Úc Nam Khanh biết mình sắp chết.
Nàng xuất thân từ Quốc công phủ nhất phẩm, tổ tiên từng theo Thái Tổ dựng nước, con cháu đời đời được hưởng đặc ân vào triều làm quan. Nhưng nàng là nữ nhân, những khuôn khổ của nữ giới và đạo đức phụ nữ đã định sẵn rằng nàng không thể bước chân vào con đường chính trị.
Úc Nam Khanh không cam chịu số phận. Nàng mượn hộ tịch của họ ngoại, cải trang thành nam nhân. Từ viện thí đến hội thí, cuối cùng, vào năm Chiêu Nguyên thứ hai mươi mốt, nàng được thánh thượng đích thân điểm làm trạng nguyên trên Kim Loan điện.
Năm đó, nàng mới mười bảy tuổi.
Nhờ dung mạo xuất chúng và học thức phi phàm, nàng được thu nhận vào phủ Thân vương được sủng ái nhất lúc bấy giờ. Nàng giải quyết nạn đói, khai thông thương mại biên giới, lấy thiên hạ làm chí hướng. Thậm chí, khi thân phận bị lộ, thánh thượng cũng miễn tội chết cho nàng, mở ra tiền lệ nữ tử đứng trên triều đình trong lịch sử Đại Tề, trở thành nhân vật phong vân thật sự.
Nhưng cũng chính sự sủng ái đặc biệt đó đã đẩy nàng vào vực thẳm.
Năm Chiêu Nguyên thứ hai mươi lăm, Thân vương chiến bại, Nhạn Môn quan thất thủ. Hai mươi vạn đại quân buộc phải rút lui tám trăm dặm, tử thủ kinh thành.
Cánh cổng phủ Tri phủ, từng ngày đêm tấp nập người lui tới, giờ đây tiêu điều hoang lạnh. Hai bên cửa là những ngọn đèn đã tàn lụi, tro bụi theo gió tan biến, tựa như lối vào Hoàng Tuyền.
Úc Nam Khanh vận thanh sam, ngồi giữa sân viện. Một tay nàng đè trên tấm bản đồ địa hình, tay còn lại cầm bút ghi chép.
Ống tay áo rộng màu xanh lam trượt xuống theo động tác của nàng, để lộ một đoạn cánh tay trắng ngần như ngọc. Mái tóc đen được búi nửa, buông dài xuống lưng, dáng vẻ thanh lệ tuyệt mỹ, khác biệt hoàn toàn với bầu không khí tĩnh mịch lạnh lẽo của viện, như một bức tranh tuyệt sắc.
Nghe thấy tiếng bước chân, Úc Nam Khanh không ngẩng đầu, tiếp tục tập trung viết lách. Chiếc đèn lưu ly bên cạnh đã cạn dầu từ lâu, trên mép đèn còn phủ một lớp sương trắng kỳ lạ.
Dân trong thành đã sớm cùng đại quân tháo chạy, ngay cả những kẻ ăn mày trên phố cũng tìm đường sống. Giờ phút này, ai lại đến tìm nàng?
Úc gia đã cắt đứt quan hệ với nàng. Còn Thân vương… nàng từng công khai bác bỏ kế hoạch cầu viện binh từ Hung Nô của Thân vương, trước đó lại làm hỏng không ít mưu đồ của người khác. Một khi thất thế, mọi thứ đều sụp đổ.
Đến lúc này, nàng đã trở thành kẻ bị bỏ rơi.
Một cành cây khô bị dẫm gãy, phát ra tiếng "răng rắc" khẽ khàng. Người vừa đến ngồi xuống bên cạnh.
Không thể né tránh được nữa.
Úc Nam Khanh ngẩng đầu, ánh mắt lười biếng và thờ ơ.
Người mới đến mặc trường bào màu đen, dáng người thanh mảnh, trên mặt đeo mặt nạ bạc.
— Là thủ lĩnh phản quân khiến Thân vương bỏ thành chạy trốn.
Úc Nam Khanh chưa từng ra chiến trường, nhưng trong binh pháp, nàng đã giao đấu không ít lần với kẻ đứng trước mặt này. Lúc này, đối phương tự tìm đến cửa, khiến nàng khựng lại một chút, rồi đặt bút xuống, mỉm cười hỏi:
"Ngươi đến để gϊếŧ ta sao?"
Tiêu Kỳ Lăng không nói lời nào.
Úc Nam Khanh nheo mắt quan sát hồi lâu. Mặt nạ bạc có những đường nét sắc sảo mà phóng khoáng, mái tóc đen không búi gọn như thường lệ, chỉ được cố định bằng một cây trâm ngọc trong suốt. Lại gần, trên người nàng ta phảng phất mùi hương thanh nhã của đàn hương, hoàn toàn không giống với thứ mùi máu tanh mà Úc Nam Khanh từng tưởng tượng.
"Úc Nam Khanh." Giọng nói bị đè thấp, lạnh lẽo như băng tuyết, "Tiêu Kỳ Tuấn đã tiết lộ hành tung của ngươi cho ta."
Tiêu Kỳ Tuấn, cũng chính là chủ nhân cũ của Úc Nam Khanh — Thân vương.
Úc Nam Khanh không ngạc nhiên. Nếu Tiêu Kỳ Tuấn thực sự cho phép nàng bình yên ở lại thành này kết thúc quãng đời còn lại, đó mới là điều khiến nàng cảm thấy khó tin. Một tia chế nhạo thoáng hiện trên gương mặt nhợt nhạt của nàng:
"Ngươi không tiếp tục truy kích để giành thắng lợi, lại đến đây tìm ta. Mạng của ta đáng giá đến vậy sao?"
"Ta không định gϊếŧ ngươi."
Bóng dáng của Tiêu Kỳ Lăng hoàn toàn bao phủ lấy Úc Nam Khanh. Đôi mắt đào hoa ẩn sau chiếc mặt nạ bạc hơi nheo lại:
"Ta đã sớm nói với ngươi, hắn không đáng tin."
Úc Nam Khanh cúi đầu, liếc nhìn góc vạt áo xanh bị đè lên, bàn tay đang giữ giấy mực dần siết chặt. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức nàng có thể cảm nhận được luồng khí lạnh toát ra từ mặt nạ.
"Hắn không đáng tin, vậy ngươi đáng tin sao?"
Úc Nam Khanh tiến sát về phía Tiêu Kỳ Lăng, ánh mắt long lanh dịu dàng, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười kỳ lạ pha chút mê hoặc:
"Ngươi đã đến đây rồi, còn ra vẻ thanh cao làm gì? Chẳng lẽ… ngươi không muốn ta sao?"
Lời vừa dứt, bàn tay đối phương đã đè lên vai trái của nàng, ngăn nàng tiếp tục lại gần.
Hành động bất ngờ ấy khiến Úc Nam Khanh ho khan không ngừng. Trong bầu không khí hoang vắng của viện, tiếng ho của nàng càng trở nên xé lòng. Đến khi hai giọt máu rơi xuống tấm bản đồ, loang ra thành vệt đỏ, cơn ho mới từ từ dừng lại.
Dường như đã quen với chuyện này, nàng chỉ dùng đầu ngón tay lau qua khóe miệng, vệt máu đỏ thẫm hòa vào làn môi, tựa như một sắc son diễm lệ.
Ngẩng đầu lên, nàng thấy một chiếc khăn tay được đưa đến trước mặt. Họa tiết thêu tinh xảo cùng hương thơm nhã nhặn khiến nàng ngẩn người.
Rõ ràng đây là đồ vật thân cận của nữ nhân.
Úc Nam Khanh chăm chú nhìn chiếc khăn, đầu óc không khỏi trôi xa. Lẽ nào vị thủ lĩnh phản quân này trong hậu viện đã có giai nhân? Nếu nàng bị bắt về, chẳng phải sẽ trở thành thϊếp thất sao?
Năm đó, Tiêu Kỳ Tuấn từng hứa hẹn với nàng một vị trí trắc phi, nàng còn không lay động chút nào. Giờ đây, tình cảnh này thật quá mức thê thảm.
Tiêu Kỳ Lăng không trả lời câu hỏi của nàng. Tầm mắt của nàng ta rơi xuống tấm bản đồ tác chiến, nơi những vết máu loang thành hình cánh mai đỏ thắm, ánh mắt càng trở nên u ám:
"Bản đồ tác chiến Nhạn Môn quan?"
Sân viện im lặng đến nỗi nghe được tiếng gió, ánh trăng trong trẻo rọi lên tấm giấy mực.
Úc Nam Khanh nghiêng đầu, một tay đặt trên tấm bản đồ, tay áo rộng phủ kín chữ nghĩa. Gương mặt nàng ngây thơ đầy vô tội, khẽ hỏi lại:
"Nhạn Môn quan đã thất thủ, làm gì còn bản đồ tác chiến nào nữa?"
Ánh mắt Tiêu Kỳ Lăng lướt qua nụ cười hời hợt của nàng, giọng nói trầm thấp:
"Ngươi rõ ràng có kế sách, sao khi giao chiến không dùng? Nếu phòng thủ theo cách này, trận chiến có thể kéo dài thêm vài ngày."
Úc Nam Khanh cúi đầu, ngón tay khẽ chạm vào bút lông, giọng nói thản nhiên:
"Đánh nhanh hay đánh chậm, chẳng phải cuối cùng ngươi vẫn thắng? Hà tất phải làm khổ dân chúng thêm?"
Tiêu Kỳ Lăng rõ ràng không tin lời nàng, ánh mắt lạnh lùng không giảm:
"Tiêu Kỳ Tuấn không tin ngươi?"
Úc Nam Khanh bật cười khẽ, rồi tiếng cười dần lớn hơn, vang vọng giữa viện hoang lạnh, nghe có phần mỉa mai.
Tiêu Kỳ Tuấn cấu kết với Hung Nô, mưu tính đánh gọng kìm hòng diệt phản quân, hắn không muốn hao tổn binh lực nên chẳng dám mạo hiểm. Nhưng nàng không ngờ vị thủ lĩnh này lại nhanh chóng nhìn thấu nội bộ bất hòa của họ.
Úc Nam Khanh không giải thích nhiều. Nàng khẽ gạt tay Tiêu Kỳ Lăng, tiếng cười ngừng lại, giọng nói bỗng trầm xuống:
"Con trai của bà Tôn ở đầu phố không trở về, cha của Hồ Tiểu Vân cũng chẳng còn thấy mặt. Ngươi có biết trận chiến này đã khiến bao nhiêu gia đình ly tán không?"
Không đợi Tiêu Kỳ Lăng trả lời, nàng lại như tự an ủi chính mình, lẩm bẩm:
"Thành đã vỡ, ta đã tự sám hối. Ngươi nói xem, xuống địa ngục gặp Diêm Vương, liệu ta có được giảm bớt tội lỗi không?"
Ánh mắt Tiêu Kỳ Lăng dừng trên chiếc ly lưu ly bên cạnh nàng. Trước khi nàng kịp phản ứng, nàng ta đã cầm lấy chiếc ly, đưa lên mũi ngửi thử.
Chỉ vài giây, sắc mặt Tiêu Kỳ Lăng thay đổi rõ rệt, ánh mắt lộ vẻ kinh hãi:
"Úc Nam Khanh!"
Màu đỏ trên môi Úc Nam Khanh vẫn còn vương lại, càng khiến nàng trông yêu mị, tà mị như yêu tinh. Nghe tiếng quát đầy giận dữ, vai nàng run lên, khẽ co lại.