Chương 3
Một người đàn ông cao lớn lực lưỡng từ nơi khác đến, ngày hôm sau cả làng đều biết, người trong làng đều xì xào bàn tán về gã đàn ông độc thân đến Sơn Tú thôn an cư lập nghiệp này.
Cậu nghe lời mẹ, tránh xa căn nhà ở lưng chừng núi kia, ngay cả việc cắt cỏ cũng không đến bờ sông bên đó nữa.
Lưu Ly, cậu bạn thân hàng xóm lại tìm đến cậu.
Khi cậu ấy đến, Diệp Khê đang ngồi dưới bóng cây trong sân nhặt đậu nành, thấy cậu ấy đến, cậu mỉm cười, bê ghế cho cậu ấy rồi nói: "Mấy ngày nay không gặp cậu."
Ly ca nhi ngồi xuống cạnh Diệp Khê, chống cằm nhìn cậu dùng bàn tay trắng trẻo thon dài nhặt những hạt đậu nành tròn trịa trong cái sàng tre: "Mấy hôm trước tớ đến nhà bà ngoại chơi mấy ngày, hôm qua mới về."
Cậu nói với vẻ ngưỡng mộ: "Có bà ngoại thật tốt, không giống nhà mình, bên cạnh đã không còn người già cả nào nữa." Cha cậu từ nhỏ đã mất cha mẹ, còn mẹ cậu, mấy năm trước cha mẹ bà cũng đã qua đời.
Ly ca nhi vui vẻ nói: "Bà ngoại tớ thương tớ lắm, lúc tớ đi bà còn lén dúi cho tớ hai mươi đồng tiền."
Cậu đổ đậu trong túi vải ra rồi lại bắt đầu sàng, vừa làm vừa nói: "Vậy là tiền riêng của cậu lại tích cóp được kha khá rồi, lát nữa người bán hàng rong đến, e là cậu lại mua linh tinh gì đó cho mà xem."
Ly ca nhi hừ một tiếng, không muốn thừa nhận mình tiêu xài hoang phí, mỗi lần đều mua rất nhiều thứ: "Nếu người bán hàng rong đến, tớ chỉ mua ít chỉ tơ thôi."
Cậu mỉm cười, coi như tin lời cậu ấy.
Ly ca nhi đưa tay ra giúp cậu cùng nhặt, hai người nhặt nhạnh hồi lâu, Ly ca nhi lại bắt đầu câu chuyện: "Hôm qua tớ về nghe nói trong làng chúng ta có người từ nơi khác đến."
Cậu ừ một tiếng: "Ở ngay căn nhà của ông lão mù họ Lưu trên lưng chừng núi trước kia."
Ly ca nhi nhỏ giọng nói: "Ấy chà, cậu không biết anh ta cao to lực lưỡng thế nào đâu, cha mẹ tớ bảo tránh xa anh ta ra, không quen biết lại không rõ lai lịch, sợ anh ta là người không đàng hoàng."
Cậu ném một hạt đậu hỏng vào nia, gật đầu nói: "Anh trai mình cũng nói anh ta cao to, còn nói anh ta trông giống người Hồ."
Ly ca nhi xích ghế lại gần hơn, nhỏ giọng nói với cậu: "Anh trai cậu chắc nói nhăng nói cuội đấy, anh ta trông không giống người Hồ chút nào."
Diệp Khê liếc cậu ấy: "Cậu gặp rồi à?"
Chuyện thiếu niên lén nhìn đàn ông là chuyện đáng xấu hổ, Ly ca nhi khẽ gật đầu, nhỏ giọng nói với cậu: "Sáng nay tớ ra bờ sông giặt quần áo, từ xa đã thấy một người cầm lưới đánh cá đứng trong màn sương mỏng trên mặt sông, bóng dáng cao lớn, anh ta quăng lưới rất đẹp mắt và thành thạo, tớ nấp trong đám lau sậy nhìn lén vài lần, đúng lúc anh ta quay người lại, nhờ tia nắng sáng sớm, tớ nhìn rõ khuôn mặt anh ta."
Cậu hỏi: "Có phải râu ria xồm xoàm, mắt trợn ngược không?"
Ly ca nhi lắc đầu: "Không có, râu trên mặt đã cạo sạch rồi, trông còn có một chút... " Nói đến đây, tai cậu ấy bắt đầu đỏ lên, cố gắng nói tiếp: "... tuấn tú, là một người đàn ông dễ nhìn."
Nghe đến đây cậu liền cười cậu ấy: "Cậu vẫn là một thiếu niên chưa đính hôn, sao lại có thể lén lút nói đàn ông tuấn tú, cẩn thận người khác nghe thấy lại cười cho."
Ly ca nhi le lưỡi: "Dù sao tớ cũng chỉ nói với một mình cậu, không sợ cậu cười tớ."
Cậu mím môi cười, đôi mắt hơi cong lại thành hình trăng khuyết.
Ly ca nhi nhìn khuôn mặt Diệp Khê, thở dài: "Khê ca nhi, cậu vốn dĩ đẹp trai như vậy, sao lại bị bỏng mặt thế này, đã đỡ hơn chút nào chưa?"
Diệp Khê lắc đầu, đã chấp nhận sự thật này: "Chắc là không chữa được nữa rồi, cậu xem vết bỏng sần sùi này, e là phải đeo khăn che mặt mãi thôi."
Ly ca nhi khẽ nhấc khăn che mặt trên mặt Cậu, cúi đầu lướt nhìn một cái, quả nhiên thấy một mảng sẹo lồi lõm lớn chiếm cứ bên má trái của Cậu.
Cậu ấy nói ra nỗi lo lắng trong lòng: "Vậy còn hôn sự với nhà họ Tào?"
Diệp Khê bình tĩnh nói: "Nếu họ muốn từ hôn, mình sẽ đồng ý, cũng không làm khó người ta."
Ly ca nhi nắm tay Diệp Khê: "Nghe nói cậu con trai nhà họ Tào còn là người đọc sách, gia đình giàu có quyền thế chắc cũng sẽ không quá coi trọng những thứ bề ngoài này, cứ chờ xem ý của họ thế nào, nếu họ vẫn giữ lời hứa, những người xung quanh đều sẽ nể mặt họ."
Cậu khẽ cười: "Nếu nhà họ Tào bằng lòng cưới mình, mình nhất định sẽ sống thật tốt."
Hai người lại nói chuyện thêm một lúc, dì Lưu đứng ở cửa nhà gọi Ly ca nhi về.
Cậu cũng dọn dẹp sân rồi vào bếp nấu cơm tối.
Buổi tối cha mẹ cậu về, cả nhà ngồi trong nhà chính, ở giữa dùng lò đất nấu trà thanh nhiệt, mặt trời chói chang đã lặn, buổi tối trong núi nổi gió mát, cái nóng ban ngày liền tiêu tan.
Nước sôi sùng sục đẩy nắp ấm đất lên, trong làn hơi nước mờ ảo, cha cậu rít vài hơi thuốc lào, coi như xua tan mệt mỏi cả ngày.
"Ngày mai là ngày đã hẹn với nhà họ Tào đến hạ sính, cha nó, ông nói nhà họ Tào có đến hay không?" Mẹ cậu buồn bã lo lắng nói, những ngày qua nỗi lo lắng trong lòng bà vẫn chưa tan, chuyện của con cái là chuyện cha mẹ canh cánh trong lòng, ăn không ngon ngủ không yên.
Cha cậu rít hai hơi thuốc lào, hồi lâu sau mới trầm giọng nói: "Không chắc chắn, mấy ngày nay mặt Khê ca nhi bị bỏng, lúc đầu ngoài việc nhà họ Tào nhờ người mang đến một xâu tiền coi như hỏi thăm, thì cũng không hỏi han gì nữa, nếu họ muốn hủy hôn, chúng ta cũng không cản được."
Mẹ cậu oán trách: "Vậy thì tiền đính hôn tôi nhất định không trả lại, giữ lại cho Khê ca nhi làm của phòng thân."
Lúc nhà họ Tào đính hôn với Diệp Khê, họ đã đưa năm lượng bạc làm tiền đính hôn, bây giờ nếu họ không muốn cưới cậu nữa, ít nhất cũng phải giữ lại coi như bồi thường cho cậu một chút, dù sao trong vòng mười dặm tám làng cũng chưa có chuyện ca nhi nào bị từ hôn.
Chuyện này mà xảy ra, cậu sẽ trở thành trò cười cho mọi người xung quanh.
Cha cậu trừng mắt nhìn vợ mình: "Năm lượng bạc không ít, nhà họ Tào e là không chịu đâu, chúng ta ít nhất cũng phải trả lại hai lượng, nếu không nhà họ Tào làm ầm ĩ lên, chẳng phải càng khiến Khê ca nhi khó xử hơn sao!"
Mẹ Cậu bắt đầu rơm rớm nước mắt, nghĩ đến số phận của Cậu, bà thấy rất đau lòng.
Cậu ngồi trên chiếc ghế thấp bên cạnh lò đất, ánh lửa màu đỏ cam nhảy nhót trên mặt cậu, hàng mi cong vυ't in bóng xuống đáy mắt, cậu an ủi cha mẹ: "Cha mẹ, nếu nhà họ Tào không muốn cưới con, thì trả hết bạc lại cho họ đi, khỏi để người xung quanh cười nhạo, nhà chúng ta tuy nghèo, nhưng cũng không làm chuyện thất đức, chuyện này cũng không trách được nhà họ Tào, ai bảo con bị bỏng mặt, người ta cũng không có lỗi gì, chỉ là không muốn cưới một kẻ xấu xí về nhà thôi."
Nhà họ Tào không chỉ là nhà giàu có ở làng bên, nghe nói ở trong trấn còn có chút quan hệ với nha môn, cậu không muốn cha mẹ vì muốn bênh vực mình mà gây ra những rắc rối không cần thiết.
Anh trai cậu vỗ vai cậu: "Đừng sợ Khê ca nhi, anh sẽ bảo vệ em, nhất định sẽ tìm cho em một người tốt."
Cậu gật đầu: "Vâng, anh, em tin anh."
Ngày hôm sau, hầu hết mọi người ở Sơn Tú thôn đều biết hôm nay là ngày nhà họ Tào đến nhà họ Diệp hạ sính, những người phụ nữ rảnh rỗi trong nhà đều tụ tập ở đầu làng tán gẫu, cuộc sống nông thôn buồn tẻ, bây giờ có chuyện này xảy ra, đủ để những người này bàn tán một thời gian.
"Này, các bà nói xem nhà họ Tào là khiêng sính lễ đến, hay là tay không đến đây?" Một bà cô trong làng vừa nhai đậu phộng rang vừa nói trong đám đông.
Một người phụ nữ khác lấy một ít đậu phộng rang từ tay bà ta, vừa nhai rôm rốp vừa nói: "Ta đoán chắc là người chủ sự nhà họ Tào đến từ hôn, dù sao chúng ta đều biết mặt Khê ca nhi bị bỏng không nhẹ chút nào, lúc thầy lang thay thuốc ta đã nhìn thấy, trời đất ơi, thật là đáng sợ, má trái không có chỗ nào lành lặn cả."
"Dù sao nếu là nhà ta, ta cũng không dám cưới, nửa đêm tỉnh dậy nhìn thấy bên gối là khuôn mặt như vậy, chắc sợ chết khϊếp!"
"Thật đáng tiếc cho khuôn mặt đẹp trai của Khê ca nhi, trước đây con trai lớn nhà ta cứ nhớ mãi cậu ấy, năn nỉ ta đến nói chuyện với cha Diệp Khê, bây giờ thì khỏi cần nói nữa rồi." Bà Lưu đầu làng bĩu môi nói, giọng điệu có chút hả hê.
Nhà họ Diệp đương nhiên biết những lời đàm tiếu bên ngoài hôm nay, cũng không quản được miệng lưỡi thiên hạ, chỉ ở nhà quét dọn chờ đợi, đến gần trưa mới thấy từ xa có mấy người đi tới trên đường làng, dẫn đầu là bà mối mặc áo đỏ.
Cha cậu đứng trước hàng rào trong sân nhìn chằm chằm, anh trai cậu vào nhà gọi mẹ cậu ra, mẹ cậu gỡ tạp dề phủi phủi quần áo vội vàng đi ra.
"Có mang sính lễ đến không?" Bà vừa ra khỏi nhà đã vội vàng hỏi.
Cha cậu hừ một tiếng, mặt đen như đáy nồi.
Anh trai cậu trả lời: "Mấy người nhà họ Tào tay không đến, không thấy ai khiêng đồ gì cả."
Sắc mặt mẹ cậu lập tức sa sầm, mím chặt môi không nói gì, xem ra hôm nay nhà bà mất mặt rồi.
Vừa nói xong, nhà họ Tào đã đi đến trước mặt, bà mối dẫn đầu đẩy cửa hàng rào của sân nhỏ ra, vẻ mặt có chút không tự nhiên, nhưng khi nhìn thấy nhà họ Diệp đứng trong sân, bà ta lại nở nụ cười chuyên nghiệp.
"Ôi chao, Diệp lão gia và Lưu Tú Phượng đều ở đây à."
Cha cậu không nói gì, tự mình ngồi xuống ghế thấp, mặc kệ mấy người nhà họ Tào đứng đó, không có ý tiếp đón.
Tính tình chồng bà nóng nảy, nhưng không thể mất lễ nghĩa, nếu không truyền ra ngoài sẽ bị người ta cười nhạo, mẹ cậu lạnh lùng nói: "Bà mối Vương đến rồi, mời ngồi, mấy vị khách nhà họ Tào cũng vào đây uống nước đi."
Mấy người nhà họ Tào nghe vậy mới rụt rè đi vào nhà chính, hôm nay đến là cha mẹ của người đàn ông đã đính hôn với cậu, còn có bốn người chú bác.
Dù sao cũng là đến làng khác từ hôn, nếu gặp chuyện gì, người đông cũng dễ bề ứng phó.
Mọi người ngồi xuống trong nhà chính, anh trai cậu vào bếp đun nước, mặc dù mẹ cậu trong lòng oán giận, nhưng cũng phải pha trà mời khách.
Câu chuyện do bà mối khởi đầu, bà mối Vương uống trà làm ướt miệng rồi nói với vẻ tiếc nuối: "Ôi, phải ta nói thì đây vốn là duyên trời định, một đôi uyên ương, nhưng ai ngờ lại thiếu chút duyên phận, thật là đáng tiếc."
Cha cậu ngồi ở giữa nhà chính, hừ một tiếng, mỉa mai nói: "Lúc trước muốn đính hôn là các người, vội vàng nhờ người đến mai mối, nói đủ lời hay ý đẹp, ta và mẹ đứa nhỏ thấy các người thành tâm, nên mới gật đầu đồng ý hôn sự này, bây giờ muốn từ hôn lại cũng là các người, xem ra con trai ta là một món đồ, muốn thì lấy không muốn thì vứt sang một bên."