Thời gian ở Nam Thành dường như lặng lẽ trôi đi, chậm rãi và yên bình.
Những con hẻm ngoằn ngoèo len lỏi qua thành phố nhỏ, rợp bóng cây hương chương. Khi gió thổi qua, từng chiếc lá xào xạc vang lên như lời thì thầm của thiên nhiên.
Ở đầu ngõ, những ông lão tóc bạc đeo kính viễn thị ngồi nhâm nhi chén trà thơm. Một bàn cờ nhỏ với những quân cờ khắc gỗ mộc mạc, đủ để tái hiện lại cả một trận chiến kịch tính trên chiến trường cổ xưa.
Cuộc sống chậm rãi này hằng năm thu hút rất nhiều du khách đến đây nghỉ dưỡng, tận hưởng vẻ đẹp thanh bình của vùng quê. Nhưng ngoài khách du lịch, Nam Thành còn là trung tâm của ngành công nghiệp khai thác than đá, đặc biệt gia tộc Thẩm – một trong những gia tộc giàu có nhất vùng – nổi danh khắp nơi.
Bên cạnh đó, Nam Thành còn được biết đến như "cái nôi bóng bàn" của cả nước. Từng có hai nhà vô địch thế giới được sinh ra từ đây. Người dân Nam Thành đam mê bóng bàn như một phần của bản năng. Đi dọc các con phố, ngõ nhỏ, có thể nghe thấy tiếng bóng bàn lách cách vang vọng. Thậm chí, chỉ cần một chiếc bàn cũ kỹ dựng tạm giữa sân, cũng đủ để người dân bày ra một trận đấu quyết liệt.
Chính phủ cũng đầu tư rất nhiều vào việc xây dựng các đội bóng bàn chuyên nghiệp. Tại đây, bất kỳ trường học nào – từ tiểu học, trung học cơ sở đến trung học phổ thông – đều có đội bóng bàn riêng, với kỳ vọng có thể đào tạo ra những nhà vô địch tương lai, mang lại vinh quang cho thành phố nhỏ này. Chu Trản đang học tại Nhất Trung Nam Thành – một trong những ngôi trường có đội bóng bàn mạnh nhất.
Cô đạp chiếc xe đạp cũ màu xanh, rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Ở cuối con hẻm, những tòa nhà xây từ thập niên 90 phủ đầy rêu phong, thoang thoảng mùi gỗ ẩm mốc, gợi lên cảm giác xưa cũ của thời gian.
Về đến nhà, cô bước vào, trên bàn ăn đã sẵn sàng một bữa cơm giản dị với cháo trắng và trứng xào cà chua. Mẹ cô, bà Tần Lệ Trân, tháo chiếc tạp dề và nói:
“Bốn Bảo về rồi à? Mau ăn cơm đi.”
Chu Trản ngoan ngoãn ngồi vào bàn, lặng lẽ ăn cơm.
“Vào học được một tháng rồi, chương trình học lớp 10 có theo kịp không?”
Cô gật đầu: “Theo kịp ạ. Mới khai giảng nên bài vở vẫn chưa nặng lắm.”
“Thế thì tốt. Nhưng cũng không được chủ quan đâu, phải xây dựng nền tảng thật vững chắc ngay từ đầu.”
“Con biết rồi.”
Chưa đầy vài phút, cô đã ăn sạch một bát cháo lớn, sau đó lại lấy thêm một chén cơm đầy.
Bà Tần bỗng nghiêm mặt hỏi: “Lại đi chơi bóng bàn hả?”
Chu Trản suýt nghẹn, vội vàng lắc đầu phủ nhận.
“Không chơi bóng thì ăn nhiều như thế làm gì?” Bà vừa nói, vừa kéo đĩa trứng xào cà chua ra xa.
“Trẻ con đang tuổi ăn tuổi lớn, để nó ăn.” Bố cô, ông Chu Quốc Đống, thuận tay đẩy đĩa đồ ăn về phía cô.
Chu Trản nhân cơ hội, nhanh chóng gắp một miếng trứng to và nhét vào miệng.
“Mỗi tối bài tập còn không làm xong, mà vẫn có thời gian đi chơi bóng?” Giọng bà Tần nghiêm khắc. “Kỳ thi giữa kỳ nếu không vào được top 5 lớp, mẹ sẽ tịch thu vợt bóng của con.”
Nghe vậy, Chu Trản vội vàng buông bát, ôm cặp sách chạy về phòng: “Con làm bài tập ngay đây!”
Cô sập cửa cái “rầm” nhốt mẹ bên ngoài. Lấy sách vở ra, cô ngồi vào bàn học. Nhưng chỉ được chưa đầy năm phút, cô đã lôi ra một chiếc vợt bóng bàn cũ, rồi bắt đầu đập nhẹ vào tường, tiếng “phành phành phành” vang lên đều đặn.
Cánh cửa phòng vang lên tiếng gõ mạnh, giọng mẹ cô hầm hầm vọng vào:
“Chu Trản, mau đem vợt bóng ra đây!”
Chu Trản luống cuống, vội nhét cây vợt vào gầm giường, rồi lớn tiếng đáp lại:
“Không chơi nữa, con đang học bài mà!”
Mẹ cô không dễ bị lừa, giọng nói càng thêm đanh thép:
“Suốt ngày chỉ biết chơi bóng! Sau này thi không đậu đại học, mẹ sẽ gả con cho ông chủ mỏ than làm vợ bé, để con mỗi ngày đánh bóng với ông ta mà sống!”
Tiếng càu nhàu của bà dần xa, Chu Trản thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại Nokia cục gạch của cô rung lên, màn hình hiển thị ba chữ khiến tim cô khẽ thót lại:
Lục Lễ An.
Cô mở cửa sổ, ngồi tựa vào thành, ánh trăng tròn từ mái hiên chiếu xuống, nhuộm sáng cả góc nhỏ. Chu Trản nhấn nút nhận cuộc gọi.
“Anh Lễ An.”
“Ừ, đang học bài hả?”
“Ách...”