Ánh tà dương buông xuống, Giang Hoài chật vật lê bước theo đoàn người phía trước. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng sau vài canh giờ đi bộ, anh vẫn không tránh khỏi cảm nhận được sự khắc nghiệt của việc bị lưu đày.
Đế giày mỏng manh đến mức bị đá nhọn đâm vào chân là chuyện thường, chưa kể mặt đất bỏng rát do nắng chiếu, đi lâu một chút là chân tê dại. Khó khăn lắm mới quen được cảm giác nóng bỏng đó thì sự mệt mỏi về thể chất lại kéo anh tụt lại phía sau.
Bước chân ngày càng nặng nề, mỗi bước đi ngày càng nhỏ, cuối cùng, Giang Hoài chỉ còn biết dựa vào nỗi sợ roi vọt mà cố gắng không bị tụt lại cuối hàng.
Đi đường quả là mệt nhọc, nhưng bị ăn roi còn đau hơn. Nỗi đau lúc đó không phải là điều tệ nhất, mà sự rát bỏng khi mồ hôi thấm vào vết thương mới là điều giày vò, chưa kể nguy cơ nhiễm trùng.
Điều khó chịu nhất vẫn là cơn khát.
Không có bình nước, suốt dọc đường cũng không gặp nguồn nước bổ sung, đến cuối ngày, cổ họng Giang Hoài đã khô rát, chỉ có thể ghen tị nhìn các giám sát viên ung dung uống nước.
May mắn là lúc trưa anh đã uống đủ nhiều, nên tạm thời chưa có dấu hiệu mất nước. Đây là điều duy nhất khiến anh thấy an ủi.
Bỗng dưng, đoàn người trở nên xôn xao, Giang Hoài nghi hoặc ngẩng đầu lên. Trong tầm mắt, lá cờ bay phấp phới với chữ “Dịch” to lớn in trên đó.
*Đến Trạm dịch rồi!*
Mắt Giang Hoài lập tức sáng lên. Đến trạm dịch đồng nghĩa với việc có thể nghỉ ngơi.
Tên trưởng đội thấy đám tù nhân náo động, liền quát lớn vài câu, khiến mọi người lập tức im lặng. Bởi nếu không nghe lời, roi vọt sẽ thay thế lời mắng chửi ngay tức khắc.
Trưởng đội dẫn đoàn người tiến vào trạm dịch. Với số lượng đông đảo thế này, trạm dịch đã để ý từ trước và cử người ra đón.
Trưởng đội bước lên bàn giao, chủ yếu yêu cầu nhân viên trạm chuẩn bị phòng giam hoặc lán trại để nhốt đám tù nhân, ngoài ra còn nhờ chuẩn bị lương thực cho ngày mai cùng bữa ăn tối cho các giám sát viên.
Nhân viên trạm vừa nghe trưởng đội phân phó, vừa lén lút quan sát đám tù nhân sắp trú lại đây. Ánh mắt láo liên, không biết đang suy tính điều gì.
........
Nhân viên trạm dẫn đám tù nhân đến lán trại. Trạm dịch này nhỏ nên không có nhà lao chuyên dụng, may mà lán trại vẫn khá kiên cố.
Bên trong lán có trải một ít rơm khô, rõ ràng đây chính là giường ngủ của họ tối nay.
May mắn thay, đống rơm này dường như vừa mới được thay, trông khá sạch sẽ, khiến Giang Hoài thở phào nhẹ nhõm.
Dù bẩn đến đâu anh cũng phải ngủ, nhưng chắc chắn sẽ không ngủ ngon.
Mà nếu ban đêm không nghỉ ngơi đủ, thì việc đi đường ngày hôm sau sẽ trở nên khó khăn gấp bội.
Vào trong lán, cánh cửa được khóa chặt lại. Giang Hoài tìm một chỗ ngồi xuống, không kìm được mà khẽ hít một hơi.
Vừa nãy đứng suốt, đôi chân đau đến mức tê dại, nhưng giờ ngồi xuống, cảm giác đau nhức mỏi mệt lập tức quay trở lại. Nếu bây giờ phải tiếp tục đi, anh chắc chắn không nhấc nổi chân nữa.
Dù không còn chút sức lực, Giang Hoài vẫn cố gắng xoa bóp chân, mong giảm bớt đau mỏi.
Không biết do xoa bóp hay do nghỉ ngơi mà một lúc sau, chân anh cảm thấy đỡ hơn. Nhưng cơn khát lại càng dữ dội hơn.
Nghe tiếng bước chân ngoài cửa, Giang Hoài theo bản năng ngẩng đầu nhìn ra, thấy nhân viên trạm vừa quay lại, mang theo một thùng nước. Anh không kìm được mà nuốt nước bọt.
Những tù nhân khác cũng đồng loạt nhìn ra ngoài, ánh mắt lộ rõ sự thèm khát. Ai nấy đều khát khô cả buổi chiều.
Nhân viên trạm bắt gặp ánh mắt khao khát của đám người, liền cười nhạt:
“Đây là nước suối trong lành mà ta cất công gánh về. Ngọt lành lắm đấy. Muốn uống thì phải trả công đi chứ.”
Lời lẽ rõ ràng, không chút khách sáo. Đối mặt với đám tù nhân, anh ta không cần giữ vẻ lịch sự.
"Nước suối sao?"
Khóe môi Giang Hoài giật nhẹ. Khu vực này đúng là gần núi, nhưng nước suối thật sự thì nhân viên trạm cũng không đời nào cho đám tù nhân uống. Nếu anh nhớ không lầm, ngay ngoài trạm dịch có một cái giếng.
“Nước này không đợi lâu đâu, không mua thì ta mang về!” Nhân viên trạm chậm rãi nói.
Mấy tù nhân nuốt nước bọt liên tục, nhưng thực sự không ai lấy tiền ra.
Không phải vì họ không có tiền, mà là số tiền họ giấu đều để dành cho cuộc sống sau khi bị lưu đày. Hiện giờ tiêu xài một chút thì sẽ ít đi một chút, đặc biệt lại tiêu vào nước uống, thực sự rất khó để họ nỡ lòng.
Họ nghĩ rằng ngày mai có thể gặp nguồn nước trên đường, vậy là lại tiết kiệm được một khoản. Đừng xem nhẹ tiền mua nước, vì hành trình lưu đày này không biết lúc nào sẽ cần đến tiền, huống chi là khi đến nơi lưu đày, tiền bạc còn có giá trị lớn hơn nữa.
Tuy nhiên, vẫn có người sẵn lòng bỏ tiền, lấy tiền ra mua nước. Nhìn họ, gã lính trạm cười tươi rói, còn mang cả cốc ra đựng nước cho.
Nhìn thấy có người được uống nước, sự cám dỗ đối với những người khác lại càng lớn hơn. Một vài tù nhân tụm lại bàn tán thì thầm, sau một hồi liền hỏi gã lính trạm:
“Chúng tôi mấy người cùng mua chung một phần nước, có thể giảm giá được không?”
Gã lính trạm nhìn lướt qua những người khác trong nhà kho, nhận thấy với giá này thì chẳng bán được mấy, nên cũng đành hạ giá. Chỉ là về phần tiền công vất vả, đôi bên lại bắt đầu một hồi cò kè mặc cả.
Những tù nhân vừa trả giá gốc mua nước ban đầu, thấy người khác được giảm giá thì mặt mày sa sầm, nhưng họ cũng không dám nổi nóng với gã lính trạm, chỉ có thể bực dọc lui ra một góc.
Giang Hoài cũng muốn góp tiền mua nước, nhưng sờ túi chẳng có một xu, đành bất lực nhìn người khác uống nước một cách khoan khoái.
Cuối cùng, sau khi bàn bạc xong, gã lính trạm ngồi bấm đốt ngón tay tính tiền, nhưng tính đi tính lại vẫn ra mấy con số khác nhau, rõ ràng là hắn tính sai.
Nhìn gã lính trạm cứ mãi bấm tay tính toán mà càng tính càng rối, trong đầu Giang Hoài chợt lóe lên một ý tưởng. Dù sao cũng chẳng mất gì, thử xem sao.
“Giá nước vừa rồi thấp hơn giá gốc một phần ba đồng, tổng cộng có mười hai người mua, vậy ngươi phải thu hai mươi đồng.” Giọng Giang Hoài khàn khàn, có phần khô khan.
Lời này lập tức khiến dòng suy nghĩ của gã lính trạm bị ngắt quãng, hắn ngoảnh đầu nhìn về hướng vừa phát ra tiếng nói.
Thiếu niên có dung mạo tuấn tú dựa lưng vào tường, sắc mặt tái nhợt, đôi môi khô nứt vì thiếu nước, nhưng ánh mắt vẫn sáng rõ lạ thường.
“Sao ngươi tính ra hai mươi đồng?” gã lính trạm hỏi.
Giang Hoài nhận ra khả năng tính toán của gã lính trạm không giỏi, bèn dùng lời lẽ đơn giản nhất giải thích cách tính giá nước.
Gã lính trạm nghe theo cách tính của Giang Hoài, tự mình thử lại một lần, phát hiện vấn đề nan giải bấy lâu nay được giải quyết ngay tức thì, trên mặt không khỏi lộ ra nét vui mừng.
Tính xong tiền, gã lính trạm vội vàng thu tiền bán nước, nhân tiện rao thêm đồ ăn. Tuy nhiên, giá nước đã không rẻ, giá đồ ăn còn đắt hơn, khiến chẳng mấy ai chịu mua.
Dù cho gã lính trạm miễn cưỡng giảm giá chút ít, thì cũng chỉ có một tù nhân mua, hắn biết chắc mình chẳng thể kiếm được nhiều hơn, bèn kiểm lại số đồng xu thu được, rồi quay lại nhìn Giang Hoài.
“Thằng nhóc, ngươi đột nhiên lên tiếng, hẳn là có ý đồ gì, nói ra xem.” Gã lính trạm nhìn ra Giang Hoài hẳn có điều muốn, nếu không thì đã không mở miệng.
Giang Hoài không để tâm thái độ có phần trịch thượng của gã lính trạm. Dù sao thân phận hiện tại của cậu cũng chỉ là một tù nhân bị lưu đày, ai cũng có thể xem thường.
“Tôi thân không có một xu, chỉ mong xin được một ngụm nước uống.” Giang Hoài nuốt nước bọt. Thực ra cậu cũng muốn xin đồ ăn, nhưng chỉ một câu nói giúp giải bài toán, đâu đáng giá đến một bữa cơm.
“Ngươi giỏi toán?” Gã lính trạm không đáp lời, mà hỏi lại.
Giang Hoài mơ hồ gật đầu.
Gã lính trạm quan sát Giang Hoài một lúc. Vì thu nhập lớn nhất của hắn là tiền từ khách qua đường, mà khoản này phải tính rõ ràng ngay tại chỗ. Nếu tính thiếu thì thiệt hại, còn tính chậm thì thường bị người ta không thừa nhận. Chính vì hay tính sai, hắn đã chịu lỗ không ít lần.
Hắn nhìn ra Giang Hoài là người xuất thân gia đình giàu có, hơn nữa cách giải thích toán học vừa rồi chứng tỏ cậu rất thạo tính toán, ít nhất đủ khả năng dạy hắn.
Chỉ là không biết cậu có sẵn lòng dạy hay không.
Gã lính trạm đột ngột lên tiếng:
“Thằng nhóc, nếu ngươi dạy ta toán, ta không chỉ cho ngươi nước, mà dạy tốt còn tặng thêm một phần cơm, thế nào?”
Những tù nhân khác lúc này đều coi chuyện Giang Hoài nói ban nãy là trò cười, không ngờ giữa câu chuyện lại nảy ra cơ hội uống nước không tốn tiền, còn có thể được cả cơm ăn, khiến họ không khỏi ghen tị.
Giang Hoài không ngờ lại có niềm vui bất ngờ, vội vàng đồng ý.
Hiện giờ cậu tuy chưa quá đói, nhưng trên con đường lưu đày này, ăn thêm được một miếng cơm là thêm một phần cơ hội sống sót.
Người lính trạm không ngờ rằng Giang Hoài lại đồng ý nhanh chóng và dứt khoát như vậy, điều này khiến anh ta có chút bất ngờ, không biết phải làm gì tiếp theo.
Trước đây, lính trạm đã từng gặp qua một vài người xuất thân từ gia đình giàu có. Dù bị đày đọa thành tội phạm, họ vẫn luôn nhìn anh ta như thể anh ta là thứ gì đó bẩn thỉu. Ngay cả khi bỏ tiền ra mua thức ăn hoặc nước uống, thái độ của họ vẫn kiêu ngạo, không hề thay đổi.
Lính trạm liếc nhìn thùng nước bên cạnh. Do không có dụng cụ để uống, những tù nhân khác đều phải dùng tay hứng nước để uống, khiến nước trong thùng nhìn có phần dơ bẩn.
Anh ta xoay người bước ra ngoài, lần này quay lại với một ấm trà.
Các binh lính đang canh giữ bên ngoài lúc đầu có phần khó chịu với việc lính trạm cứ đi đi lại lại, nhưng không biết anh ta đã nói gì mà cuối cùng bọn họ đều dịu mặt, không tỏ ra khó chịu nữa.
“Nhóc con, uống chút nước trước đi,” lính trạm vừa nói vừa giơ ấm trà lên.
Do chỉ có thể đưa tay qua các thanh chắn của lán giam, ấm trà không thể đưa thẳng vào bên trong. Giang Hoài chỉ có thể cầm lấy ấm trà, ngửa đầu uống trực tiếp từ vòi. Tuy cách này không quá tiện lợi, nhưng so với việc dùng tay hứng nước, ít nhất sạch sẽ hơn rất nhiều.
Nước trà mát lạnh, ngọt nhẹ khi xuống cổ họng, còn ngon hơn cả nước suối mà Giang Hoài đã uống dọc đường. Quan trọng hơn cả, nó mang lại cảm giác an tâm hơn nhiều.
Nhìn thấy Giang Hoài rõ ràng đang rất khát, lính trạm đứng chờ một lúc cho đến khi Giang Hoài uống gần no, sau đó đặt ấm trà sang một bên và chuẩn bị bắt đầu buổi giảng bài.
Trước khi giảng bài, Giang Hoài nhìn về phía lính trạm, rồi hỏi:
“Tôi tên là Giang Hoài. Nếu huynh không ngại, có thể cho tôi biết quý danh của huynh không?”
Lính trạm hơi bất ngờ trước câu hỏi này, nhưng vẫn trả lời:
“Ta tên là Vương Nhị.”
Vì thời gian giảng dạy không dài, Giang Hoài bắt đầu bằng cách kiểm tra trình độ toán học của Vương Nhị, sau đó xác định điểm yếu của anh ta.
Tiếp theo, Giang Hoài hỏi về các loại phép toán mà Vương Nhị thường phải sử dụng trong công việc hàng ngày, suy nghĩ một lúc rồi mới bắt đầu dạy.
Ban đầu, Vương Nhị có phần lo lắng, sợ rằng Giang Hoài sẽ không dạy tốt, hoặc bản thân mình sẽ không học được.
Nhưng khi đêm buông xuống và ánh trăng bắt đầu tỏa sáng, mắt Vương Nhị ngày càng rạng rỡ. Anh ta cảm thấy giao dịch này quá hời.
Trước đây, Vương Nhị từng đến trường tư thục nghe lén, nhưng bài giảng của thầy giáo trong đó quá khó hiểu, thậm chí suýt nữa anh ta bị bắt quả tang. Sau sự cố đó, anh không dám nghĩ đến việc học lén nữa.
Thế nhưng, những gì Giang Hoài dạy lại rất dễ hiểu. Hơn nữa, Giang Hoài còn đưa ra những bài toán từ các sổ sách mà Vương Nhị thường sử dụng để kiểm tra anh ta.
Khi Vương Nhị giải sai, Giang Hoài sẽ chỉ ra lỗi sai và giải thích tận tình. Một người thầy tận tâm như vậy, đi đâu mới tìm được?
Đang giảng dạy, bụng của Giang Hoài đột nhiên phát ra âm thanh phản đối.
Giang Hoài có chút ngại ngùng, Vương Nhị lúc này mới bừng tỉnh khỏi việc học, nhận ra rằng Giang Hoài cả ngày nay chưa được ăn cơm. Nhớ đến lời hứa trước đó, anh ta lập tức đứng dậy đi lấy thức ăn.
Sau khi ăn cơm xong, Trương Đầu trở lại lán giam để kiểm tra xem tù nhân có ngoan ngoãn không. Khi vừa đến nơi, ông phát hiện hai người lính đang canh gác lại ngồi cạnh nhau, dùng tay đếm đếm tính toán điều gì đó.
“Các ngươi đang làm gì vậy?” Trương Đầu quát lớn một tiếng. Hai lính gác giật mình, quay đầu thấy Trương Đầu thì lập tức ngồi ngay ngắn, không dám làm bừa.
Trương Đầu nhìn vào bên trong lán giam, không thấy điều gì bất thường, bèn quay sang hai lính gác.
Không chịu nổi áp lực từ ánh mắt của Trương Đầu, hai lính gác đành phải thú nhận. Thì ra, họ thấy nhàm chán khi làm việc, nên đã đứng nghe lén khi Giang Hoài dạy Vương Nhị toán học.
Càng nghe, họ càng thấy hữu ích, nên cũng lén học theo. Khi nãy, cả hai tranh luận vì giải cùng một bài toán nhưng lại ra hai kết quả khác nhau, đang cãi nhau xem ai đúng.
Đây là lần thứ hai trong ngày Trương Đầu nghe thấy cái tên Giang Hoài.
Không nhịn được, ông nhìn vào lán giam thêm lần nữa. Dưới ánh trăng trong trẻo, cậu thiếu niên với dung mạo tuấn tú, khí chất thanh tao tựa như không vướng bụi trần, lại đang cúi mình vì một bữa cơm.
Lúc này, Vương Nhị mang thức ăn đến. Nhìn thấy Trương Đầu, anh ta bất giác khựng lại. Thực tế, việc anh ta tiếp cận Giang Hoài là không đúng quy tắc. Nếu lính gác không nói gì thì thôi, nhưng nếu có người phản đối, anh cũng không thể cãi lại.
Trương Đầu quan sát Vương Nhị, rồi nhìn bát thức ăn anh ta cầm trên tay, nhanh chóng hiểu được bát cơm này là dành cho ai. Ông dừng chân một chút, rồi quay người bước đi.
Vương Nhị thở phào nhẹ nhõm, vội vàng mang thức ăn cho Giang Hoài.
“Cậu đừng coi thường mấy món ăn này. Nếu đem ra ngoài bán, giá của nó chẳng rẻ đâu.” Vương Nhị sợ Giang Hoài không cảm kích, liền giải thích.
Thực ra, mấy món này là đồ ăn thừa từ bếp sau, nhưng so với cơm nước mà Vương Nhị bày bán, chúng béo bở hơn nhiều. Thông thường, anh ta chỉ giữ lại để tự ăn hoặc mang về nhà. Lần này, nếu không phải vì cảm kích sự tận tâm của Giang Hoài, anh ta cũng không nỡ cho.
Giang Hoài không kìm được mà nuốt nước miếng. Thực ra, cậu không quá đói, nhưng cơ thể đã lâu không được ăn thức ăn tử tế có dầu mỡ, khiến ý chí khó lòng kiểm soát được bản năng.
Vương Nhị nhìn dáng vẻ thèm thuồng của Giang Hoài thì cười đắc ý, cảm thấy sự quan tâm của mình không uổng phí, liền đưa đôi đũa cho cậu.
Ngửi mùi thơm của đồ ăn, mặc kệ ánh mắt ganh tị pha lẫn phẫn nộ từ các tù nhân phía sau, Giang Hoài húp vài miếng cơm lớn, sau đó chuyển sang ăn chậm rãi.
Không phải cậu không muốn ăn nhanh, mà là ban đêm ăn cơm vốn khó tiêu hóa, cơ thể cậu lại không được khỏe, nếu không may bị khó tiêu thì đúng là tai họa. Vì vậy, ăn chậm một chút vẫn hơn.
Những ánh mắt ghen ghét kia không qua nổi mắt Vương Nhị. Anh ta hung dữ trừng lại, khiến những tù nhân khác dù không hoàn toàn sợ anh, cũng không dám gây chuyện vào ban đêm, đành lặng lẽ rút lui.
Sau khi dùng bữa, cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến với Giang Hoài. Trước đó, cậu không thấy buồn ngủ là vì cơ thể mệt mỏi và khó chịu, lại thêm những việc cần làm. Nhưng bây giờ, khi đã no nước no cơm, cơn buồn ngủ lập tức ập đến.
Đám cỏ khô trải dưới lưng khá mềm mại, cậu khéo léo tìm một vị trí thoải mái để nằm xuống, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Sau một ngày vất vả, giấc ngủ của Giang Hoài rất sâu. Nhưng đến nửa đêm, một tiếng thét kinh hoàng từ lính gác phá vỡ không gian yên tĩnh, khiến các lính gác khác cũng bị đánh động. Cả trạm dịch trở nên náo loạn, buộc Giang Hoài phải giật mình tỉnh dậy.
.........☘️☘️☘️.........