Dung Nguyệt cùng cung nữ Niệm Tuyết vừa rời chính điện, liền chậm rãi quay về hậu viện nơi mình cư trú.
Khải Tường Cung, ngoại trừ An tần ngự vị chủ nhân, còn có bảy phi tần khác. Trong số này có: Trương quý nhân, Y thường tại, Viên thường tại, Dung Nguyệt cùng Thường đáp ứng, Băng Lan (quan nữ tử), và Vương thứ phi.
Trong số các nàng, Viên thường tại được thánh sủng nên ở tiền viện đông điện thờ phụ. Còn lại, An tần đẩy hết sáu người khác vào hậu viện.
Trương quý nhân và Y thường tại ở năm gian chính điện nơi trung tâm hậu viện. Dung Nguyệt cùng Thường đáp ứng bị sắp xếp ở đông điện thờ phụ. Vương thứ phi và Băng Lan phải lui đến ba gian tây phối điện nhỏ hẹp hơn cả.
Thực chất, chỉ cần nhìn qua nơi cư trú của mỗi người là đủ thấy rõ sự khác biệt giữa được sủng ái và không được sủng ái.
Hậu viện chật chội đầy người, ngược lại tiền viện của Khải Tường Cung lại vắng vẻ, thưa thớt. Khi đến thỉnh an, số lượng người không rõ rệt, bởi có người đến sớm, có kẻ đến muộn. Nhưng khi quay về, đội ngũ đông đúc lập tức hiện rõ. Các nàng dẫn theo cung nữ, cả đoàn người đông tới hàng chục, từ từ di chuyển về phía hậu viện.
Người hợp ý thì vừa đi vừa trò chuyện, cười đùa vui vẻ. Người không ưa nhau thì chỉ gật đầu chào qua loa, ngoài mặt giữ lễ, trong lòng chẳng buồn quan tâm.
Dung Nguyệt đi ở cuối đội ngũ, chậm rãi bước theo. Đột nhiên, Trương quý nhân đang đi phía trước lại dừng chân, quay đầu cười nói với nàng:
“Muội muội, đi cùng ta một đường nhé.”
Dung Nguyệt thoáng sững người.
Trong ký ức của nàng, nguyên chủ đã vào cung ba năm nhưng tính tình chất phác, ít lời, chẳng mấy khi trò chuyện với Trương quý nhân. Vậy mà hôm nay, Trương quý nhân lại chủ động lên tiếng trước...
Tuy nhiên, người khác đã mời, nàng đương nhiên không chối từ. Dù chưa rõ Trương quý nhân là bạn hay thù, lời mời này cũng khiến nàng bất ngờ và vui mừng.
Dung Nguyệt khẽ cười, đáp: “Muội muội rất vinh hạnh.”
Những người khác như Y thường tại, Thường đáp ứng không giấu nổi sự ngạc nhiên. Trương quý nhân xưa nay vốn lạnh nhạt, ít kết giao, vậy mà hôm nay lại tỏ ra thân thiện với Từ đáp ứng vốn luôn bị xem là khờ khạo, ít nói.
Dung Nguyệt không để tâm ánh mắt của mọi người, chỉ khẽ bước nhanh hơn, sánh vai cùng Trương quý nhân đi về phía hậu viện.
“Muội muội, thân thể của muội đã khá hơn chưa?” Trương quý nhân khẽ nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng như gió xuân. “Ta có một viên nhân sâm 50 năm tuổi và một ít linh chi quý, nếu muội không chê, ta sẽ bảo cung nữ mang đến cho muội dùng để bồi bổ thân thể.”
Lời nói của Trương quý nhân khiến người nghe không khỏi cảm thấy ấm áp, thiện cảm dâng lên.
Dung Nguyệt giật mình, trong lòng thoáng xao động. Nàng không hiểu vì sao Trương quý nhân lại đột nhiên tỏ ra thân thiện với mình như vậy. Những dược liệu quý giá như nhân sâm và linh chi, không phải ai trong cung cũng có, đặc biệt là người như nàng – một đáp ứng không được sủng ái, trong tay chẳng có thứ gì đáng giá.
Đây lại là những thứ rất đắt đỏ ngay cả trong cung, vậy mà Trương quý nhân sẵn sàng trao tặng như thế, thật khiến nàng không biết phải làm sao.
Khẽ nở một nụ cười, Dung Nguyệt đáp: “Muội cảm ơn lòng tốt của tỷ tỷ. Nhưng thân thể muội không phải chỉ nhờ những thứ này mà khỏe lại được. Tấm lòng của tỷ tỷ, muội xin ghi nhớ, nhưng không dám làm hỏng những thứ quý giá ấy.”
Nàng từ chối khéo léo. Trong hậu cung, không có ai vô duyên vô cớ tốt với người khác. Câu tục ngữ “Cắn người miệng mềm, bắt người tay ngắn” chưa bao giờ sai.
Trương quý nhân nghe vậy cũng không tỏ ra khó chịu, chỉ mỉm cười: “Nếu muội cần gì, cứ nói với ta. Đừng ngại.”
Hai người vừa trò chuyện vừa bước về hậu viện. Khi đến nơi, Trương quý nhân còn mời Dung Nguyệt qua phòng mình dùng trà khi có thời gian, biểu hiện rõ ý muốn kết giao lâu dài.
Dung Nguyệt mỉm cười đồng ý.
Niệm Tuyết, người hầu cận bên Dung Nguyệt, rốt cuộc không kìm được nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Chủ tử của nô tỳ cuối cùng cũng thông suốt rồi. Bây giờ tính toán kết giao với những phi tần khác, thật sự là điều tốt!”
Niệm Tuyết nhớ lại trước đây, khi chủ tử bị bệnh, luôn sống khép kín và không muốn giao hảo với ai.
“Nếu chủ tử biết mở lời ngọt ngào hơn một chút, kết thân với những người khác trong hậu viện, có lẽ đã không bị Viên thường tại ức hϊếp đến mức ấy. Ngay cả lần trước, khi An tần phạt quỳ, nếu có ai đứng ra nói vài lời cho chủ tử, sự việc cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy.”
Niệm Tuyết lẩm bẩm một mình, ánh mắt thoáng lộ vẻ tiếc nuối.
“Chủ tử chỉ vì tính tình quá cứng nhắc. Không giỏi lấy lòng, cũng không biết ôm đoàn, sống trong cung thật sự khó khăn vô cùng. Nhưng giờ chủ tử đã thay đổi, nô tỳ thực sự rất vui mừng.”
Nhìn Niệm Tuyết vui vẻ, nàng chỉ khẽ lắc đầu. Cởi đôi giày đế hoa và bộ y phục cầu kỳ, nàng thay một chiếc áo cũ đơn giản hơn.
Sau đó, cả người uể oải nằm dài trên giường, không muốn nhúc nhích thêm nữa.
Đừng tưởng rằng buổi sáng nàng chỉ đến chính điện thỉnh an An tần là việc nhẹ nhàng. Cả quá trình ấy, tinh thần của nàng luôn căng như dây đàn, khiến nàng cảm thấy kiệt sức còn hơn cả những mệt mỏi về thể xác.
Huống hồ, thân thể nàng vừa qua cơn bạo bệnh, vẫn còn suy yếu. Việc cố gắng chống chọi để giữ dáng vẻ bình thường trước mặt người khác đã là một sự nỗ lực lớn.
Niệm Tuyết bước đến bên giường, khẽ chỉnh lại góc chăn cho Dung Nguyệt. Ánh mắt nàng dừng lại trên khuôn mặt thanh tú, nhu hòa của chủ tử. Dù sống trong cung khổ cực, dung mạo của Dung Nguyệt vẫn không bị phai mờ, trái lại càng thêm phần quyến rũ.
Nàng thầm nghĩ: “Chủ tử lớn lên đẹp như vậy, không nói đứng đầu trong cung, thì ít nhất cũng phải nằm trong nhóm mười người đẹp nhất. Nhưng nhan sắc thế này mà không được Hoàng thượng chú ý thì cũng chỉ là lãng phí. Chậm rãi héo mòn tuổi xuân trong cung, thật đáng tiếc...”
Khác với các cung nữ, đến 25 tuổi có thể được xuất cung, phi tần như Dung Nguyệt không có cơ hội ấy. Số phận của nàng chỉ là già đi trong bốn bức tường cao của Tử Cấm Thành. Hoặc, như lần trước, chỉ cần một cơn bệnh nặng, nàng có thể sẽ chẳng qua nổi mùa xuân năm sau.
Nghĩ đến đây, Niệm Tuyết khẽ thở dài, lặng lẽ rời khỏi phòng, không muốn để chủ tử nhìn thấy vẻ mặt u sầu của mình.