Dưới ánh mặt trời gay gắt, những hạt cát và đá trên đường nóng bỏng, một đoàn người lưu đày đang gian nan tiến về phía trước.
Những lính canh áo đen mồ hôi ướt đẫm, chẳng buồn mở miệng thúc giục, chỉ cần thấy ai dừng lại thì quất ngay một roi, để họ ghi nhớ bài học.
Dưới uy lực của roi da, ai đi được thì vẫn cố gắng lê bước, nhưng những kẻ không chịu nổi, dù đã ăn vài roi, bước chân cũng ngày càng chậm chạp.
“Đội trưởng Trương, hay là nghỉ một lát ăn uống chút gì đi, trời nắng quá, cứ đi thế này, anh em chịu không nổi đâu.”Một lính canh lên tiếng.
Đội trưởng Trương liếc nhìn những lính canh khác, ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, mặt đỏ gay, nghe thấy lời vừa rồi thì lộ vẻ mong chờ, hiển nhiên cũng không trụ nổi nữa.
“Được rồi, nghỉ một lát.” Đội trưởng Trương ra lệnh, những lính canh khác mặt mày hớn hở.
Đám tù nhân nghe được nghỉ chân thì không cần lính canh thúc giục, chen lấn, xô đẩy nhau lao tới bóng cây tranh chỗ. Một thiếu niên phản ứng chậm một chút, bị người khác đẩy ngã xuống đất.
Lính canh chẳng mấy để ý, nhưng qua một lúc vẫn thấy người kia nằm bất động, một tên lính canh khó chịu đứng dậy, đá một cú mạnh.
“Giả chết cái gì!”
Cú đá đau điếng kèm tiếng quát thô bạo khiến Giang Hoài giật mình tỉnh lại.
Cậu mở mắt, cảm nhận được cơn đau nơi chân, đầu óc hơi mơ hồ. Rõ ràng hôm qua cậu chỉ thức đêm chơi game, đâu có trèo đèo lội suối gì, sao chân lại đau nhức như tập quá sức thế này?
Nhớ lại cú đá vừa rồi, Giang Hoài cảm thấy giận. Dù có gọi dậy cũng không cần mạnh tay vậy chứ.
Giang Hoài tức tối quay đầu lại, ánh nắng gay gắt đâm vào mắt khiến cậu phải nheo lại. Cố nhìn rõ, khi thấy gương mặt của tên lính canh, cậu sững người.
“Chưa chết thì mau đứng dậy, đừng phí thời gian của ông đây.”
Lính canh thấy cậu chưa chết thì mắng vài câu rồi bỏ đi. Dù sao thời gian nghỉ ngơi cũng có hạn, không thể lãng phí thêm được.
Huống chi, hắn thấy sắc mặt tái nhợt không còn chút máu của Giang Hoài, với kinh nghiệm áp giải tù nhân, hắn biết người này sống chẳng được bao lâu, chẳng đáng tốn lời.
........
Dưới ánh mặt trời chói chang, Giang Hoài chỉ cảm thấy lạnh từ trong ra ngoài.
Nhìn đám tù nhân tả tơi, chật vật và những tên lính canh hung dữ gần đó, cậu muốn tự nhủ rằng đây chỉ là trò đùa, nhưng không cách nào thuyết phục bản thân. Ai mà bỏ công thuê nhiều diễn viên chuyên nghiệp thế này để lừa mình?
Đột nhiên, một dòng ký ức tràn vào đầu, khiến não bộ đau nhói, cậu vô thức ôm lấy đầu.
Sau khi tiếp nhận ký ức xong, Giang Hoài ngơ ngác với khuôn mặt không cảm xúc, cảm giác bất an trong lòng hoàn toàn tan biến.
Cậu thật sự xuyên không rồi.
Nguyên chủ cũng tên là Giang Hoài, xuất thân từ gia đình danh giá, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa. Nhưng trời không chiều lòng người, Lão thái gia của Giang Hoài – thái phó Thái tử – bị liên lụy vào vụ án mưu phản, cả gia tộc bị tịch biên tài sản và lưu đày.
Giang Hoài là con trai duy nhất của chi ba trong nhà, đương nhiên cũng thuộc diện bị lưu đày.
Thân thể nguyên chủ vốn yếu, bị giam trong lao ngục một thời gian, rồi phải đi dưới nắng gắt hai ngày liền, cơ thể hoàn toàn kiệt quệ. Khi bị xô ngã, linh hồn bên trong liền thay đổi thành cậu.
Giang Hoài muốn khóc mà không khóc được. Nếu biết thức khuya chơi game sẽ bị xuyên không, cậu chắc chắn đã ngủ sớm dậy sớm rồi.
Nhưng giờ đã xuyên thì hối hận cũng vô ích.
Dưới ánh nắng gay gắt, dù tâm trạng Giang Hoài nguội lạnh nhưng cơ thể vẫn không chịu nổi cảm giác bị nướng cháy. Gắng gượng đỡ cơ thể dậy, cậu lảo đảo bước về phía lùm cây bên cạnh tránh xa đám đông đang chen chúc dưới bóng râm.
Theo ký ức của nguyên chủ, những tù nhân này không phải là người dễ đối phó. Nguyên chủ từng vì thiếu kinh nghiệm mà bị cướp mất phần ăn.
Phải biết rằng mỗi ngày lính canh chỉ phát lương thực một lần. Nếu bị cướp mất, chỉ có nước nhịn đói cả ngày. Lại thêm việc phải di chuyển liên tục dưới nắng, đó là nguyên nhân khiến cơ thể nguyên chủ nhanh chóng suy kiệt.
Giang Hoài không dám chắc lần này mình có thoát được.
Nhưng vừa nghĩ tới thức ăn, cậu lại thấy bụng cồn cào như lửa đốt. Nhớ ra điều gì, Giang Hoài thò tay vào ngực áo, lấy ra một cái bánh màu vàng xám.
Chiếc bánh này không rõ làm từ nguyên liệu gì, gần như không có mùi vị của ngũ cốc, nhìn thô ráp và khô cứng. Trên mặt bánh còn có một góc bị cắn dở – vết răng của nguyên chủ. Nhưng do bánh quá khô, cứng và khó ăn, nguyên chủ chỉ cắn một miếng rồi không ăn tiếp được.
Nhớ lại hương vị của chiếc bánh, Giang Hoài thật sự không muốn ăn, nhưng cảm giác đói cồn cào khiến cậu phải cân nhắc lại. Chần chừ một chút, cậu cắn một miếng bánh nhỏ.
Bánh vừa vào miệng, Giang Hoài cảm thấy ký ức của mình đã tô vẽ quá nhiều.
Cảm giác thô ráp như giấy nhám, dù đã nhai kỹ, nuốt xuống vẫn khó chịu như có gì nghẹn nơi cổ họng.
Còn về hương vị? Giang Hoài không tìm được từ ngữ nào để miêu tả, chỉ có thể cưỡng ép bỏ qua cảm giác ấy và cố nuốt xuống.
Chỉ mới đứng dậy một chút mà tay chân cậu đã rã rời. Không ăn gì, cậu chắc chắn không thể trụ nổi buổi chiều. Lính canh sẽ không vì thế mà nương tay, mà Giang Hoài thì không muốn nếm thử roi da chút nào.
Ăn được vài miếng, cảm giác đói giảm đi một chút nhưng lại kéo theo cơn khát dữ dội.
Nhớ đến chiếc bánh trong tay, Giang Hoài cứ nghĩ rằng mình sẽ có nước uống kèm. Nhưng khi lục lọi khắp người mà không thấy túi nước, cậu mới nhận ra mình đã sai.
Giang Hoài lật lại ký ức và một lần nữa chìm vào im lặng.
Tù nhân lưu đày không được phát túi nước. Trong đoàn, chỉ lính canh mới có.
Nhưng bọn họ chẳng đời nào chia sẻ nước với tù nhân.
Khi khát, tù nhân chỉ có thể chờ tới lúc gặp suối, sông hoặc giếng nước trên đường. Nếu lính canh đi lấy nước, tù nhân có thể tranh thủ uống chút đỉnh.
Còn ở các trạm dịch, dù có nơi để nghỉ ngơi, nhưng muốn uống nước thì phải trả tiền.
Hiện tại......
Giang Hoài khô miệng nuốt nước bọt, quay đầu nhìn về phía một dòng suối nhỏ gần đó. Nước suối trong vắt, không ít tù nhân khát nước đã được lính canh cho phép, lần lượt tới uống.
Dòng nước mát lạnh trong vắt đến mức có thể nhìn thấy đáy, làm cổ họng khô rát của Giang Hoài càng thêm khó chịu.
Dù biết rằng uống nước suối có nguy cơ nhiễm ký sinh trùng, nhưng trước ánh nắng chói chang và cơn khát cháy cổ, Giang Hoài không còn lựa chọn nào khác.
Nhiễm ký sinh trùng là chuyện sau này, nhưng không uống nước bây giờ, cậu chắc chắn sẽ bị mất nước trên đường và kiệt sức. Với thân thể yếu ớt này, cậu không dám cá cược.
......
Từng tù nhân lần lượt đến uống, có người thậm chí lao cả mặt xuống suối mà uống ngấu nghiến. Khi Giang Hoài tới nơi, hầu hết mọi người đã uống xong.
Cậu chậm rãi bước tới bờ suối, vừa định vốc một ít nước lên uống thì phát hiện tay mình đầy bụi bẩn.
Nghĩ đến việc mình đã nằm lăn lóc trên đất, Giang Hoài hít sâu một hơi, tự nhủ không nên nghĩ đến việc chiếc bánh vừa ăn có dính đất hay không. Cẩn thận rửa sạch tay dưới nước, cậu mới bắt đầu vốc từng ngụm nhỏ lên uống.
Nước mát rượi làm dịu đi cổ họng khô khát. Sau vài ngụm, Giang Hoài lấy chiếc bánh ra, vừa nhai vừa uống từng ngụm nước.
Cậu vốn định để dành bánh tới tối, nhưng sau vài miếng cậu nhận ra rằng nếu không có nước, chiếc bánh này gần như không thể nuốt nổi. Chưa kể ăn xong chắc chắn sẽ càng khát hơn, mà đến lúc đó không biết liệu có nước uống hay không.
Thay vì chịu đựng, tốt hơn hết là ăn ngay lúc này, khi đang có nước để hỗ trợ nuốt.
Giang Hoài tiếp tục ăn từng miếng bánh nhỏ, nhai kỹ rồi uống thêm một ngụm nước, vừa để dễ nuốt hơn, vừa giảm bớt cảm giác khô khát trong cổ họng.
Từ đằng xa, Trương Đầu - tên lính canh phụ trách - khẽ cau mày khi thấy Giang Hoài ngồi lì bên bờ suối không nhúc nhích. Nhưng sau khi quan sát kỹ, thấy cậu chỉ yên lặng ăn bánh, không có hành động gì đáng nghi, hắn cũng chẳng buồn bước tới.
Nếu đổi lại là người khác, Trương Đầu chắc chắn đã qua đuổi đi từ lâu. Nhưng Giang Hoài với thân thể yếu ớt, dù muốn trốn chạy cũng không chạy được bao xa. Giữa trời nắng như đổ lửa này, thời gian nghỉ ngơi quý báu, hắn cũng không muốn lãng phí sức lực.
“Trương Đầu, cái cậu công tử nhà thế gia này đúng là khác người thật! Đến ăn chút bánh khô thôi mà cũng toát lên vẻ cao quý, không giống như đám tù nhân bình thường chút nào!” Một tên lính canh gần đó buông lời nhận xét, ánh mắt nhìn Giang Hoài lóe lên sự thích thú không che giấu.
Trương Đầu liếc nhìn gã lính, trong lòng lập tức cảnh giác. Người vừa nói là Tôn Dũng, một tên nổi tiếng ham mê nam sắc. Hắn nhíu mày, lạnh lùng nhắc nhở:
“Mày đừng có làm chuyện ngu ngốc. Đừng quên trên người thằng nhóc đó là tội danh mưu phản đấy.”
Dù tội chính là do ông nội và những bậc trưởng bối của Giang gia gây ra, nhưng với thân phận con trai độc nhất của chi tam phòng, Giang Hoài cũng mang tội không nhẹ.
Với những tù nhân bị lưu đày vì tội nhẹ, lính canh có thể thoải mái làm càn mà không ai truy cứu. Nhưng Giang Hoài khác biệt, cậu là người của Giang gia – một thế gia lừng lẫy từng đứng trên đỉnh quyền lực. Chuyện xử lý Giang Hoài thế nào luôn có thể bị ai đó theo dõi, nếu có bất kỳ sơ suất nào, hậu quả không cần nói cũng biết.
Chưa kể, những gia tộc quyền thế như Giang gia, dù đang lâm cảnh khốn cùng, ai dám đảm bảo không còn người thân thích ngầm quan sát hoặc chờ thời cơ ra tay? Nếu sự việc lan đến tai những kẻ này, bọn họ cũng chỉ như con kiến trong lòng bàn tay mà thôi.
Tôn Dũng bị lời nói của Trương Đầu chặn họng, vẻ mặt lóe lên chút phẫn nộ vì bị phá vỡ tưởng tượng, nhưng hắn cũng không dám tỏ vẻ ra ngoài. Hắn cười giả lả, đáp: “Trương Đầu nghĩ xa quá rồi! Tôi chỉ là chưa từng thấy kiểu công tử nhà quyền quý nào giống thế này, nên cảm thấy hơi lạ lẫm thôi. Sao dám nghĩ bậy nghĩ bạ chứ!”
Trương Đầu liếc nhìn Tôn Dũng, thấy rõ gã chỉ nói cho qua chuyện, nhưng không muốn tiếp tục vạch trần. Hắn biết dù Tôn Dũng ham sắc nhưng đầu óc không đến nỗi ngốc nghếch. Nếu không đủ thông minh, làm sao có thể làm lính canh ổn định tới giờ.
Dẫu vậy......
Ánh mắt Trương Đầu hướng về phía Giang Hoài.
Dưới ánh nắng gay gắt, cậu thiếu niên dáng người mảnh khảnh đang ngồi bên bờ suối, một tay nâng miếng bánh khô, từng chút một đưa lên miệng cắn, gương mặt tái nhợt thấp thoáng nét mong manh.
Cách cậu nhai kỹ, rồi cúi xuống vốc nước uống từ từ làm hiện rõ dáng vẻ thanh thoát, tao nhã, khác biệt hoàn toàn với những kẻ thô lỗ, bẩn thỉu xung quanh.
Thân hình cậu như cây trúc non vừa nhú, yếu ớt, mỏng manh nhưng vẫn tràn đầy sức sống, càng khiến người khác không khỏi chú ý.
Hình ảnh ấy, với một số người, quả thực có sức hấp dẫn không nhỏ.
.......☘️☘️☘️☘️.......