Tưởng chừng như đã thoát khỏi nanh vuốt của tử thần, nào ngờ, số phận vẫn chưa buông tha, đẩy nàng vào tình cảnh éo le, không chốn dung thân.
Ngọc Tử vừa hoảng sợ, vừa đề phòng, không còn tâm trí đâu mà nghỉ ngơi, vội vàng men theo vết bánh xe ngựa mà lần mò bước đi. Nửa ngày nữa là trời sẽ tối, nếu cứ lần theo dấu vết này, biết đâu trước khi màn đêm buông xuống, nàng có thể tìm thấy đường ra, đến được chốn thành thị.
Hai bên đường, cây cối vẫn um tùm, rậm rạp như cũ. Một cơn gió thoảng qua, mang đến cảm giác mát mẻ, dễ chịu vô cùng.
Nhưng lúc này, Ngọc Tử chẳng còn lòng dạ nào mà tận hưởng sự thoải mái ấy. Con đường này, cây cối rậm rạp, um tùm, rất có thể sẽ có thú dữ, mãnh hổ xuất hiện bất cứ lúc nào. Nàng không dám tưởng tượng, nếu phải qua đêm ở chốn rừng thiêng nước độc này, chuyện gì sẽ xảy ra với mình.
Nàng đi khoảng một canh giờ, hai bên đường vẫn chỉ là rừng cây bạt ngàn. Lúc này, bụng nàng bắt đầu sôi lên ùng ục, hai chân mỏi nhừ, nặng trĩu như đeo đá.
Thực sự, nàng rất muốn được nghỉ ngơi.
Dần dần, phía trước trở nên quang đãng hơn. Cây cối thưa thớt dần, nhường chỗ cho ánh sáng len lỏi. Nàng đã ra khỏi khu rừng rậm rạp.
Ngọc Tử gắng gượng nhấc từng bước chân nặng nề, trong người như có thêm sinh lực.
Đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp, khàn khàn theo gió bay vào tai nàng.
Có người!
Ngọc Tử mừng rỡ như bắt được vàng!
Nàng cố gắng bước nhanh hơn, vội vàng đi về phía có tiếng nói.
Âm thanh phát ra từ phía bên trái cánh rừng, rất khẽ, rất nhỏ.
Ngọc Tử đi thêm khoảng hai trăm bước, rồi rón rén, cẩn thận tiến về phía phát ra âm thanh. Vừa rồi, sự cảnh giác của thiếu niên tuấn tú kia đã nhắc nhở nàng rằng: ở nơi này, mọi người thường có thói quen đề phòng, cảnh giác với người lạ, tốt nhất là nên cẩn thận thì hơn.
Đồng thời, nàng cũng không khỏi nghĩ ngợi, từ xưa đến nay, lầu xanh, kỹ viện vốn là chốn ăn chơi trác táng, phồn hoa. Nàng lại là một thiếu nữ tuổi xuân phơi phới, tay trói gà không chặt, nếu chẳng may gặp phải kẻ xấu, nổi tà tâm, thì chẳng phải sẽ rơi vào cảnh khóc không ra nước mắt hay sao?
Rẽ qua đám cây cối thưa thớt, dần dần, trước mắt nàng hiện ra những gò đất nhấp nhô, cao thấp. Ồ, không phải, đó không phải là gò đất, mà là những ngôi mộ nằm san sát nhau.
Tiếng nói ban nãy, chính là phát ra từ phía ngôi mộ gần nhất.
Giữa ban ngày ban mặt, ánh nắng lại chói chang, rực rỡ, Ngọc Tử không hề sợ hãi trước những ngôi mộ này. Nàng rảo bước nhanh hơn, cẩn thận tiến lại gần. Chỉ một lát sau, bóng dáng của người đang trò chuyện đã hiện ra trước mắt nàng.
Đó là một ông lão chừng năm mươi tuổi, trán hằn sâu những nếp nhăn. Gương mặt hốc hác, xương xẩu, bởi vì quá gầy gò, nên da mặt chảy xệ, nhăn nheo. Trong đôi mắt vẩn đυ.c của ông lão ngấn đầy nước mắt, khuôn mặt lộ rõ vẻ đau khổ, bi thương tột cùng.
Ngọc Tử nấp sau bụi cỏ, cẩn thận quan sát ông lão.
Ông lão trước mắt, ngũ quan cân đối, hài hòa, chắc hẳn khi còn trẻ, cũng là một nam nhân tuấn tú.
Y phục trên người ông ấy, giống hệt như bộ đồ mà Hổ đã mặc, phía trên là áo ngắn, liền với phần thân váy, bên hông đeo một thanh kiếm, trên đầu cũng đội một chiếc mũ tương tự.
Ông lão khóc đến đứt cả ruột gan. Ông đưa tay lau nước mắt, rồi dùng một loại khẩu âm mà Ngọc Tử hoàn toàn có thể hiểu được, giọng nói êm ái, trầm thấp, lẩm bẩm: "Con ơi, con còn trẻ như vậy mà đã phải lìa xa cõi đời, còn chưa từng được nhìn ngắm thế giới bên ngoài, vượt quá phạm vi năm dặm của Tề cung. Con ơi, con mang theo sứ mệnh thiêng liêng, đầu thai, đến bên cạnh phụ thân, vậy mà sao lại vội vàng ra đi như vậy? Có phải là do phụ thân đức hạnh không đủ đầy? Khiến con không muốn ở lại bên cạnh ta, để lão già này cô độc giữa thế gian, nếm trải khổ đau và bất lực? Con ơi, con ơi, con của ta ơi…"
Ông lão nức nở, nghẹn ngào, không thành tiếng. Ngọc Tử nhìn thấy ông lão từ từ nằm rạp xuống đất, úp mặt lên đám cỏ xanh mướt trước mộ phần, nước mắt tuôn rơi lã chã.
Lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, cuốn theo tàn tro của quần áo, giày dép bằng cỏ vừa mới được đốt trước mộ, bay tứ tung, phủ lên khắp người ông lão một lớp bụi đen kịt.
Ngọc Tử nhìn cảnh tượng ấy, nước mắt cũng bất giác tuôn rơi như mưa.
Nàng cắn chặt môi, thầm nghĩ: Mình cũng đột ngột biến mất như vậy, không biết cha mẹ ở nhà, giờ đây đang đau lòng đến nhường nào?
Nước mắt vừa rơi, nỗi đau trong lòng lại càng thêm dữ dội, như nước lũ tràn bờ, muốn ngăn cũng không thể ngăn được.
Ông lão cảnh giác, ngẩng đầu lên. Ông đưa mắt nhìn quanh, quát lớn: "Ai? Ai đang khóc?"
Tiếng quát vừa dứt, ông lão liền nhìn thấy từ trong bụi cỏ phía đông, một thiếu nữ khoảng chừng mười lăm, mười sáu tuổi, nước mắt giàn giụa, đang nức nở.
Thiếu nữ trước mặt, vận trên mình bộ cẩm y mà chỉ có bậc quyền quý mới được mặc, làn da trắng mịn, ngũ quan thanh tú, xinh đẹp, vừa nhìn đã biết xuất thân không tầm thường. Thế nhưng, dưới chân nàng lại là một đôi guốc gỗ lấm lem bùn đất, đầu tóc rối bù, lâu ngày không được chải chuốt, gội rửa. Dưới tà váy gấm, có vài chỗ bị rách, hẳn là do bị cỏ dại, gai góc cào rách trong lúc di chuyển. Trên gương mặt trắng trẻo, thanh tú, là hai hàng nước mắt lăn dài, trong ánh mắt lộ rõ vẻ bất lực, bi thương và tuyệt vọng.
Nhìn thấy thiếu nữ, trái tim ông lão chợt mềm nhũn. Ông đưa mắt nhìn quanh một lần, rồi hỏi: "Cô nương từ đâu tới? Sao lại một thân một mình lưu lạc đến chốn hoang vu, hẻo lánh này?" Giọng nói của ông lão vô cùng hiền từ, ấm áp, tạo cho người ta cảm giác gần gũi, thân thiện.
Ngọc Tử vừa khóc vừa đáp: "Cháu... cháu không biết. Sáng sớm tỉnh dậy, cháu đã thấy mình nằm giữa chốn đồng không mông quạnh, xung quanh toàn là xương trắng. Cháu... cháu không biết mình là ai, cũng không biết tại sao mình lại xuất hiện ở nơi này."
Lý do này, Ngọc Tử đã phải vắt óc suy nghĩ rất lâu mới có thể nghĩ ra.
Ngọc Tử vẫn không hề hay biết, từ sau khi tỉnh lại, mỗi khi gặp người khác, giọng nói của nàng lại tự động thay đổi, từ giọng Hồ Nam đặc sệt, chuyển sang chất giọng êm ái, du dương, với âm điệu là lạ này.
Ông lão nhìn nàng, ánh mắt càng thêm hiền từ, ông thì thào: "Cô nương nhất định là bậc quý nhân, khi ta còn trẻ, cũng từng gặp qua những thiếu nữ xinh đẹp, trẻ trung như cô nương vậy, bị người ta bỏ rơi ở chốn hoang vu. Tất cả những người đó, đều đã kiệt sức, không còn hơi tàn, kết cục, cũng chỉ có một con đường, đó là cái chết."
Ông lão vừa nói đến đây, Ngọc Tử đã nhanh chân tiến đến trước mặt ông.
"Bịch" một tiếng, Ngọc Tử quỳ rạp xuống đất.
Nàng quỳ gối dưới chân ông lão, ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ nhìn ông, khẩn cầu: "Ông ơi, xin ông hãy cưu mang, giúp đỡ cháu. Nơi này trời đất bao la, cháu... cháu không biết phải đi đâu về đâu!" Nàng nói đến đây, bỗng nhiên lại càng thêm đau lòng, không kìm được, đưa tay che mặt, nức nở khóc lớn.
Tiếng khóc của nàng, dường như chạm đến tận đáy lòng của ông lão.
Ông đưa tay xoa đầu Ngọc Tử, từ ái nói: "Đứa trẻ ngốc nghếch, sao phải đau buồn, khổ sở như thế?"
Dưới sự an ủi, vỗ về của ông, tiếng nức nở của Ngọc Tử càng thêm nghẹn ngào, ai oán.
Ông lão nhìn nấm mồ trước mặt, rồi lại nhìn sang Ngọc Tử, trong đôi mắt đυ.c ngầu, mờ đυ.c, thoáng hiện lên vẻ mê man, khó hiểu. Ông ngẩng đầu lên, giơ hai tay hướng về phía bầu trời, nghẹn ngào: "Con ơi, có phải là con không? Có phải con thương phụ thân già cô đơn, hiu quạnh, nên đã đưa con gái đến bầu bạn với ta? Có phải con không?"
Ngọc Tử nghe thấy vậy, liền ngừng khóc, ngẩng đầu lên, rồi dập đầu thật mạnh xuống đất, cất tiếng gọi: "Nữ nhi xin bái kiến phụ thân, nữ nhi xin bái kiến phụ thân."
Ông lão vội vàng lấy khăn tay lau nước mắt, mỉm cười sung sướиɠ. Ông tiến lên, đỡ Ngọc Tử dậy, thở dài: "Con ngốc, con đột nhiên xuất hiện trước mộ phần của nhi tử ta, lại không nhớ rõ mình là ai, đây chính là ý trời. Ý trời đã định, con sẽ là nữ nhi của ta, không thể trái lại, nếu không, ắt sẽ gặp tai ương. Con ơi, con hãy dập đầu thêm ba cái nữa, từ nay về sau, ta là phụ thân của con, con là nữ nhi của ta."
Ngọc Tử nghe lời, vội vàng dập đầu thêm ba cái trước mộ phần. Dập đầu xong, ông lão vội vàng đỡ nàng dậy. Ông ngắm nhìn Ngọc Tử, trìu mến nói: "Nữ nhi à, con một thân một mình nơi chốn hoang vu, nếu chẳng may gặp phải kẻ xấu, chắc chắn sẽ bị chúng bắt đi, không bị bán làm nô ɭệ, thì cũng bị ép vào kỹ viện. May mắn thay, con đã gặp được ta."
Ngọc Tử nghe đến đó, liên tục gật đầu.
Ông lão lại nói thêm: "Con ơi, mặc dù con đang vận trên mình y phục của nhà quyền quý, nhưng việc con đột nhiên xuất hiện ở chốn hoang vu này, chắc chắn là do bị kẻ gian hãm hại. Con hãy tạm thời theo ta về nhà, nếu một ngày nào đó, con tìm lại được ký ức, gặp lại được người thân, con hoàn toàn có thể rời bỏ ta, không cần phải vương vấn, nhớ nhung làm gì."
Ngọc Tử lắc đầu nguầy nguậy, kiên quyết nói: "Một ngày là phụ thân, cả đời là phụ thân."
Ông lão nghe vậy, cảm động khôn xiết, hai giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo.
Ông cúi đầu lau nước mắt, nghẹn ngào: "Nếu đã vậy, con đúng là do nhi tử ta thương ta cô quạnh, hiu quạnh một mình, nên đã gửi con đến bầu bạn với ta."
Ngọc Tử cúi đầu, thầm nghĩ: Con trở thành nữ nhi của người, có phải do nhi tử của người phái đến hay không, con không biết. Nhưng con biết, con là một kẻ tha hương, lưu lạc, không chốn dung thân, đang lang thang vô định giữa thế gian bao la, rộng lớn này, con cần một nơi để nương náu, một mái nhà để che chở. Con cần một người, vừa có tri thức, vừa hiền lành, lương thiện như ngài, dẫn dắt, chỉ bảo.
Sở dĩ nàng cho rằng ông lão này là người có tri thức, là bởi vì Ngọc Tử đã nghe ông ta nói, ông ta đã từng ở trong cung Tề.
Ngọc Tử trời sinh đã có giác quan thứ sáu vô cùng nhạy bén, nhận xét đầu tiên của nàng về ông lão này là một người hiền lành, lương thiện. Chính vì vậy, nàng đã nhanh chóng, dứt khoát nhận ông làm phụ thân, dựa dẫm vào ông. Hai người ôm nhau khóc một hồi, ông lão đưa cho nàng một đôi giày cỏ đã rách nát, bảo Ngọc Tử đốt trước mộ phần, rồi ở trước mộ, gọi vài tiếng: "Đại ca."
Sau đó, hai cha con dìu dắt nhau, từng bước, từng bước rời khỏi bãi tha ma.
Bên ngoài khu rừng, trên con đường đất, có đỗ một chiếc xe lừa cũ kỹ, ọp ẹp.
Xem ra, đó chính là phương tiện mà ông lão đã dùng để đến đây. Hai người trèo lên xe, ông lão ngồi vào vị trí đánh xe, chiếc roi da vung lên, miệng hét vang, chiếc xe lừa từ từ lăn bánh.
Ông lão có vẻ rất vui, vừa điều khiển xe, vừa cười nói: "Nữ nhi, phụ thân của con, trước đây đã từng làm việc trong hoàng cung nước Tề, đã từng hầu hạ hai vị Tề vương, đã được ba mươi năm đấy."
Ba mươi năm? Vậy sao lại sa sút, lưu lạc đến mức này, phải vất vả mưu sinh?
Ngọc Tử còn đang thắc mắc, thì ông lão lại nói tiếp: "Ta vốn xuất thân là nô ɭệ, được tiên vương yêu mến, ban cho làm thứ dân, sau lại thăng lên hàng sĩ tộc. Trong ba mươi năm qua, ta luôn được quân vương sủng ái, ưu ái."
Ông nói đến đây, đột nhiên thở dài một tiếng, giọng nói trầm xuống rất nhiều: "Nhưng, ta cuối cùng cũng chỉ là một kẻ bề tôi, không có đất phong, không có gia thần. Tiền tài tuy nhiều, nhưng vừa ra khỏi hoàng cung, đã bị kẻ gian hãm hại, cướp đoạt. Kẻ xấu đó, kẻ xấu đó…" Nói đến đây, giọng nói của ông lão tràn ngập sự căm phẫn, uất hận, không thể nói tiếp được nữa.
Ngọc Tử đặt bàn tay lên vai ông lão, nhẹ giọng an ủi: "Phụ thân ơi, chuyện đã qua rồi, xin đừng nghĩ tới nữa."
Ông lão liên tục gật đầu, cầm khăn tay lau khóe mắt, nhẹ giọng nói: "Đúng vậy, đã qua rồi, đã qua rồi. Vợ của ta, con của ta, tất cả đều đã là quá khứ. Chỉ còn lại ta vẫn cô độc, một mình. Nhưng giờ đây, ta lại có thêm một đứa con gái, ta lại có con rồi." Ông nói đến đoạn sau, giọng nói càng lúc càng thêm phấn chấn, vui mừng.
Ngọc Tử nhìn ông lão, lúc thì bi thương, lúc lại vui mừng, bất giác, nàng lại nhớ đến cha mẹ hiền lành, chất phác, cả đời lam lũ, vất vả nơi thôn quê, trong lòng lại dâng lên một nỗi xót xa, đau đớn khôn tả.