Mấy năm tân đế đăng cơ, thiên hạ không thái bình. Tây Nam đại hạn, Hoài Nam lũ lụt, biên quan khói lửa nổi lên bốn phía. Mấy tháng trước, Chiêu vương ở Giang Nam khởi binh tạo phản, Tuyên Châu là đất phong của Chiêu vương, Diệp gia không tránh khỏi bị liên lụy, trước bị phản quân bóc lột, trưng tiền bắt lương, đến khi Chiêu vương bại trận, quân triều đình kéo đến, Diệp gia lại mang tội "theo bọn phản nghịch".
Phản nghịch là trọng tội tru di tam tộc. Gia chủ nhà họ Diệp biết khó thoát, chỉ còn cách tìm đường cho con cháu chạy trốn. Nhân lúc thành bị phá, Diệp cô nương được đưa ra khỏi thành, ngàn dặm xa xôi đến Lăng Châu nương nhờ nhà họ Tạ.
Con gái đến tuổi cập kê mà gia đình lại gặp họa, tất nhiên nhà họ Diệp muốn bọn họ nhanh chóng thành thân. Khi Tạ Nhượng nhận được thư, nàng đã đi được nửa đường.
Tạ Nhượng đành phải theo lời hẹn trong thư, nhanh chóng lên đường đón người.
Vất vả họ lắm mới đến được thị trấn phía trước lúc trời chưa tối, tìm được chỗ nghỉ qua đêm. Sáng hôm sau tuyết ngừng rơi, trời vẫn âm u, tuyết phủ dày một hai tấc, Tạ Nhượng và Chu Nguyên Minh dắt xe lừa, đi bộ hơn một canh giờ, đến thôn Sơn Bắc dưới chân Lộc Sơn. Thôn nhỏ, chỉ có mười mấy nóc nhà, từ đây lên núi không xa, chính là Am Tịnh Từ.
Diệp cô nương hiện đang ở Am Tịnh Từ.
Diệp cô nương khuê các yếu ớt, trà trộn vào dòng người chạy nạn đến đây, không đến thẳng nhà họ Tạ, lại dừng chân ở Am Tịnh Từ cách Lăng Châu ba bốn ngày đường, hẳn là có suy tính. Nay nhà họ Diệp bị tội, hai nhà lại trong cảnh ngộ này, nếu nhà họ Tạ không đến đón người, rõ ràng là không muốn thực hiện hôn ước, Diệp cô nương tự nhiên có tính toán khác.
Dù gặp trận tuyết này, Tạ Nhượng vẫn quyết định lên núi trước. Hắn nghĩ, đường phủ đầy tuyết, thời tiết lại âm u, e rằng chưa thể về ngay được, lên núi gặp Diệp cô nương một lần, cũng tỏ rõ thái độ, rồi thong thả thu xếp chuyện quay về.
Đường núi hiểm trở, lại có tuyết đọng, xe lừa không lên được. Tạ Nhượng bèn để Chu Nguyên Minh ở lại trông xe, hắn buộc dây cỏ vào giày để chống trơn trượt, hỏi đường lên núi của người dân địa phương, một mình lên núi.
Đường không xa lắm, vào núi ba bốn dặm, qua một sườn núi, là đến Am Tịnh Từ. Lúc này cửa am đóng chặt, bốn bề yên tĩnh, giữa cánh đồng tuyết mênh mông toát lên vẻ thanh tịnh.
Tuyết trên bậc thang trước cửa am đã được quét dọn sạch sẽ, Tạ Nhượng giẫm lên tuyết bùn, hắn chỉnh trang y phục, đưa tay gõ cửa.
Hắn gõ hai lần, bên trong truyền đến giọng nữ: "Ai đấy?"
Tạ Nhượng lên tiếng: "Làm phiền sư thái. Tại hạ đến từ Lăng Châu, có việc quan trọng muốn cầu kiến."
Cửa kẽo kẹt mở ra, người bên trong nhìn Tạ Nhượng qua khe cửa, rồi mới mở hẳn cửa, hai ni cô đội mũ ni cô đứng ở cửa, một người chừng sáu mươi tuổi, người kia trẻ hơn.
"Bái kiến sư thái." Tạ Nhượng khom người hành lễ, nói: "Tại hạ là người nhà họ Tạ ở trấn Bạch Thạch Lăng Châu, đến tìm Diệp cô nương từ Giang Nam đến, nghe nói nàng đang tá túc tại am."
Lão ni cô chắp tay trước ngực: "A di đà phật, trong am đúng là có một vị Diệp cô nương, thí chủ là ai?"
"Tại hạ Tạ Nhượng, là hôn phu của Diệp cô nương, có canh thϊếp làm bằng chứng. Xin sư thái cho tại hạ gặp nàng."
Lão ni cô lại niệm phật hiệu, nói: "Diệp thí chủ từ khi đến đây vẫn luôn đau ốm, nghe nói trên đường gặp phải giặc cỏ, bị kinh hãi, lại thất lạc người nhà, cả ngày mê man, thần trí không tỉnh táo. Đáng lẽ phải tìm thầy thuốc cho nàng, nhưng lại gặp trận tuyết này, am hôm nay đã thu lưu quá nhiều nạn dân, am nhỏ lực lượng mỏng, e là hai ngày nữa sẽ cạn lương thực, thật sự không thể chu toàn, ni cô đang lo lắng đây."
Tạ Nhượng hiểu ý lão ni cô, vội nói: "Đa tạ sư thái đã chiếu cố. Diệp cô nương hôm nay có thể dậy được không, nếu được, tại hạ sẽ đưa nàng xuống núi chữa bệnh."
Lão ni cô gật đầu: "Nơi này là am ni cô, nam tử không được vào, thí chủ chờ ở đây."
Tạ Nhượng liền đứng chờ ở cửa. Khoảng một chén trà nhỏ, cửa lớn lại mở ra, hai ni cô đỡ một thiếu nữ ốm yếu đi ra.
Thiếu nữ cúi đầu, mái tóc đen dài rối tung trên người, che gần hết khuôn mặt.
Lão ni cô đưa vật trong tay cho Tạ Nhượng, nói: "Lúc Diệp thí chủ đến không có hành lý, chỉ có tấm Canh Thϊếp này tìm thấy bên gối nàng, trên đó đúng là có tên Tạ Nhượng."
Tạ Nhượng vội vàng tạ ơn, nhận lấy Canh Thϊếp không nhìn, cất vào ngực, đưa tay đỡ lấy thiếu nữ. Hai ni cô dìu nàng ra khỏi cửa, dặn dò vài câu, rồi quay vào đóng cửa.
Tạ Nhượng lại cảm tạ ni cô, đỡ thiếu nữ đứng vững, lúc này mới có thể nhìn kỹ vị hôn thê lần đầu gặp mặt. Nàng chỉ cao đến vai hắn, mặc áo vải xanh, người mảnh mai yếu ớt, trông còn nhỏ hơn tuổi thật, dáng vẻ mềm mại đáng thương.
Hắn đang quan sát, bất ngờ chạm phải một đôi mắt đen láy. Thiếu nữ ngẩng đầu, vì chênh lệch chiều cao nên nàng hơi ngửa đầu, ánh mắt không né tránh, cứ thế nhìn hắn.
Tạ Nhượng thoáng ngẩn người.
Diệp cô nương này, khác với tưởng tượng của hắn.
Hắn mỉm cười lịch sự, ôn nhu nói: "Diệp cô nương, tại hạ Tạ Nhượng, đến đón cô nương về nhà."