Tại phủ Công tước Bạch Hồng, ánh nắng chan hòa.
Thiệu Quân quỳ một chân lần thứ mười, nhặt những hạt cơm rơi trên sàn nhà do đứa trẻ tinh nghịch làm rơi.
Những hạt cơm tròn như ngọc, điểm xuyết thêm thịt, trứng, ấm nóng vương vãi trên sàn gỗ, đây là thứ lương thực quý giá trên hành tinh này, nơi diện tích đất canh tác hạn chế.
Thiệu Quân chỉ có thể tưởng tượng lại hương vị của cơm trong ký ức.
Anh từng là một con người, nhưng không hiểu vì sao linh hồn của mình lại mắc kẹt trong một con robot gia dụng nhỏ bé như thế này. Anh chỉ có thể đoán là có liên quan đến một thử nghiệm nghiên cứu bí mật mà mình tham gia. Anh nhớ rằng thông báo từ người đứng đầu thử nghiệm đại khái là đã chọn ra một nhóm quân nhân ưu tú, với ý chí kiên cường, để tham gia vào một thí nghiệm về số hóa năng lực tinh thần.
Lúc đó họ ở trong trung tâm nghiên cứu khoảng một tháng, mỗi ngày làm những việc khác nhau với các thiết bị khác nhau. Người đứng đầu thí nghiệm, một vị bác sĩ tóc bạc, với ánh mắt đầy nhiệt huyết, đã nói với anh: “Giống như chúng ta có thể làm cho tư tưởng trở thành dữ liệu, linh hồn cũng có thể số hóa. Tôi chắc chắn sẽ làm được! Số hóa não bộ của con người, tải lên mạng, và khi đó loài người sẽ có thể sống mãi!”
Liệu thử nghiệm đó có thành công không?
Anh hy sinh khi mới hai mươi tám tuổi, mở mắt ra đã thấy mình ở đây. Nhưng nơi này không có ai giống anh, không có dữ liệu về Trái Đất. Anh đã sử dụng mỗi ngày để kết nối với mạng ảo Thiên Vạn và tìm kiếm những gì quen thuộc với mình: Hệ Mặt Trời, Trái Đất, Mặt Trăng... tám hành tinh. Tuy nhiên, không có gì cả. Không có hệ sao mà anh biết, không có ngôn ngữ, quốc gia hay hành tinh quen thuộc. Duy chỉ có một mặt trời sáng rực trên bầu trời, bốn mùa giống như Trái Đất.
Người ở đây đúng là con người, với ngoại hình giống như trước kia anh từng thấy. Chỉ là màu tóc, màu mắt, và màu da lại phong phú hơn nhiều. Tuổi thọ của họ cũng khác, trung bình khoảng 150 năm, nhưng chênh lệch rất lớn. Có người chỉ sống hơn 100 năm, nhưng cũng có người thọ đến hơn 300 tuổi. Tuổi thọ chủ yếu phụ thuộc vào sức mạnh tinh thần. Người có tinh thần lực mạnh mẽ sẽ có thời kỳ thiếu niên và trưởng thành kéo dài hơn rất nhiều.
Giống như "đứa trẻ" trước mặt, thực ra đã 18 tuổi, nhưng cả thể chất lẫn trí tuệ chẳng khác nào một đứa trẻ 10 tuổi ở thế giới cũ. Mỗi ngày, cậu ta đều quậy phá, không chịu ăn cơm, không muốn đi học, nổi loạn chống đối cha mẹ, và biến ngôi nhà trở thành một mớ hỗn độn. Mọi việc dọn dẹp đều do robot đảm nhiệm.
May mà gia đình cậu ta thuộc dòng dõi hoàng tộc Kim Uyên, nhánh trực hệ của hoàng đế, nên mới đủ khả năng sử dụng số lượng lớn robot thông minh như vậy.
Đúng vậy, cỗ robot gia dụng thông minh mà anh đang “mượn thân” là hàng cực kỳ đắt đỏ. Ở Đế quốc, chỉ có giới quý tộc mới dám sử dụng chúng. Thực tế, phần lớn những cỗ máy như vậy được dùng trong quân đội, cảnh sát, hoặc những ngành công nghiệp đặc biệt đòi hỏi độ nguy hiểm cao, không phù hợp cho con người thực hiện. Ấy vậy mà nhà họ Kha lại dùng một robot có khả năng học tập cao và trí tuệ nhân tạo vượt trội như anh chỉ để làm bảo mẫu.
Nhưng điều đó chẳng khiến anh cảm thấy vui chút nào. Có lẽ anh thực sự đã “trường sinh bất tử,” nhưng hiện giờ, bản thân anh là gì đây? Một luồng sóng điện? Một linh hồn phiêu bạt?
Anh sống trong thân xác robot này, có thể kết nối với mạng lưới Thiên Vạn bằng ý thức như một dạng suy nghĩ, học tập như thể chỉ cần tải xuống dữ liệu là có thể sử dụng ngay. Mọi kiến thức, chỉ cần trong lõi của cỗ máy có dữ liệu, anh đều có thể gọi ra bất cứ lúc nào, chẳng cần nhớ. Những gì từng khiến anh khổ sở để học và ghi nhớ giờ đây trở nên nhẹ nhàng vô cùng. Anh có thể điều khiển cơ thể máy móc này thực hiện những động tác mô phỏng con người mà không cảm thấy đau, mệt, hay kiệt sức. Sức mạnh cũng vượt xa trước kia.
Nhưng anh lại thèm khát biết bao cơ thể trước đây: Cái cơ thể có thể cảm nhận đau đớn, hít thở, đổ mồ hôi, biết đói, biết mệt, biết cười, và cả biết khóc.
—— Ít nhất, khi đó anh sẽ không phải đối diện với những “đứa trẻ” như thiếu gia nhỏ tuổi này.
Thiệu Quân mặt không biểu cảm nhìn đứa bé 18 tuổi được gọi là Tiểu Hoàng Tử.
Đó chính là Kha Hạ, con trai Hoàng tử thứ ba của Hoàng đế Kim Uyên. Nhờ thân phận con cháu trực hệ, cậu bé được phong tước Hoàng tử từ khi còn nằm nôi, kiêu ngạo và bướng bỉnh đến khó tưởng tượng.
Ngay lúc này, cậu ta vừa ném thẳng cái bát vào mặt Thiệu Quân, sau đó nhảy phắt lên ghế, chỉ tay vào anh mà hét lớn: “Đồ mặt đơ! Robot của người ta thì vừa hài hước vừa dễ thương, còn anh thì chẳng khác gì mấy thứ đồ rẻ tiền, chỉ biết làm đúng một động tác theo mệnh lệnh!”
Robot gia dụng bình thường thực ra các gia đình trung lưu cũng có thể mua được. Nhưng chúng chỉ có chức năng cơ bản, thiếu đi biểu cảm và ngôn ngữ giống con người, càng không có khả năng học tập cao cấp như anh.
Trí tuệ nhân tạo thực sự rất mạnh mẽ, nhưng trong hiểu biết hạn chế của Thiệu Quân, nó chỉ dừng lại ở việc đọc qua mẩu tin một kỳ thủ cờ vây vô địch thế giới bị trí tuệ nhân tạo đánh bại. Anh hoàn toàn không biết thế nào mới là một robot trí tuệ nhân tạo "chuẩn mực." Để tránh bị người khác phát hiện rằng mình không phải robot thật, Thiệu Quân luôn tỏ ra cẩn trọng: Nếu không có chỉ thị từ chủ nhân, anh tuyệt đối không hành động, vì sợ bị bắt mang đi phòng thí nghiệm để bị "mổ xẻ" nghiên cứu.
Sau khi tra cứu một hồi lâu, anh nhận ra rằng để trở về tình trạng như trước đây, phương án khả thi nhất là chuyển đổi "lõi" của mình sang một dạng robot sinh học. Tuy nhiên, loại robot này liên quan đến nghiên cứu phát triển cơ giáp sinh học, vốn chạm tới ranh giới đạo đức và khả năng cao liên quan đến các thí nghiệm trên cơ thể người. Vì vậy, cả Đế quốc lẫn Liên minh đều giữ bí mật, không công bố rộng rãi.
Hiện tại, cách tốt nhất vẫn là giữ nguyên trạng thái bây giờ. Dù gì, nhà sản xuất robot cũng đã quảng cáo rằng các robot trí tuệ nhân tạo của họ "rất cá nhân hóa, mỗi chiếc đều như một con người thực sự, trưởng thành dưới sự hướng dẫn của chủ nhân, trở thành phiên bản độc nhất vô nhị mà bạn mong muốn."
Nghe không khác gì đang quảng cáo... đào tạo nô ɭệ vậy.
Mặc dù thực tế cũng có loại robot cao cấp được thiết kế để đáp ứng một số "nhu cầu đặc biệt," nhưng đó rõ ràng là mặt hàng xa xỉ. May mắn thay, anh chỉ là một robot gia dụng kiêm bảo mẫu và vệ sĩ. Đời tệ đến mấy, chúng ta cũng nên an ủi rằng nó chưa tệ hơn.
“Kha Hạ, có chuyện gì vậy?” Một giọng nói dịu dàng truyền tới.
Hóa ra đã có người hầu báo lại với Tam Hoàng phi, bà đang cầm lược trên tay, phía sau còn có thị nữ theo hầu. Rõ ràng, bà vừa chải đầu được một nửa thì bị gọi đến. Mái tóc vàng óng mượt như sóng nước buông dài từ đỉnh đầu xuống tận chân, những lọn tóc được đính ngọc trai tỉ mỉ, lấp lánh trong ánh sáng như một bức họa thần tiên bước ra đời thực. Dù đang mang thai hơn một năm chưa sinh, vẻ đẹp của bà vẫn khiến người khác trầm trồ.
Kha Hạ không thể chạy ào vào lòng mẹ như trước, chỉ đứng lên, gọi một tiếng: “Mẹ.”
Tam Hoàng phi, phu nhân Nant, là một người phụ nữ dịu dàng đến mức có thể gọi là "Thánh mẫu." Xuất thân từ một gia đình quý tộc cao quý, bà xinh đẹp, tóc vàng da trắng, được học hành tại trường nữ quý tộc danh giá. Sau khi trưởng thành, bà lập tức kết hôn với một hoàng tử, chưa từng nếm trải khó khăn của thế gian. Bà đối xử tốt với tất cả mọi người, từ người hầu, thú cưng, cây cỏ cho tới robot. Đặc biệt, bà vô cùng cưng chiều con cái, không hề có nguyên tắc nào, tạo ra một "bé hư" như Kha Hạ.
Bà nhìn lướt qua Thiệu Quân, khuôn mặt không biểu cảm nhưng dính đầy hạt cơm, nhẹ nhàng bảo: “Kha Hạ, không được bắt nạt 007.”
Đúng vậy, Thiệu Quân trong nhà này chỉ được gọi là 007, vì anh là robot thông minh thứ bảy trong phủ.
Kha Hạ nhảy dựng lên, lớn tiếng: “Con không cần con robot này! Nó chắc chắn là đồ kém chất lượng! Nhà Roland có robot vừa khéo léo vừa giống người thật, làm gì cũng được. Còn robot này thì sao? Nó chỉ biết nói: ‘Thưa chủ nhân, việc này nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của tôi, rất tiếc!’.”
Cậu bắt chước giọng điệu máy móc khô khan của Thiệu Quân, quả thực giống đến mức khiến người ta bật cười.
Tam Hoàng phi khẽ bật cười, ánh mắt dịu dàng, kiên nhẫn giải thích: “Đây là loại robot mới nhất rồi. Đợi cậu của con chế tạo ra một loại tốt hơn, lúc đó mẹ sẽ đổi cho con một cái khác.”
Bà còn quay sang nhìn Thiệu Quân, ôn tồn nói: “Không phải vì cậu làm không tốt. Cậu rất có trách nhiệm, mọi việc đều hoàn thành xuất sắc. Chỉ là Kha Hạ tính tình hiếu động, nghịch ngợm, cần một robot linh hoạt hơn để chơi cùng. Cậu trầm tính quá, không phù hợp. Tới lúc đó, tôi sẽ sắp xếp cho cậu một vị trí khác thích hợp hơn.”
Thiệu Quân mặt không cảm xúc, đáp: "Vâng, thưa phu nhân."
Là một robot trí tuệ nhân tạo, khuôn mặt anh có thể tạo ra hàng trăm biểu cảm đã được lập trình sẵn, chẳng hạn như tiếc nuối hay xúc động, chỉ cần truy xuất từ "thư viện biểu cảm" trong lõi xử lý. Tuy nhiên, Thiệu Quân luôn chọn giữ khuôn mặt vô cảm. Có lẽ đây là cách anh âm thầm phản kháng thân phận robot của mình, mặc dù chủ nhân của anh hoàn toàn không hề hay biết, thậm chí còn cho rằng đây là “cá tính” của anh.
Kha Hạ lẩm bẩm một hồi, sau đó lại nép vào người phu nhân Nant, kể lể vài chuyện vụn vặt ở trường. Phu nhân luôn nhẫn nại lắng nghe, ánh mắt dịu dàng không hề tỏ ra phiền lòng. Được một lúc, một nữ quan bước vào cung kính nhắc nhở: "Thưa phu nhân, hôm nay ngài còn hai buổi gặp mặt... Sau đó ngài còn phải đến trại trẻ mồ côi để thăm hỏi. Hiện tại, các quan chức của Viện Ngoại giao đã có mặt ở tiền sảnh, đang chờ ngài lên đường."
Phu nhân Nant đầy tiếc nuối, cúi xuống hôn lên trán Kha Hạ: "Được rồi, bảo bối, mẹ phải đi làm việc đây. Ngoan ngoãn đi học nhé, con yêu."