Chương 6
Vậy là nhận rồi, Diệp Khê gật đầu, ôm vò dưa cải chua vào nhà bếp. Nhà bếp lạnh lẽo, có lẽ vì đã lâu không nhóm lửa, trên mặt bếp phủ một lớp tro bụi mỏng. Trên bếp treo vài con gà rừng đã làm sạch và ướp muối, trên chiếc bàn thấp đặt một cái bát to đựng mấy cái bánh bao xám xịt.
Diệp Khê đặt vò dưa lên bếp, không khỏi tò mò nhìn mấy cái bánh bao kia. Cậu lần đầu tiên thấy bánh bao màu sắc như vậy, không giống bánh làm từ bột kiều mạch, cũng không giống bánh trộn bột đậu.
Diệp Khê nhìn ra ngoài, thấy người nọ đang bó củi, bèn lặng lẽ đưa ngón tay chọc chọc vào cái bánh trong bát. Cảm giác không hề mềm xốp như tưởng tượng, trái lại cứng như đá. Diệp Khê mạnh dạn bóp thử, cứng ngắc! Cậu ngờ rằng ăn một miếng bánh này có thể nghẹn chết người!
Ăn thứ này, làm sao người này sống được?
Trên bàn còn có một đĩa rau muối đen sì, lại gần ngửi còn thấy mùi khói. Cậu đoán người này dùng khói để muối rau.
Đây là thức ăn mà người bình thường làm ra sao?!
Sau khi đặt dưa cải chua xong đi ra, người đàn ông đã bó củi xong. Ngoài củi Diệp Khê nhặt, hắn còn thêm vào mấy cành cây bách chính hắn nhặt được.
Diệp Khê hơi đỏ mặt, sao cậu có thể nhận củi của hắn chứ.
Người đàn ông dường như không để ý, giọng trầm thấp nói: "Không ăn dưa của ngươi không công, coi như trả ơn."
Diệp Khê gật đầu, định cầm sọt tre thì bị một bàn tay to đoạt lấy. Cậu thấy người đàn ông dễ dàng vác sọt lên lưng.
Diệp Khê không biết phản ứng thế nào với hành động này của hắn, ngón tay mân mê vạt áo nói: "Ta tự mình vác về được."
Nếu để người khác nhìn thấy, không biết sẽ đồn thổi thế nào. Tiểu ca nhi chưa xuất giá lại gần gũi với một gã đàn ông ngoại lai như vậy, dù trong sạch thì lời người đời cũng chẳng ra gì.
Người đàn ông dường như hiểu được nỗi lo của cậu, nói: "Ta chỉ vác giúp ngươi đến chân núi." Nói xong, hắn vác củi đi trước.
Trên đường đi, người đàn ông luôn giữ một khoảng cách khá xa với Diệp Khê, tránh né rất triệt để.
Diệp Khê nhìn bóng lưng phía trước, lòng tràn đầy cảm kích. Đây là người đầu tiên đối xử tốt với cậu kể từ khi cậu bị bỏng mặt. Cậu đeo khăn che mặt, người khác nhìn thấy đều hỏi han, nhưng hắn lại dường như không hề để ý.
Diệp Khê vô thức sờ lên mặt mình, vết sẹo xấu xí như vậy, nếu để hắn nhìn thấy, e rằng hắn cũng sẽ tránh cậu như tránh tà.
Bước chân người đàn ông rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến chân núi. Khi Diệp Khê cuối cùng cũng đuổi kịp, hắn đã đứng dưới gốc cây không biết bao lâu rồi.
Diệp Khê nhận lấy sọt tre, khẽ nói lời cảm ơn. Người đàn ông không nói gì, đôi mắt đen láy nhìn Diệp Khê một cái rồi xoay người định quay lên núi.
"Khoan đã." Diệp Khê gọi với theo.
Nhìn thấy góc mặt hắn quay lại, đường nét cương nghị được ánh mặt trời dát vàng, Diệp Khê mím môi, nhẹ giọng nói: "Ta là tiểu ca nhi nhà họ Diệp ở làng Sơn Tú, tên Diệp Khê."
Người đàn ông ừ một tiếng, dường như biết hay không biết tên cậu cũng chẳng quan trọng.
Diệp Khê má hơi ửng đỏ, hỏi tên hắn: "Ngươi đã giúp ta, ta lại không biết tên ngươi. Dù sao... chúng ta sau này cũng là người cùng làng, ngày sau nói không chừng còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
"Lâm Tương Sơn."
Diệp Khê nghe thấy câu trả lời của người đàn ông, trong lòng lẩm nhẩm cái tên này vài lần. Không biết vì sao, cậu lại thấy cái tên này rất hay.
"Được, nếu dưa cải chua hết, ngươi có thể nói cho ta biết, nhà ta còn làm một ít." Diệp Khê gật đầu.
Người đàn ông dường như không giỏi ăn nói, lại ừ một tiếng rồi quay đầu bước lên núi không ngoảnh lại.
Diệp Khê vác củi về nhà. Lưu Tú Phượng đang ở trong sân dệt vải gai. Nhà nông không bằng nhà giàu ở trong trấn mặc được vải bông. Thứ nhất là vải gai bền, quanh năm suốt tháng làm việc đồng áng, một bộ quần áo vải gai có thể mặc được vài năm. Thứ hai, nhà nào cũng biết dệt vải gai, lúc nông nhàn bỏ chút thời gian ra, cả năm quần áo của cả nhà có thể tự cung tự cấp, không cần phải tốn tiền mua ở cửa hàng vải.
"A nương." Về đến nhà, Diệp Khê chất củi dưới mái hiên.
Lưu Tú Phượng đáp lại một tiếng, tay vẫn không ngừng làm việc, nhìn bó củi Diệp Khê vác về, mỉm cười nói: "Bó củi này nhặt được tốt đấy, gọn gàng lắm."
Diệp Khê mím môi không nói gì, quay vào bếp chuẩn bị bữa tối. Nhóm lửa lên, ngọn lửa bập bùng trong bếp.
Dầu nóng sôi sùng sục, một rổ rau xanh đổ vào chảo, hơi nước bốc lên nghi ngút. Diệp Khê đảo xẻng, bất giác nghĩ đến Lâm Tương Sơn.
Hắn là một hán tử thô kệch, bếp nguội lạnh, bánh bao lại làm dở tệ, chắc cũng không có ai ở nhà nấu nướng cơm nước cho hắn.
Một giọt dầu bắn vào mu bàn tay Diệp Khê, cậu vô thức đỏ mặt, thè lưỡi mắng mình: "Phì phì phì, Diệp Khê ngươi không biết xấu hổ, người ta có cơm nóng ăn hay không, liên quan gì đến ngươi, ngươi nghĩ đến một hán tử, xấu hổ chết đi được."
Buổi tối, Diệp lão cha và Diệp Sơn từ ruộng về, còn đào cho Diệp Khê một nắm khoai lang dại, gói trong mấy chiếc lá, tròn tròn đỏ đỏ. Bẻ nhẹ ra, lộ ra bên trong những múi khoai mọng nước, liếʍ một cái ngọt lịm.
Từ nhỏ cậu đã được cưng chiều như vậy, chưa bao giờ thiếu trái cây dại, ngay cả trái cây bán ở trong trấn, Diệp lão cha cũng mua cho cậu vài lần.
Cả nhà vui vẻ ăn cơm xong thì tắt đèn đi ngủ.
Sáng sớm, trời còn tờ mờ sáng, gà gáy vài tiếng, nhà họ Diệp đã dậy. Thấy đã qua giữa tháng sáu âm lịch, sắp đến tiết đại thử, phải tranh thủ thời gian này chăm sóc ruộng lúa. Sáng sớm mặt trời chưa mọc, trời còn mát mẻ, nhà nông đều tranh thủ lúc này làm thêm việc.
A cha và ca ca phải ra đồng, Lưu Tú Phượng phải ra vườn hái rau, hái xong còn phải tranh thủ lúc sương chưa cậun đi chợ bán cho được giá. Cả nhà đều có việc của mình, ai cũng mong muốn có cuộc sống tốt hơn.
Còn việc của Diệp Khê là làm bữa sáng no bụng cho cả nhà, để bụng ai nấy cũng no căng.
Sắp đến mùa gặt rồi, lương thực tích trữ năm ngoái không cần phải tính toán chi li nữa. Diệp Khê dùng rau dền nấu một nồi cháo đặc, thêm chút muối, vừa ngon miệng vừa ấm bụng.
Lại dùng dầu mè trộn dưa chuột, dưa muối chua cậu ngâm hôm trước cũng ăn được rồi, vớt ra vài quả, cắt thành khúc, rưới dầu ớt lên, ăn với cháo là ngon nhất.
Khói bếp màu xanh bốc lên từ bếp, hòa vào màn sương sớm, đánh thức làng Sơn Tú. Nhà nhà đều đang ăn sáng, người nào siêng năng thì đã vác cuốc xẻng đi trên con đường làng còn đẫm sương.
Cả nhà ngồi trong sân ăn sáng. Ông lão chăn trâu trong làng dắt trâu đi qua cửa nhà họ Diệp, con trâu vẫy đuôi, chiếc chuông trên cổ leng keng, vang lên âm thanh vui tai trong buổi sáng sớm.
Diệp lão cha bưng bát chào ông lão: "Lưu nhị gia, sáng sớm đã dắt trâu đi ăn cỏ à?"
Ông lão hừ một tiếng, đôi chân đi dép rơm đã ướt sương, ống quần xắn lên đến đầu gối, lộ ra đôi chân gầy guộc, nhưng tinh thần lại rất tốt, giọng nói sang sảng: "Hôm nay không chăn trâu, phải đi cày ruộng cho làng bên. Nhà Vương Tam lại mua thêm một mẫu ruộng, phải cày xong để kịp gieo trồng."
Diệp lão cha tsk một tiếng đầy ngưỡng mộ: "Nhà Vương Tam phất lên rồi, năm nay mua ruộng lần thứ hai rồi đấy."
"Đúng vậy, lần này còn mua cả đất bãi bồi nữa chứ. Không nói với ông nữa, ông cứ ăn đi, tôi phải đi đây."
"Ừ ừ ừ, đi đi."
Sau khi Lưu nhị gia dắt trâu đi, Diệp lão cha mới lại ngồi xuống ghế nhỏ húp cháo: "Bao giờ nhà mình mới mua thêm được vài mẫu ruộng thì tốt."
Diệp Sơn nhai dưa chuột an ủi cha mình: "A cha, con chăm chỉ làm việc, năm nay nếu được mùa, nhất định sẽ dành dụm được tiền mua một mẫu ruộng tốt!"
Lưu Tú Phượng dùng đũa gõ vào đầu Diệp Sơn: "Đồ ngốc, năm nay con đã mười tám tuổi rồi, chuyện cưới vợ mới là chuyện quan trọng nhất của nhà mình. Con xem Trương Nhị Cẩu cùng làng, con nhà người ta đã có rồi, con còn chưa biết tính toán gì cả."
Diệp Sơn gãi đầu, lẩm bẩm: "Nhà mình còn chưa dư dả, bây giờ con phải tranh thủ lúc còn sức khỏe kiếm thêm chút vốn liếng đã."
Ruộng nhà họ Diệp không nhiều, chỉ có mấy mẫu ruộng do quan phủ phân chia, chỉ đủ trang trải cuộc sống cho cả nhà, không có tiền dư, nên mấy năm nay không có tiền mua thêm ruộng đất.
Diệp Khê thấy áy náy, nếu không phải cậu bị bỏng mặt, tiền tiết kiệm của gia đình mấy hôm trước đều dùng để mời thầy lang mua thuốc cho cậu, thì bây giờ cũng đã tích cóp được chút tiền, năm nay có hy vọng mua được một mẫu ruộng tốt.
Diệp Sơn nhìn ra tâm tư của đệ đệ, vội vàng an ủi: "Khê nhi đừng nghĩ nhiều, đệ ở nhà quán xuyến việc nhà, không nhẹ nhàng bằng ca làm ruộng đâu, ca còn thương đệ lắm. Nếu đệ thật sự lấy chồng, sau này ai nấu cơm ngon cho ca ăn! E là vài ngày ca sẽ gầy đi một vòng."
Diệp Khê bị chọc cười, gắp cho ca ca một miếng dưa muối chua, cười nói: "Vậy thì mau cưới một tẩu tử tốt về nhà đi, để tẩu ấy thương ca."
Diệp Sơn bị đệ đệ trêu chọc đến đỏ mặt, vội vàng húp nửa bát cháo, cầm cuốc chạy biến.
Lưu Tú Phượng tức giận trừng mắt, mắng: "Ca ngươi đúng là không biết suy nghĩ, lớn thế này rồi còn ngại chuyện cưới xin, ta xem cứ để đấy rồi thành lão già ế vợ mất, đến lúc đó cô nương, tiểu ca nhi nhà nào cũng chê hắn."
Diệp Khê dọn bát đũa, an ủi nương: "Ca ca là người siêng năng có trách nhiệm, nếu lấy vợ, nhất định sẽ thương vợ, tính tình lại tốt như vậy, chắc chắn sẽ có cô nương ưng ý, nương đừng vội."
Lưu Tú Phượng còn phải đi chợ bán rau, cũng không nói nhiều nữa, xách giỏ rau nặng trĩu vội vàng ra khỏi nhà cùng những người phụ nữ khác trong làng.
Trong nhà chỉ còn lại một mình Diệp Khê, cậu trộn cám, rồi ra vườn nhổ rau lang, băm nhỏ trộn lẫn cho lợn ăn, lại thả gà vịt ra, đốt nhang muỗi xông chuồng gà.
Chăm sóc xong gia súc, mặt trời đã lên cao, sương mù tan hết, một ngày nóng bức bắt đầu.
Diệp Khê bỏ quần áo bẩn vào chậu gỗ, lại lên bếp lấy mấy quả bồ kết rồi ra ngoài giặt đồ.