp "Vâng" rồi lui ra ngoài.
Khi trong phòng không còn ai, Úc Nam Khanh trực tiếp vén khăn voan lên. Trong tầm mắt, mọi thứ đều là màu đỏ thẫm của ngày vui, ngay cả bát đũa trên bàn cũng mang sắc đỏ tươi rực rỡ.
Những món ăn vẫn bốc hơi nóng, hiển nhiên vừa mới được mang lên. Úc Nam Khanh xoa xoa cổ cứng đờ, thở ra một hơi nặng nề.
Không gặp Ninh Vương cũng tốt, ít nhất được yên tĩnh.
Nàng tự múc một bát canh gà, ánh mắt vô tình liếc qua mấy cuốn sách trên bàn. Cảm thấy tò mò và muốn gϊếŧ thời gian, nàng rút ra một cuốn để xem.
Vốn chỉ định lật qua loa, không ngờ, vận may của nàng thật quá "tốt" — hoặc cả chồng sách đều cùng một nội dung — cuốn sách vừa mở ra đã là những bức vẽ sống động của đôi nam nữ.
Trước đó, Úc Nam Khanh đã được Kỷ mụ mụ nhắc nhở vài điều, giờ nhìn thấy những hình ảnh trực quan như thế, mặt nàng lập tức đỏ bừng, máu dồn lên tận đỉnh đầu.
Kiếp trước, nàng chưa từng tiếp xúc với loại sách này. Không ngờ tranh vẽ bên trong lại có kỹ thuật cao như vậy, chẳng thua kém các họa sư nổi tiếng bên ngoài. Từ tư thế của hai người, nếp gấp của y phục khi cọ xát, thậm chí cả biểu cảm khó nhịn của họ cũng được vẽ một cách tinh tế và chân thật đến kỳ lạ.
Bốp!
Úc Nam Khanh vội vàng đóng sách lại, đôi bàn tay vừa rồi lạnh buốt giờ đã lấm tấm mồ hôi.
Khi vừa cất sách đi, bên ngoài bỗng vang lên hai tiếng "keng keng" đầy sắc lạnh. Trong viện, tiếng kim loại va chạm loáng thoáng truyền đến. Một cơn gió lớn thổi tung cửa sổ, kèm theo tia chớp tím rạch ngang bầu trời đêm tĩnh lặng, chiếu sáng rõ ràng bóng dáng những kẻ hành thích đang lướt trên mái nhà.
Trầm Hương hoảng hốt lao vào, giọng run rẩy:
"Tiểu thư, tiểu thư! Bên ngoài có một nhóm thích khách, họ đã đánh nhau rồi!"
Úc Nam Khanh bật dậy, chiếc mũ phượng trên đầu khẽ lay động, trâm cài va vào nhau phát ra tiếng leng keng:
"Có thích khách sao?"
Rất nhanh, nàng trấn tĩnh lại:
"Ngươi đã dò ra viện của Ninh Vương chưa?"
"Chưa…" Trầm Hương cuống đến mức như muốn khóc, thấy Úc Nam Khanh không lo chạy trốn mà lại quan tâm đến vị Ninh Vương sắp chết kia, càng thêm hoảng hốt:
"Tiểu thư, người không định cứu Ninh Vương đấy chứ?"
"Đêm tân hôn của Ninh Vương bị thích khách tập kích, còn Ninh Vương phi lại không rõ tung tích. Ngươi nghĩ ta – kẻ mang đến biến động cho phủ Ninh Vương – có trở thành đối tượng bị nghi ngờ đầu tiên hay không?" Giọng Úc Nam Khanh nhẹ nhàng, như thể nàng đang nói về một chuyện không liên quan đến mình.
Còn một điều nàng không nói với Trầm Hương: nàng nghi ngờ vụ ám sát này có liên quan đến trong cung.
Người ta thường nói hổ dữ không ăn thịt con, nếu không trải qua kiếp trước, có lẽ Úc Nam Khanh cũng nghĩ rằng Hoàng thượng quá mức tàn nhẫn, phế bỏ ngôi Thái tử của Ninh Vương vẫn chưa đủ, còn muốn diệt trừ hắn triệt để.
Nhưng Ninh Vương không phải con ruột của đương kim Hoàng thượng. Điều này, Úc Nam Khanh biết được kiếp trước từ lời nói khi say của Tiêu Kỳ Tuấn.
Văn Cảnh Đế không phải con trai kế vị của tiên đế, mà là đệ đệ của Vũ Tuyên Đế – vị hoàng đế trước đó. Từ nhỏ, hắn được nuôi dưỡng dưới gối của Hoàng hậu.
Vũ Tuyên Đế khi còn là Thái tử đã nổi danh với chiến công lẫy lừng. Sau khi đăng cơ, Hung Nô liên tục xâm lược, Vũ Tuyên Đế thân chinh ra trận, dũng mãnh giành lại 14 thành trì, thậm chí còn truy kích Hung Nô hàng ngàn dặm, buộc kẻ địch phải rút lui.
Nhưng trong trận chiến ấy, Vũ Tuyên Đế bị thương nặng ở dãy núi tuyết Hà Lan. Khí hậu khắc nghiệt của vùng núi khiến vết thương không lành mà còn nhiễm trùng nặng, cuối cùng hắn qua đời khi tuổi còn trẻ.
Trước khi băng hà, Vũ Tuyên Đế đã lập đứa con mới sinh của mình làm Thái tử và giao quyền giám quốc cho Hoàng hậu.
Vũ Tuyên Đế không ngờ rằng, sau khi hắn qua đời, hoàng đệ của mình lại lợi dụng cơ hội để thao túng triều chính, viện cớ Thái tử còn nhỏ mà tự mình lên ngôi.
Dưới áp lực của tông thân và bá quan, Văn Cảnh Đế đành giữ nguyên ngôi vị Thái tử cho con trai của Vũ Tuyên Đế theo di chiếu, đó chính là Ninh Vương hiện tại.
Ngoài ngôi vị Thái tử, Hoàng hậu cũng vẫn giữ được ngôi vị Hoàng hậu. Trong cuộc biến động quyền lực của hoàng thất năm đó, dường như chỉ có người ngồi trên ngai vàng là thay đổi.
Ba năm trước, Hoàng hậu qua đời không lâu thì Ninh Vương – khi đó vẫn là Thái tử – trúng độc. Người ta đồn rằng mỗi lần độc phát, hắn sẽ mất hết lý trí, phải gϊếŧ người uống máu mới giải được cơn độc, khiến danh tiếng hắn ngày càng tệ hại. Đến nửa năm trước, Văn Cảnh Đế không thể bỏ qua sự chỉ trích của triều thần, đành phải phế bỏ ngôi Thái tử của Ninh Vương.
Đồng thời, để thể hiện lòng nhân từ, Văn Cảnh Đế chọn ra Úc Nam Khanh từ hàng loạt ứng viên, định nàng làm Vương phi cho Ninh Vương để "xung hỉ".
Bên ngoài, tiếng đao kiếm va chạm ngày càng dữ dội, Úc Nam Khanh không khỏi cảm thấy đau đầu. Nếu những kẻ ám sát là người của hoàng cung hay các hoàng tử khác, thì nếu nàng bỏ trốn, ngày mai chắc chắn sẽ bị biến thành kẻ gánh tội thay.
Nhưng nếu không phải thì sao?
Nếu kẻ ám sát chỉ là người mà Ninh Vương từng đắc tội tìm đến trả thù, thì dù nàng chạy trốn, cũng có thể bị coi là đã bị bắt cóc.
Chạy, hay không chạy?
"Tiểu thư, vậy chúng ta nên làm gì?" Giọng nói của Trầm Hương kéo Úc Nam Khanh trở về thực tại.
Úc Nam Khanh hỏi:
"Không biết viện của Ninh Vương, vậy ngươi có biết rương hồi môn của ta ở đâu không?"
Trầm Hương đáp ngay:
"Biết, biết ạ! Hồi môn của tiểu thư sau khi mang vào phủ đã được cất ở một viện riêng ở tiền viện, chắc là nội vụ khố của phủ Ninh Vương."
Úc Nam Khanh gỡ chiếc mũ phượng nặng nề xuống, lắng nghe tiếng giao tranh ngày càng khốc liệt bên ngoài. Không kịp thay trang phục, nàng nắm lấy tay Trầm Hương, vội vã ra khỏi phòng:
"Dẫn ta đến nơi cất hồi môn."
Trải qua kiếp trước đầy sóng gió, Úc Nam Khanh hiểu rõ tầm quan trọng của tiền bạc. Nếu nàng có thể lấy được ngân phiếu, nàng sẽ rời khỏi phủ Ninh Vương. Còn nếu không lấy được, nàng chỉ còn cách ở lại phủ này, đánh cược với số phận.
Phủ Ninh Vương lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của nàng. Chỉ riêng việc từ hậu viện vòng qua tiền viện mà tránh bị phát hiện cũng đã mất gần nửa nén hương. Trên đường, ánh đao lóe lên từ bốn phương tám hướng phản chiếu trên tường. Cả phủ Ninh Vương tràn ngập bóng dáng thích khách, càng đến gần tiền viện, xác người nằm trên đất càng nhiều.
Kiếp trước từng chứng kiến vô số cảnh chết chóc trên chiến trường, Úc Nam Khanh vẫn giữ được sự bình tĩnh. Nhưng khi đến tiền viện, Trầm Hương không kìm được mà cúi người nôn mửa bên cạnh.
"Ta sẽ đi lấy ngân phiếu, ngươi ở đây chờ ta." Úc Nam Khanh không ép Trầm Hương đi theo, giấu nàng vào một góc sau giả sơn.
Trầm Hương kéo lấy áo nàng, đôi mắt đẫm lệ như thể đây là lần từ biệt cuối cùng:
"Nếu lấy được ngân phiếu mà không có thích khách, tiểu thư hãy đi trước. Ta không sợ chết."
Úc Nam Khanh liếc nhìn nàng, bất lực nói:
"Ngươi đã không sợ chết, vậy tay run cái gì?"
Tay của Trầm Hương run rẩy dữ dội hơn, vừa khóc vừa nói:
"Ta không muốn liên lụy đến tiểu thư."
Úc Nam Khanh gỡ tay nàng ra, quay người rời đi. Nàng không có thời gian để chần chừ. Cho dù có tìm được rương hồi môn, với số lượng lên tới 128 rương, muốn nhanh chóng xác định ngân phiếu hoặc vàng bạc nằm ở đâu chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Không do dự thêm, nàng lặng lẽ tiến vào viện nơi chứa hồi môn, tận dụng màn đêm để che giấu. Người canh gác đã biến mất, có lẽ đều được điều đi bảo vệ Ninh Vương. Nhưng cũng không thấy bóng dáng thích khách nào.
Rõ ràng, nhóm người này không đến vì tài sản.
Trong cơn gió lạnh, trán Úc Nam Khanh lấm tấm mồ hôi, đôi mắt trong veo chăm chú quan sát từng rương hồi môn, tỏ ra bình tĩnh đến kỳ lạ.
Tiếng đánh nhau vọng đến khi xa khi gần. Không biết đã qua bao lâu, âm thanh của con người dần biến mất, chỉ còn tiếng đao kiếm va chạm, hòa cùng tiếng gió thổi qua, tạo nên một bầu không khí ngập tràn sát khí vô hình.
Rầm!
Cánh cửa lớn phía trước bất ngờ bị phá tung. Một tên thích khách như cánh diều đứt dây lao thẳng về phía nàng, không có chỗ nào để trốn. Úc Nam Khanh đành phải đứng dậy.
Nàng vừa định bỏ chạy thì nhìn thấy ngoài cửa, xác thích khách chất thành đống, mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi. Trong sân, chỉ còn lại một người duy nhất cầm kiếm đứng đó, lưỡi kiếm lạnh lẽo ánh lên tia sáng đáng sợ.
Úc Nam Khanh nín thở, bản năng khiến toàn thân nàng trở nên căng thẳng.
Nàng vừa cúi người, định dùng rương hồi môn để che giấu mình, thì người cầm kiếm kia đột nhiên xoay lại, trầm giọng quát:
"Ra đây!"
Không thể trốn được nữa.
Úc Nam Khanh nhắm mắt lại, đang suy nghĩ cách tự cứu mình thì bỗng cảm giác có một bàn tay đặt lên vai. Chưa kịp nhìn rõ người kia là ai, nàng đã bị nhấc bổng lên và ném thẳng ra giữa sân.
"Điện hạ."
Người mặc đồ dạ hành quỳ một gối xuống, cung kính hành lễ. Dường như y không nhận ra chiếc hỷ phục đỏ thẫm của Úc Nam Khanh, hoặc trong mắt y, ngoài Tiêu Kỳ Linh ra thì tất cả đều không đáng bận tâm.