Quyển 1: Hoa Hồng Héo Tàn
Trong một làng chài vắng vẻ vào khuya, mọi thứ đều im lặng, gió biển thổi vào mang theo một chút mùi tanh của biển, bầu trời đêm đầy sao.
Trong đêm tĩnh mịch khi mọi người đang say giấc, ở một vịnh đá hiểm trở, một chiếc thuyền lặng lẽ cập bờ trong bóng tối. Thiệu Quân mặc bộ quần áo bình thường, đeo một chiếc ba lô đơn giản, đứng nhìn thuyền cập bến, rồi nhẹ nhàng nhảy lên, người đón anh trên thuyền không hỏi gì cả, thuyền lại nhẹ nhàng rời bờ, lao ra biển đen, nhanh chóng biến mất trong màn đêm mênh mông của biển cả.
Thuyền không có nhiều người, chỉ khoảng chục người, tất cả đều im lặng không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi thuyền rời xa dần, cho đến khi không còn nhìn thấy bờ biển nữa, những người lo lắng mới cảm thấy an tâm đôi chút. Một thanh niên nhỏ giọng thở phào nhẹ nhõm: "Chắc là đã đón hết khách rồi chứ? Chắc là ra khỏi vòng kiểm soát rồi nhỉ? Ngày mai sẽ đến được Đế quốc chứ? Không phải nói nơi này là cảng biển gần Đế quốc nhất sao, chỉ một ngày là đến thôi mà."
Không ai trả lời hắn, tiếng nói trong khoang thuyền dường như biến mất ngay lập tức. Thanh niên này để xua tan bầu không khí ngượng ngùng liền ho nhẹ một tiếng. Cuối cùng, một cô gái lên tiếng, giọng trầm thấp: "Chưa đâu, một ngày là đến được là thuyền titan, mà chúng ta phải tránh tuyến đường chính, còn phải đổi thuyền nữa, ba ngày là may mắn lắm."
Thanh niên có vẻ như nhận được cứu tinh, bắt đầu trò chuyện với cô gái: "Vậy phải đổi thuyền à? Vậy chẳng phải vẫn rất nguy hiểm sao?"
Cô gái đáp: "Lính hải quân kiểm tra rất nghiêm ngặt, không đổi thuyền thì không thể qua được, nhưng hầu hết là kiểm tra người từ Đế quốc sang Liên minh, ít người từ Liên minh qua Đế quốc nên kiểm tra không nghiêm bằng — mà dù sao cũng phải đổi sang thuyền lớn, nếu không chỉ mấy người chúng ta sao đủ để thu hồi chi phí vận chuyển."
Thanh niên có vẻ không thể ngồi yên, có lẽ vì quá lo lắng, chỉ còn cách nói để xoa dịu sự căng thẳng trong lòng: "Ừ, người từ Liên minh qua đa phần là buôn lậu... Tôi có một bà dì xa ở đó, nên mang ít thiết bị điện tử qua cho bà bán, nghe nói bán rất chạy, còn cô thì sao?"
Cô gái không trả lời nữa, rõ ràng cảm thấy thanh niên này có phần quá hời hợt, từ Liên minh qua Đế quốc, ai mà chẳng mang theo hàng lậu? Mà phần lớn đều mang theo những sản phẩm công nghệ cao nhỏ, tránh thuế cao, chính vì lợi nhuận lớn mới dám mạo hiểm, nhưng con đường kiếm tiền này, ai mà dễ dàng chia sẻ với người khác?
Thanh niên thấy không ai để ý đến mình, lại càng cảm thấy xấu hổ, anh ta mân mê mũi, tự nói với mình: "Là lần đầu tiên, thật sự hơi sợ, chỉ là em trai nhà tôi ốm, thiếu tiền. Thời tiết tốt, hy vọng bình an suốt chuyến đi, các ông lớn hải quân kiểm tra cao tay thì nhẹ tay một chút."
Trong thuyền lại rơi vào im lặng.
Trước đó, cô gái cuối cùng cũng cảm thấy không đành lòng, liền giải thích với thanh niên: "Đường đi của thuyền Quái Nhãn VII là ổn định nhất, đương nhiên là đã được sắp xếp cẩn thận, nếu không làm sao có thể suốt bao nhiêu năm qua mà không gặp sự cố gì. Nếu thật sự không may bị bắt, thường thì chỉ bị thu giữ hàng hóa và phạt tiền, tệ nhất chỉ là phải chạy thêm mấy chuyến, không cần quá lo lắng, dù sao giờ sau đại chiến, kinh tế khó khăn, ai cũng vất vả, quân đội cũng mắt nhắm mắt mở."
Một người cuối cùng cũng không chịu được, mở miệng: "Haha, tôi nghe nói quân đội còn làm lén lút nữa đấy."
Mọi người xung quanh không nhịn được, bắt đầu xì xào: "Không thể nào chứ? Quân đội mà buôn lậu thì phải ra tòa quân sự đấy."
"Haha, có rủi ro mà kiếm được tiền à? Lương của lính thì làm gì đủ sống."
Thanh niên thở phào nhẹ nhõm: "Vậy là tốt rồi."
Trong khoang thuyền lại rơi vào im lặng như chết.
Con thuyền tiếp tục chạy ổn định trên mặt biển, không biết đã trôi qua bao lâu, thuyền đột nhiên dừng lại.
Không ổn, mọi người trong khoang đều ngồi thẳng lên, có người không kiềm chế được nữa, thanh niên trước đó không nhịn được hỏi: "Sao vậy? Thuyền sao lại dừng lại? Đây là chuẩn bị đổi thuyền à?"
Cô gái thì thầm: "Không đúng, vẫn chưa đến lúc đổi thuyền, đừng nói chuyện, nghe."
Thuyền không nhúc nhích, bên ngoài chỉ có tiếng sóng biển, nhưng lại có âm thanh của tàu thuyền từ xa dần tiến lại gần, như thể bốn phía đều bị bao vây.
Một người đàn ông lớn tuổi nghiến răng nói: "Là tàu thi hành pháp luật! Mẹ kiếp! Chuyến này coi như phí công rồi!"
Có người lén lút mở cửa sổ kính nhìn ra ngoài, đột nhiên hít một hơi lạnh: "Trên trời là… Mecha* đấy! Còn cả chiến hạm nữa! Nhiều chiến hạm lắm!"
*Một loại robot chiến đấu hoặc giáp chiến đấu cơ động, có khả năng điều khiển từ bên trong, được sử dụng trong chiến đấu.
Cả đám thở hổn hển: "Sao lại xui xẻo thế này! Đυ.ng phải cuộc diễn tập quân sự rồi à? Xong rồi, sẽ bị bắt mất."
Bên ngoài vẫn yên ắng, đột nhiên một âm thanh vang lên, dù xuyên qua sóng biển và gió biển, vẫn vang lên rõ ràng, ổn định, truyền vào tai mỗi người: "Du Yên, ra đây."
Âm thanh chắc chắn và bình tĩnh, nhưng lại mang theo một áp lực nguy hiểm khiến ai cũng cảm thấy rùng mình. Những người trên thuyền ngạc nhiên và nghi ngờ, nhìn quanh quất: "Ai là Du Yên?"
Thiệu Quân thở dài trong lòng, đứng dậy, bước qua khoang thuyền trong ánh mắt ngạc nhiên của những người xung quanh, đẩy cửa khoang thuyền đi ra ngoài. Trên boong tàu, không biết từ lúc nào, các tàu chiến đã vây xung quanh, chiếu đèn pha rực sáng như ban ngày. Cơ thể cao ráo, thẳng tắp của anh vừa xuất hiện, lập tức bị mọi ánh đèn pha chiếu sáng, rọi thành một màu trắng sáng.
Trên khuôn mặt của Thiệu Quân không biểu lộ cảm xúc gì, anh chỉ hơi nheo mắt, ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng đen khổng lồ lơ lửng giữa không trung. Chiến hạm khổng lồ ẩn mình yên lặng trong màn đêm đen kịt, dưới bầu trời lác đác ánh sao. Trên thân chiến hạm, những đường nét sắc bén phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo — đó chính là hình thái chiến hạm của Thiên Bảo Cơ Giáp, một cơ giáp cao cấp thuộc về Nguyên soái Liên minh. Tất cả các khoang pháo đều đã mở, hàng loạt nòng súng nhọn hoắt vươn ra, tất cả đều nhắm thẳng vào chiếc thuyền dân bé nhỏ trên mặt biển.
Cánh phụ của cơ giáp kêu lên tiếng "răng rắc," hạ xuống một bàn tay cơ khí khổng lồ, dừng lại ổn định ngay bên chân của Thiệu Quân. Anh bước lên đó, ngón tay cơ khí hơi khép lại, một màn chắn ánh sáng lóe lên trong lòng bàn tay, bao phủ lấy anh bên trong. Trong bàn tay khổng lồ, thân hình anh trông nhỏ bé hơn hẳn, bị màn chắn giữ chặt. Bàn tay cơ khí từ từ thu lại, đưa anh vào trong khoang chính của cơ giáp.
Cơ giáp nhanh chóng chuyển từ trạng thái chiến hạm sang chế độ phi thuyền, lao vυ't lên không trung. Chỉ trong chớp mắt, nó đã biến mất trong bóng tối xa xăm. Những tàu chiến vây quanh chiếc thuyền buôn lậu cũng đồng loạt tắt đèn pha, đổi hướng và rời đi, giống như cách chúng bất ngờ xuất hiện, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.
Chỉ còn lại đám người vượt biên và chủ thuyền, đứng ngẩn ngơ trên mặt biển, kinh hoàng và bối rối.
*****
Bên trong phi thuyền, ánh sáng mờ ảo. Thiệu Quân bị khóa chặt vào ghế phía sau bằng các vòng khóa ánh sáng, từ mắt cá chân, chân, eo cho đến hai tay bị cố định vào tay vịn ghế.
Cửa tự động mở ra, một người đàn ông tóc vàng bước vào. Bộ quân phục màu xanh đậm của Liên minh trên người anh ta phẳng phiu không chút nếp gấp. Trên cầu vai, những dải kim tuyến vàng tượng trưng cho cấp bậc Nguyên soái sáng lấp lánh. Ánh mắt sắc bén mang theo áp lực mạnh mẽ quét lên khuôn mặt vô cảm của Thiệu Quân. Đó chính là Nguyên soái Liên minh, Kha Hạ.
Ánh mắt của Thiệu Quân giao với đôi mắt xanh như băng của Kha Hạ. Vẻ mặt anh bình tĩnh. Vài ngày trước, anh vẫn còn là đội trưởng cận vệ được Nguyên soái Liên minh tin tưởng nhất. Còn bây giờ, anh lại trở thành một kẻ phản bội bị bắt giữ ngay tại trận. Việc trốn thoát bị cấp trên trực tiếp bắt quả tang là trọng tội có thể bị xử tử ngay tại chỗ, nhưng khuôn mặt của anh vẫn không hề lộ ra chút xấu hổ, trốn tránh hay sợ hãi nào.
Đương nhiên, làm sao có thể có bất kỳ cảm xúc nào? Vì anh là một người máy — điều mà chỉ Kha Hạ biết.
Kha Hạ hít sâu một hơi, ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh. Hắn trầm giọng hỏi: "Khi nhận được báo cáo bí mật nói rằng anh có khả năng phản bội, tôi hoàn toàn không tin. Khi tiếp tục nhận được thông tin rằng anh đã liên lạc với Quái Nhãn VII để vượt biên sang Đế quốc, tôi vẫn còn nghi ngờ. Tôi đã cho người kiểm tra lịch trình tuần tra của anh. Cấp dưới của anh nói rằng anh không tham gia tuần tra vì sức khỏe không tốt, lúc đó tôi đã biết có chuyện không ổn. Nói đi, tại sao đột nhiên giấu tôi, định vượt biên sang Đế quốc? Lại còn dùng cách này?" Thiệu Quân cúi đầu, không nói một lời.
Kha Hạ nhíu chặt lông mày, hỏi dồn dập: "Chương trình bị lỗi sao? Nhiễm virus à? Hay có kẻ nào đã sửa đổi chương trình của anh, ra lệnh khác cho anh? Anh bị khống chế rồi phải không?"
Đôi mắt xanh lạnh băng của hắn nhìn chằm chằm người trước mặt — trong mắt tất cả mọi người, đây là đội trưởng cận vệ trung thành và đáng tin cậy nhất của hắn. Nhưng chỉ mình Kha Hạ biết, người đứng trước hắn thực ra là một robot trí tuệ nhân tạo đã theo hắn từ nhỏ, phục vụ hắn không ngừng nghỉ. Bất kỳ ai, dù trung thành đến đâu, đều có thể phản bội nếu cái giá đủ lớn. Nhưng một robot, thứ chỉ biết phục tùng mệnh lệnh chủ nhân theo chương trình cài đặt sẵn, lại đột nhiên phản bội thì quả thực khó tin đến mức hoang đường.
Hàng loạt câu hỏi được đặt ra, nhưng Thiệu Quân vẫn không đáp. Anh yên lặng, khuôn mặt bình thản như mọi khi. Kha Hạ hơi bực bội, đứng dậy, đi qua đi lại vài bước. Đôi giày quân đội của hắn cọ nhẹ lên thảm dày trong phi thuyền, tạo nên những âm thanh khẽ khàng.
Thời gian lặng lẽ trôi qua từng giây từng phút. Phi thuyền đáp xuống. Phủ Nguyên soái đã ở ngay trước mắt. Kha Hạ bước lại gần Thiệu Quân, cúi người, nhìn thẳng vào mắt anh: "Nghe đây, Du Yên. Anh chỉ cần nói với tôi rằng anh sẽ không bao giờ bỏ trốn nữa, ngoan ngoãn ở lại bên tôi, tôi sẽ thả anh ra. Anh cũng không muốn để thuộc hạ của mình nhìn thấy cảnh anh bị còng tay giải về, đúng không?"
Đôi mắt xanh băng của Kha Hạ nhìn chằm chằm vào Thiệu Quân, không rời. Khuôn mặt hắn ghé sát đến mức cả hai gần như cảm nhận được hơi thở của nhau. Thiệu Quân ngước mắt lên, ánh mắt chạm thẳng vào ánh mắt hắn. Nhưng rồi anh lại quay đi, tiếp tục im lặng.
Kha Hạ thở hắt ra, một hơi thở nặng nề. Bất ngờ, hắn vươn tay, cúi người áp sát, vòng tay ôm lấy anh. Động tác này trông như một cái ôm thân mật, nhưng thân hình Thiệu Quân bỗng cứng lại. Anh cảm nhận được bàn tay Kha Hạ kéo áo sơ mi của mình, luồn vào từ gấu áo. Những ngón tay lành lạnh của hắn lần theo từng đốt sống lưng, khiến anh lập tức nhận ra ý đồ của hắn.
Anh kêu lên, giọng đầy khẩn cầu: "Không!"
Nhưng những vòng khóa ánh sáng trên người đã ngăn cản mọi sự giãy giụa. Kha Hạ dùng một tay ghìm chặt lưng anh, chế ngự sự phản kháng mãnh liệt. Tay còn lại của hắn tìm đến một điểm nhô lên nhỏ trên lưng anh và ấn mạnh.
Đó chính là nút ngắt nguồn của cơ thể robot.
Mọi thứ trước mắt Thiệu Quân lập tức tối sầm lại. Toàn bộ hệ thống năng lượng trong cơ thể anh bị cưỡng chế ngắt đi. Anh hoàn toàn mất đi ý thức.
Kha Hạ nhìn người máy tóc đen trước mặt khép mắt lại, cơ thể cứng đờ dần thả lỏng. Biểu cảm yên bình tựa như chỉ đang ngủ, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ nhận ra anh không còn thở, cơ thể cũng không còn nhiệt độ.
Bấy nhiêu năm qua, hắn chưa bao giờ thấy Thiệu Quân ngủ. Một robot không bao giờ cần nghỉ ngơi, luôn âm thầm ở bên hắn, cùng anh trải qua những ngày tháng khó khăn nhất, chưa từng rời xa. Hắn từ lâu đã coi anh như một phần không thể thiếu trong cơ thể mình. Nhưng bây giờ, anh lại muốn rời bỏ hắn… Rốt cuộc là ai đứng sau chuyện này?
Kha Hạ nhắm mắt, hít sâu một hơi, kìm nén cơn phẫn nộ vừa lóe lên trong lòng. Hắn mở khóa ánh sáng trên người Thiệu Quân, cúi người bế ngang anh lên. Cảm giác lạnh lẽo và vô hồn của cơ thể ấy khiến bước chân hắn khựng lại trong thoáng chốc. Nhưng hắn vẫn tiếp tục đi ra ngoài.
Một sĩ quan phụ tá đang chờ ở cửa vội bước lên định đón lấy, nhưng bị hắn ra hiệu lùi lại.