Xuân ma ma là người hầu hồi môn của mẹ ruột Hoài Âm vương phi, nghe bà ta nhắc đến mẫu thân mình, càng thêm lau nước mắt nói: "Phu nhân nhà chúng ta vốn là chính thất của Trịnh đại tướng quân, là người rất thương người khác, thấy Kỷ thị bị hòa ly vì ghen tuông, một mình nuôi con vất vả nên rất thương cảm, kết nghĩa tỷ muội với bà ta, nào ngờ lại rước sói vào nhà, khiến mẫu thân người uất ức cả đời, chỉ biết nương nhờ cửa Phật. Còn đôi gian phu da^ʍ phụ bọn họ lại sống rất tốt với cùng mấy đứa con hoang kia, ngày mai chúng ta còn phải quỳ lạy bọn họ."
Hoài Âm vương phi khóc không ngừng.
Thiếu nữ cũng không ngờ đằng sau lại phức tạp như vậy, nàng ta chỉ nghe mẫu thân kể rằng Trịnh thái hậu bây giờ, khi còn ở khuê các, luận về tài học, luận về cầm kỳ thi họa, đều không bằng cô mẫu ruột của mình.
Ngày hôm sau, nàng ta theo cô mẫu vào hoàng thành, Vũ Lâm vệ oai phong lẫm liệt, bậc thang bằng ngọc xếp tầng tầng lớp lớp, khí thế hùng vĩ. Trong tẩm điện của thái hậu, mái điện được lợp bằng ngói lưu ly trắng, đèn được làm bằng pha lê ngọc bích, trên cột trong điện khắc hình rồng vàng uốn lượn hướng lên trên, mặt đất lát gạch vàng, càng thêm xa hoa, lộng lẫy.
Cứ mỗi bước đi vào trong, thiếu nữ lại cảm thấy cô mẫu mình như đang đi trên mũi dao, hoàn toàn không có chút vui mừng nào của sự đoàn tụ gia đình. Thậm chí khi yết kiến Trịnh thái hậu, nàng ta kinh ngạc phát hiện, so với thái hậu cũng đang thủ tiết, cô mẫu mình tiều tụy như khúc gỗ mục, còn Trịnh thái hậu lại phong tư yểu điệu, diễm lệ.
Tại sao lại như vậy?
Lại nhìn sang cô mẫu nhà mình, vì hành lễ quá nhiều mà kiệt sức, trông giống như lá sen úa tàn trong gió, vậy mà lại ngã xuống đất ngất đi.
--
Ký Châu là vùng đất phía Bắc, sau tiết lập thu, trời lạnh gió lớn.
Trước cánh cổng rộng lớn của Hầu phủ, gió thổi từ bốn phương tám hướng, không chỉ tạt vào mặt mà còn luồn vào trong ống tay áo và ống quần rộng thùng thình. Phụ nhân trẻ tuổi siết chặt chiếc mũ trùm đầu kiểu Chiêu Quân, hối hận không thôi vì đã không đội thêm chiếc mũ có khăn choàng thỏ nằm, nếu không đã lạnh run cầm cập. Khi đi qua hành lang vào phủ, vẫn còn nghe thấy tiếng gió rít gào.
Tuy nhiên, khi đến chính viện, các nha hoàn vén rèm lên, một luồng nhiệt ập tới. Phụ nhân trẻ cởi chiếc mũ trùm đầu kiểu Chiêu Quân và áo khoác lông cáo đưa cho người bên cạnh, cung kính bước vào phòng trong.
Phụ nhân trẻ này họ Tân, người ta gọi là Tân đại nãi nãi, ước chừng hai mươi tuổi. Nàng ấy có khuôn mặt trái xoan, tóc mai được cắt tỉa gọn gàng, trên đầu cài trâm bạc, xung quanh là trâm cài và vòng bằng vàng đính kim tuyến, trông vô cùng sang trọng.
Vào đến phòng trong, nàng ấy vội vàng cúi người hành lễ: "Nương, con dâu đến thỉnh an ngài."
Chiêu Tiết hầu phu nhân Kỷ thị ngồi bên cạnh bàn thấp cạnh cửa sổ phía đông, dựa vào chiếc gối thêu hoa lan đã cũ, bà là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, dù đã gần bốn mươi tuổi nhưng vẫn rất quyến rũ, đặc biệt là khi cười rất sảng khoái: "Sao con lại đến vào lúc này? Ta đã dặn con đang mang thai, phải ở nhà dưỡng thai cho tốt."
Sau khi Tân đại nãi nãi kết hôn với trưởng tử của Kỷ thị là Bùi Sóc, đã chuyển đến Đồng Lăng phường không xa phủ Chiêu Tiết hầu ở. Kỷ thị không phải là người thích hành hạ con dâu, cũng không thích câu nệ lễ nghi, nên chỉ yêu cầu Tân đại nãi nãi mỗi ngày rằm đến vấn an một lần là được.
"Mẹ thương con, đáng lẽ con không nên từ chối, nhưng hôm nay con đến là vì nghe nói muội muội bị bệnh, nên đến thăm." Tân đại nãi nãi biết rõ mẹ chồng thương yêu con gái út nhất, vì vậy dù thế nào nàng ấy cũng phải đến một chuyến.
Nhắc đến con gái, Kỷ thị không khỏi đau lòng nói: "Muội muội con đã chịu khổ nhiều rồi."
Hóa ra mấy ngày trước, Kỷ thị cùng mẹ chồng là Từ lão phu nhân dẫn hai con gái vào cung bái kiến Hà hoàng hậu. Hà hoàng hậu nói mình không có con, nên giữ hai tỷ muội các nàng cùng các tiểu thư nhà khác ở lại trong cung thêm một ngày. Ai ngờ chỉ trong một ngày đó, đã xảy ra chuyện, nghe nói cả nhóm họ cùng nhau du ngoạn trên hồ, không may đυ.ng phải đá ngầm. Đại cô nương Đức Âm đang gảy đàn ở mũi thuyền bị rơi xuống nước, cung nhân chèo thuyền cũng bị lật xuống, nhất thời hỗn loạn, con gái của Lã thừa tướng trong lúc hoảng loạn đã cố gắng chèo thuyền, không ngờ càng chèo càng xa.
Cả hai đều là người miền Bắc, không biết bơi, sau khi chèo ra xa thì thuyền bị lật, con gái ôm chặt một tảng đá quái dị giữa hồ suốt đêm, đến sáng mới được người ta cứu lên, về nhà thì đổ bệnh.
Tân đại nãi nãi chắp tay: "Thật sự là A di đà phật, muội muội giờ đã uống thuốc chưa?"
"Uống thuốc cả ngày rồi mà sốt vẫn không hạ, sau đó đại phu lại thêm hoàng liên vào mới hạ sốt, giờ con bé đang nghỉ ngơi, lát nữa ta còn phải đi xem con bé." Kỷ thị lo lắng nói.