Vùng đất hoang vu này hóa ra không phải là vô tận. Khi nắng đã gắt, giữa trưa, Ngọc Tử cuối cùng cũng nhìn thấy một con đường đất rộng chừng bảy mét, mờ mờ hiện ra phía xa xa. Trên con đường, chi chít những vết bánh xe hằn sâu. Dựa vào những dấu vết đó, có thể đoán được đây là một tuyến đường chính, thường xuyên có người qua lại.
Trong lòng Ngọc Tử cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm, an tâm hơn đôi chút.
Con đường đất này vừa rộng vừa dài, nhìn bằng mắt thường, khó có thể thấy được điểm cuối. Nhưng chỉ cần nhìn thấy vết bánh xe lăn, vết chân ngựa in hằn trên mặt đất, trong lòng Ngọc Tử đã cảm thấy được an ủi phần nào, bước chân cũng trở nên có sức lực hơn. Mặt trời chói chang, gay gắt trên đỉnh đầu, nhiệt độ hầm hập, chẳng mấy chốc, Ngọc Tử đã thở hổn hển, mồ hôi túa ra như tắm.
Ngọc Tử đưa mắt nhìn quanh, thầm nghĩ: Cây cối, cỏ dại ở đây đều xanh um, tươi tốt, không biết đang là mùa nào trong năm? Xuân, Hạ, hay Thu? Đây rốt cuộc là chốn quỷ quái nào, mà lại có nước Tề, nước Lỗ, rồi còn thành trì gì đó nữa, chẳng lẽ mình đã xuyên không về thời Xuân Thu Chiến Quốc?
Đi được chừng một canh giờ, hai bên đường vẫn chỉ là rừng cây rậm rạp, um tùm.
Nàng chỉ ngủ có một giấc, vậy mà khi tỉnh dậy, mọi thứ đã thay đổi đến chóng mặt. Thân thể này của Ngọc Tử, quả thực cũng không phải dạng vừa, mới vừa từ cõi chết trở về mà đã có thể gắng gượng, chịu đựng lâu đến vậy.
Thế nhưng, cứ đi rồi lại nghỉ, nghỉ rồi lại đi trên con đường đất gập ghềnh, bụi bặm này, chỉ sau một giờ, tay chân Ngọc Tử đã bủn rủn, rã rời, cả người mềm nhũn, không còn chút sức lực. Nàng hận không thể nằm vật ngay xuống đất, vĩnh viễn không bao giờ phải đứng dậy nữa.
Ngọc Tử liên tục đưa mắt nhìn quanh, nhưng lần nào cũng chỉ thấy một màu xanh ngút ngàn, mênh mông, vô định, chẳng hề thấy bóng dáng một con người.
Cứ thế, vừa đi vừa nghỉ, đến khi mặt trời đã đứng bóng, giữa trưa, hai bên đường, những cánh rừng rậm rạp dần thay thế cho cánh đồng hoang vu ban nãy. Từng gốc đại thụ to lớn, sừng sững, phải đến bốn năm người ôm mới xuể, vươn cao, sừng sững, chọc thẳng lên trời xanh. Vừa mới bước vào khu rừng, một cơn gió mát lành thổi tới, xua tan đi cái nóng bức, ngột ngạt và sự mệt mỏi đang bủa vây lấy Ngọc Tử.
Ngọc Tử đưa tay lau mồ hôi, thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu tìm kiếm một chỗ thích hợp để nghỉ chân. Sau khi tìm kiếm chừng nửa giờ, trước mắt nàng cuối cùng cũng xuất hiện một cây đa cổ thụ, cao lớn sừng sững. Bộ rễ của cây đa khổng lồ, ngoằn ngoèo, uốn lượn, trồi lên khỏi mặt đất, tạo thành một khoảng đất khá bằng phẳng, sạch sẽ. Ngồi nghỉ ở đây, sẽ không lo bị rắn rết, côn trùng quấy rầy.
Cả người Ngọc Tử như đổ gục xuống, ngã ngồi lên đám rễ cây. Khi tứ chi thả lỏng, chạm vào bề mặt mát lạnh, rắn chắc của rễ cây, Ngọc Tử thoải mái rên lên một tiếng sung sướиɠ. Ánh mặt trời xuyên qua những tán lá cây dày đặc, tạo thành những vệt sáng loang lổ, nhảy nhót trên mặt đất. Sau một lúc lim dim, mơ màng nhìn lên ngọn cây, cơn buồn ngủ bắt đầu ập đến. Trong vô thức, Ngọc Tử dần chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy khe khẽ, đều đều vang lên.
Trong giấc ngủ say, khóe miệng nàng dần cong lên, càng lúc càng cao, rồi bất chợt, nàng chép miệng, lẩm bẩm: "Nói cho mọi người biết, vừa rồi tôi mơ thấy mình xuyên không đấy."
Nói xong, nàng còn bật cười khanh khách, tiếng cười giòn tan, đầy vui sướиɠ. Nhưng đúng lúc này, cây cối rung chuyển, gió tanh nồng nặc, thốc thẳng vào mặt!
Một tiếng hổ gầm vang dội, rung chuyển núi rừng!
Ngọc Tử giật mình, kinh hoàng tỉnh giấc!
Nàng khó khăn mở mắt, và ngay lập tức, ánh mắt tràn ngập vẻ thất vọng. Hóa ra, nàng vẫn đang "xuyên không", giấc mơ ban nãy chỉ là ảo giác. Ngay sau đó, "vụt" một tiếng, Ngọc Tử bật dậy, cảnh giác quan sát xung quanh. Đúng lúc nàng đang dò xét, từ sâu trong rừng thẳm, lại vang lên một tiếng gầm vang vọng, chói tai, khiến màng nhĩ nàng như muốn nổ tung.
Tiếng gầm này, mang theo sát khí nồng nặc, sát ý dày đặc, khiến người ta phải rùng mình, kinh hãi. Sắc mặt Ngọc Tử trắng bệch như tờ giấy: Đây... đây là tiếng hổ gầm! Hơn nữa, tiếng gầm này còn rất gần chỗ nàng!
Nàng vội vàng nép sát vào thân cây, cố gắng ẩn mình, thu mình nhỏ nhất có thể. Ngọc Tử ngẩng đầu nhìn lên, cây đại thụ này cao đến hơn mười mét, cành cây gần nàng nhất cũng phải cách hơn năm mét, với sức lực hiện tại, nàng căn bản là không thể trèo lên.
Cây cối xung quanh đều cao lớn, sừng sững như vậy, không có lấy một cây nào có cành cây mọc thấp, cách mặt đất hai ba mét. Ngọc Tử đưa mắt nhìn quanh một lượt, sắc mặt đã xám ngoét như tro tàn. Mà lúc này, tiếng hổ gầm thứ ba lại vang lên. So với tiếng gầm đầu tiên, tiếng gầm này gần hơn rất nhiều, rõ ràng là con hổ đang tiến thẳng về phía Ngọc Tử!
Phải làm sao bây giờ?
Sắc mặt Ngọc Tử trắng bệch, đưa mắt nhìn khắp xung quanh. Chạy ngược về phía con đường? Hoàn toàn không kịp, cũng không có tác dụng gì. Nàng chỉ có hai chân, làm sao có thể chạy nhanh hơn một con hổ bốn chân?
Trèo lên cây lại càng là chuyện không tưởng. Biện pháp tốt nhất lúc này, chính là cố gắng không để con hổ hung dữ kia phát hiện ra sự tồn tại của mình, hoặc cầu nguyện ông trời phù hộ, con hổ này chỉ là người qua đường mà thôi.
Đôi môi Ngọc Tử đã bị cắn chặt đến mức tím tái, nàng vẫn thu mình, nép sát vào thân cây, không dám nhúc nhích. Cứ nhìn cái cách nàng ôm chặt lấy thân cây, người ta sẽ tưởng, nàng hận không thể hòa tan, hợp nhất với thân cây đại thụ, hoặc giả như, cây đại thụ này, đột nhiên xuất hiện một cái hốc cây đủ lớn để nàng chui vào trốn.
Đúng lúc nàng đang nín thở, âm thầm cầu nguyện, thì một bóng hình to lớn, với bộ lông vằn vện, màu vàng sậm, dần dần hiện ra từ phía sau những bụi cây rậm rạp, lọt vào tầm mắt của nàng.
Đây là một con hổ có thân hình khổng lồ, to lớn như một con bò mộng trưởng thành. Ngọc Tử chỉ dám liếc nhìn thoáng qua, rồi vội vàng thu hồi ánh mắt. Nàng sợ rằng, nếu mình nhìn chằm chằm, sẽ khiến cho vị chúa sơn lâm, vua của muôn loài này cảnh giác, nổi giận. Ngọc Tử nhắm chặt hai mắt lại, nếu không phải nàng vẫn ngửi thấy mùi tanh hôi ngày càng nồng nặc, xộc thẳng vào mũi, thì có lẽ, nàng đã nghĩ rằng con hổ kia đã bỏ đi rồi. Bởi lẽ, khi nó di chuyển, gần như không phát ra bất cứ âm thanh nào, ngay cả tiếng bước chân cũng không.
Tiếng hổ gầm mỗi lúc một gần. Giờ đây, nó chỉ cách nàng chừng trăm bước.
Ngọc Tử càng cắn chặt môi hơn, hai tay bịt chặt lấy miệng và mũi, sợ rằng chỉ cần sơ sẩy, mình sẽ vì quá sợ hãi mà thét lên, cũng sợ rằng tiếng thở dồn dập của mình sẽ kinh động đến con hổ hung dữ kia.
Mùi tanh hôi mỗi lúc một nồng nặc, xộc thẳng vào mũi, khiến người ta buồn nôn. Dần dần, con hổ kia chỉ còn cách chỗ của Ngọc Tử không đến bảy, tám mươi bước. Chỉ cần rẽ sang chỗ bốn cây đại thụ này, một người một hổ sẽ trực tiếp đối mặt. Tai nghe tiếng con hổ kia mỗi lúc một gần, nó dường như không hề do dự, mà đang tiến thẳng về phía nàng. Không lẽ nào, con hổ này đã phát hiện ra sự tồn tại của nàng rồi sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng Ngọc Tử dâng lên một nỗi tuyệt vọng.
Nhưng cho dù có hoảng loạn, sợ hãi đến đâu, nàng cũng không hề mất bình tĩnh, không hề gào thét hay bỏ chạy. Từ trước đến nay, Ngọc Tử vẫn luôn là một người rất điềm tĩnh, lý trí. Tiếng hổ gầm mang theo hơi thở tanh hôi, khiến cho cây cỏ dưới chân Ngọc Tử lay động, xào xạc.
Giờ đây, một người, một hổ, chỉ còn cách nhau không tới năm mươi bước. Nó, nó đúng là không hề do dự, mà đang tiến thẳng về phía Ngọc Tử. Hôm nay, xem ra đúng là khó mà thoát khỏi kiếp nạn này rồi. Ôi, thôi đành vậy, xuyên không đến một thế giới xa lạ, còn chưa kịp tìm hiểu, làm quen, cũng không biết mình có thể sống được bao lâu. Chết muộn, chi bằng chết sớm.
Trong tuyệt vọng, Ngọc Tử nhắm mắt lại, bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ, lung tung.
Đúng lúc này, giữa tiếng gió thổi, cây rung, giọng nói trong trẻo, lanh lảnh của một nam tử trẻ tuổi đột ngột vang lên, từ phía bên trái: "Ôi! Một con hổ lớn quá. Bắt sống nó, tạm thời đem về làm thức ăn dự trữ vậy!"
Phù!
Ngọc Tử thở phào nhẹ nhõm, rồi ngã phịch xuống đất!
Con hổ kia gầm lên một tiếng vang dội, rồi quay ngoắt lại, ngồi xuống, đôi mắt hổ to như hai chiếc đèn l*иg, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nam tử vừa mới xuất hiện từ phía sau những lùm cây.
Đây là một nam tử với dung mạo đoan chính, khôi ngô, thân hình vạm vỡ, rắn chắc, mặc một bộ y phục màu xanh, trên đầu đội một chiếc mũ có bốn góc.
Trong tay chàng thanh niên là một cây cung, đã lắp sẵn mũi tên, đang giương lên, sẵn sàng nhắm bắn. Bên hông, lủng lẳng một thanh bội kiếm sáng loáng. Con hổ vừa mới quay đầu lại, chàng thanh niên kia đã khẽ quát một tiếng, cổ tay khẽ rung lên, mũi tên trên cung đã xé gió, lao đi vun vυ't!
Mũi tên của chàng thanh niên này bắn ra cực nhanh, con hổ còn chưa kịp ngồi vững, mũi tên đã lao tới, nhanh như chớp giật. Con hổ ngẩng đầu lên, nặng nề gầm lên một tiếng. Nhưng tiếng gầm ấy vừa mới phát ra, đã bị chặn đứng lại. Mũi tên, "vυ't" một tiếng, găm thẳng vào mắt con hổ.
Lần này, con hổ đau đớn, nổi cơn thịnh nộ. Nó ngửa mặt lên trời, rống lên một tiếng vang dội, rồi nhanh chóng bật dậy, lao về phía trước. Ngọc Tử chỉ kịp nhìn thấy một vệt lông màu vàng, to lớn, vằn vện, lao đi vun vυ't, đã sợ đến mức nhắm tịt hai mắt lại.
Giữa những âm thanh hỗn loạn, tiếng gió rít, tiếng hổ gầm, tiếng quát tháo, và cả tiếng trường kiếm xé gió, Ngọc Tử chỉ nghe thấy một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Tù, dốc sức giúp Bán!"
"Không cần, chủ nhân, không cần!"
"...Tù, tiến lên, đứng cạnh Hầu Bán, nếu có chuyện bất trắc, hãy ra tay tương trợ."
"Vâng."
Giữa những âm thanh dồn dập, Ngọc Tử vui mừng, vội vàng mở to hai mắt. Nàng rón rén đi ra phía sau thân cây, phóng tầm mắt về phía con đường mòn bên trái khu rừng. Phía sau rặng thông già, thấp thoáng bóng dáng của một cỗ xe ngựa. Người vừa ra lệnh, chính là thiếu niên đang đứng trên xe ngựa, tay nắm chặt chuôi trường kiếm.
Thiếu niên này thân hình cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt tuấn tú, đẹp như tạc tượng, ngũ quan hoàn mỹ, không có lấy một khuyết điểm. Nhưng, trên khuôn mặt hoàn mỹ, đẹp hơn cả nữ nhân ấy, lại là một chiếc cằm vuông vắn, cương nghị, cùng một đôi mày kiếm rậm rạp, đen nhánh.
Ngay khi Ngọc Tử đưa mắt nhìn hắn, thiếu niên kia cũng xoay đầu lại, liếc nhìn Ngọc Tử. Ánh mắt của hắn, trong trẻo, lạnh lùng, ẩn chứa một nỗi u buồn, xa xăm khó tả. Thiếu niên này trông chỉ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đôi môi mím chặt, toát lên vẻ kiên định, cương nghị. Đây thực sự là một mỹ nam, tuấn tú, khôi ngô, có thể khiến cho bất cứ thiếu nữ nào cũng phải thét lên vì phấn khích.
Bên cạnh thiếu niên, có tám đại hán, tay lăm lăm trường kiếm, đứng dàn hàng, bảo vệ xung quanh. Đúng lúc Ngọc Tử đang mải mê quan sát họ, thì phía sau lưng nàng, vang lên một tiếng gầm thê lương, thảm thiết của con hổ!
Con hổ đã chết rồi sao?
Ngọc Tử vội vàng quay đầu lại nhìn. Nàng vừa quay lại, đã nhìn thấy nam tử xuất hiện đầu tiên, đang giơ cao thanh trường kiếm, nhỏ tong tỏng những giọt máu tươi, lên ngang đỉnh đầu. Hắn dường như không hề để ý, máu tươi trên kiếm cứ theo mũi kiếm, tí tách nhỏ xuống, hòa lẫn với những giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán, thấm đẫm vạt áo trước ngực.
Nam tử đó vẫn giơ cao thanh trường kiếm, hướng về phía thiếu niên trên xe ngựa, hét lớn: "Chủ nhân, hôm nay, một mình Bán đã tay không gϊếŧ chết con hổ này. Thuộc hạ muốn đổi tên thành Hổ!"
Thiếu niên tuấn tú kia nghe vậy, gật gật đầu, trầm giọng đáp: "Được, từ nay về sau, tên của ngươi là Hổ!"
Thiếu niên vừa dứt lời, Hổ đã sung sướиɠ, phấn khích nhảy cẫng lên.
Ngọc Tử thấy Hổ cúi người xuống, chuẩn bị vác xác con hổ lên, liền vội vàng cất bước, tiến về phía thiếu niên tuấn tú kia. Khi Ngọc Tử xuất hiện, đám kiếm khách bên cạnh thiếu niên kia đều nghiêm nghị, đứng thẳng tắp, dùng ánh mắt sắc bén, dò xét, chẳng khác nào hổ đang rình mồi, nhìn nàng chằm chằm.
Ngọc Tử đi đến chỗ cách thiếu niên đó khoảng ba mươi bước chân thì dừng lại. Nàng cắn cắn môi, lấy hết can đảm, cầu xin: "Các vị, xin hãy cho ta đi nhờ, dẫn ta về thành."
Thiếu niên đó dùng cặp mắt phượng sáng ngời, lạnh lùng, không chút cảm xúc đánh giá Ngọc Tử từ đầu đến chân. Lúc này, một thiếu niên khác bước lên một bước, hắn liếc nhìn Ngọc Tử, rồi quay sang nói với thiếu niên tuấn tú kia: "Nữ nhân này rất kỳ lạ, nhìn thấy chủ nhân mà không biết hành lễ, không biết vấn an."
Thiếu niên tuấn tú đó gật đầu, hắn cất giọng lạnh lùng, hỏi: "Ngươi là một nữ tử chân yếu tay mềm, sao lại một thân một mình xuất hiện ở chốn hoang vu, hẻo lánh này?"
Ngọc Tử ngẩn ra, nàng không biết phải trả lời như thế nào.
Nàng không thể nói cho hắn biết, mình bị người ta coi là xác chết, rồi đem vứt ở nơi đồng không mông quạnh này. Nếu không nói ra sự thật, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, nàng thực sự không nghĩ ra được lý do nào hợp lý, vẹn toàn.
Thiếu niên kia liếc nhìn nàng một cái, rồi nhún người, quay trở vào trong xe ngựa. Đúng lúc tấm rèm xe lay động, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát của hắn vọng ra: "Trở về thành!"
Mọi người đồng thanh đáp "Vâng", rồi đồng loạt quay người, chuẩn bị rời đi.
Ngọc Tử thấy họ không thèm đoái hoài gì đến mình, đã định rời đi, liền hoảng hốt, vội vàng đuổi theo vài bước, vừa khóc nức nở vừa nói: "Cầu xin các ngài, hãy giúp đỡ ta."
Đáp lại nàng là tiếng vó ngựa lộc cộc, bụi bay mù mịt. Trong làn bụi mờ ảo, có một âm thanh nhẹ nhàng, bâng quơ vọng lại: "Nữ tử này rất khả nghi. Mau chóng rời khỏi đây."