Hòa Ương hít một hơi thật sâu rồi mở cửa.
Hơi nóng cùng mùi cơm thơm phức xộc thẳng vào mặt. Trên bàn ăn bày la liệt hai món, trong đó có món vịt kho tương ớt - món tủ của Hòa Thuận Lợi.
Hòa Thuận Lợi và Hòa Thanh Tuyền đã ngồi sẵn ở bàn. Lý Á Trân xới xong ba bát cơm, xếp đũa ngay ngắn rồi nói: "Lão Hòa hiếm khi xuất chiêu, Thanh Tuyền ăn nhiều vào." Bà gắp một cái đùi vịt bỏ vào bát Thanh Tuyền, rồi gắp thêm miếng khác cho Hòa Thuận Lợi.
Hòa Ương khoanh tay, ánh mắt lạnh lẽo quan sát. Cô đóng sập cửa, quẳng túi xách xuống nền, mặc kệ người ướt sũng, bước thẳng tới bàn ăn. Cô nhếch môi cười: "Ba, mẹ, con về rồi."
Nói xong, cô phớt lờ vẻ mặt sửng sốt của ba người, tự vào bếp lấy bát đũa rồi ngồi phịch xuống. Cô gắp liền hai miếng thịt vịt béo ngậy, há miệng ăn ngấu nghiến: "Ba nấu ngon thật!"
Hòa Thuận Lợi cười ngượng nghịu, không ngờ cô về sớm thế: "Hôm nay không phải trực ở tiệm à?"
Hòa Ương vừa nhai thịt vừa nói: "Mưa to quá, chú Lý bảo tối nay vắng khách nên cho con về sớm."
Cô cay đến le lưỡi thở phì phò, ăn ngấu nghiến như người đói mấy ngày, lại gắp thêm miếng to cho vào miệng, mặc kệ ánh mắt xót xa của Hòa Thuận Lợi: "Dạo này quán chú Lý đông khách, làm suốt mệt quá."
Nghe cô nói vậy, mấy người kia chẳng dám cằn nhằn, chỉ im thin thít nhìn cô gắp hết miếng ngon vào bát. Không cơm không canh, cô chỉ chăm chú ăn thịt, khiến cả bàn im phăng phắc, chỉ còn tiếng Hòa Ương nhai "rào rạo".
Cô nghiến răng nhai nát cả xương vịt, tiếng "lạo xạo" vang rõ.
Trên đường về, cô đã kịp hiểu ra tình hình hiện tại:
Đang mặc đồng phục học sinh lớp 12, khối D.
Trong túi có chiếc điện thoại cũ kỹ, xác nhận mình đã trở về đúng thời điểm.
Vừa lúc nhận tin nhắn của chú Lý bảo nghỉ làm vì trời mưa.
Hòa Ương đờ đẫn nhìn điện thoại một lúc lâu mới nhớ ra "chú Lý" là ai.
Chú Lý và bố mẹ Lý Á Trân từng là hàng xóm thân thiết ở quê. Hồi nhỏ cô sống với ông ngoại, sau khi ông mất mới chuyển về thị trấn Dương Quỳ. Chú Lý gặp cô ở quê, thương tình nên nhận cô vào làm thêm ở quán ăn, trả lương hậu hĩnh.
Mà tại sao cô "đáng thương"?
Hòa Ương khẽ cười lạnh.
Bởi bố mẹ cô trọng nam khinh nữ. Ở vùng quê nghèo này, con gái bị coi như "nước đổ đi", chẳng có tương lai. Từ khi ông ngoại mất, bố mẹ cô đối xử với cô như kẻ thù, sợ cô "ăn bám".
Lúc nhỏ, cô khao khát tình thương, cố gắng học giỏi để được công nhận. Nhưng dù thành tích tốt, bố mẹ vẫn chê bai, thậm chí ghét vì cô "tốn tiền học".
Từ đó, cô tự nhủ phải kiếm tiền thật nhiều. Cô đi làm thêm, nộp hết lương cho bố mẹ, tốt nghiệp rồi cũng gửi về nhà gần hết.
Phải không?
Hòa Ương cười khẽ...
Cô cũng phải đến khi đi làm mới thấu hiểu một chân lý: Dù cô có công việc ổn định, dù mỗi tháng gửi về nhà hơn nửa số lương, trong mắt bố mẹ cô vẫn không bằng đứa con trai lười biếng Hòa Thanh Tuyền có tương lai.
Cô đã nhìn rõ quá khứ rồi.
Nếu cô có thêm một thứ đó, bố mẹ cô nhất định sẽ coi cô như báu vật.
Điều khiến Hòa Ương tuyệt vọng, là năm đầu tiên đi làm.
Thành phố A đắt đỏ, tiền nhà, điện nước, sinh hoạt phí đều không rẻ. Lúc đó cô ngốc nghếch, gửi hết tiền về nhà, trong tay chẳng còn bao nhiêu. Rồi nhà lại gọi điện bắt cô góp tiền mua nhà cho Hòa Thanh Tuyền. Một đứa mới ra trường lấy đâu ra nhiều tiền thế? Cô vay mượn khắp nơi mới gom đủ gửi về.
Kết quả đêm đó cô sốt cao không dứt. Trên người không còn đồng nào, bị gia đình vét sạch rồi. Mơ màng cô gọi điện cho mẹ, trong lòng vẫn mong chút hơi ấm không thuộc về mình. Nhưng mẹ chỉ bảo cô tự lo liệu.
Cô bất lực, nghĩ thôi thì mặc kệ sống chết.
Nhưng ý định đó không thành. Khi tỉnh lại, cô đã nằm trong bệnh viện.
Y tá nói có người mang cô tới lúc nửa đêm, gần như ngất xỉu.
Cô hỏi là ai, y tá cười bảo: "Bạn trai em đấy."
Hòa Ương ngớ người. Cô cô đơn một mình mà!
Hỏi mãi không ra manh mối. Khi biết viện phí đã được "bạn trai" thanh toán, cô chắc đó là ân nhân giấu mặt.
Nghĩ lại, Hòa Ương thấy mình khá may mắn.
Luôn trong lúc tuyệt vọng nhất, mọi chuyện lại đột ngột xoay chuyển. Đến mức đôi khi cô nghĩ có ai đó đang bảo vệ mình.
Nhưng cái may mắn khó hiểu ấy cuối cùng cũng phản bội cô: Đẩy cô về quá khứ.
Thật chẳng đáng nói chút nào.
Người ta muốn trở lại vì nuối tiếc, muốn sửa sai, muốn làm lại từ đầu. Còn cô? Cô học hành chăm chỉ, thi đậu đại học, xin được việc tốt, giờ bắt đầu lại từ đầu...
Cô chỉ muốn bóp cổ kẻ nào sắp đặt số phận mình!
Ăn xong, dĩ nhiên cô là người dọn bàn. Cô quét nhà nhanh gọn, khiến Lý Á Trân suýt buột miệng phàn nàn lại phải nuốt lời.
Rửa mặt xong, cô nói đi làm bài rồi về phòng.
Nhà Hòa không khá giả, phòng cô là tồi tàn nhất - vốn là kho chứa đồ chật hẹp ở cuối hành lang.
Nằm trên chiếc giường ám mùi ẩm mốc, tâm trạng cô càng thêm u ám. Dù vậy, dù khổ cực thế nào, cô vẫn phải sống tiếp. May là cô có điểm tốt: lạc quan. Dù cuộc sống rối như tơ vò, cô vẫn tự an ủi mình.
Hòa Ương nhìn trần nhà, thở dài rồi bật dậy. Cô lấy cặp sách, đổ đồ đạc lên bàn.
Việc cấp bách bây giờ là kỳ thi đại học sắp tới. Dù ngày xưa học giỏi, kiến thức đã bay hết rồi.
Cô học khối xã hội, phải nhồi lại đống lịch sử chính trị. Đang lật sách, bỗng thấy một khối vuông màu vàng.
Đó là chiếc điện thoại của Hòa Ương 24 tuổi - chiếc "smartphone" màu vàng với dòng chữ "Về hưu sớm" in trên mặt.
Ấn thử mấy cái, màn hình vẫn đen. Chú thỏ bông lắc lư.
Chú thỏ trắng xù mặc đồ Ultraman, khoác chiến bào đỏ oai vệ. Đôi tai dài vểnh lên, mắt đỏ ngầu.
Hòa Ương nhìn chằm chằm.
Chú thỏ này có lai lịch kỳ lạ.
Hồi nhỏ ở quê, cô hay trèo cây nghịch đất, xem Ultraman rồi tự nhận mình là anh hùng cứu thế giới. Có lần xem phim cổ trang, cô còn tự xưng đại tướng quân khoác chiến bào.
Không ngờ lại có chú thỏ bông mặc đồ Ultraman khoác chiến bào, lại đúng con giáp của cô.
Nó xuất hiện năm cuối cấp, trong ngăn bàn. Trên đó viết: "Hòa Ương, chúc mừng tốt nghiệp."
Không biết ai tặng, hỏi khắp nơi không ra. Cô rất thích nên giữ mãi.
Hóa ra nó cũng thích cô. Đến cả trọng sinh cũng theo cô về.
Hòa Ương suy nghĩ lan man, lật sách mà chẳng vào đầu. Cô quyết định cho mình nghỉ cả tối, lăn ra ngủ.
Trước khi ngủ, cô còn nguyện rằng đây chỉ là giấc mơ. Tỉnh dậy sẽ lại là cuộc sống đi làm ăn cơm hộp.
Chẳng may, sáng ra cô vẫn ở đây.
Cô xõa tóc, cam chịu đến trường.
Không khí lớp 12 căng thẳng. Vừa vào lớp, Hòa Ương đã bị cuốn vào guồng quay. Cô lôi sách lớp 10 ra học lại từ đầu.
Lâm Như Hân thì thào: "Tớ biết bí mật động trời!"
Như Hân là bạn thân của cô, sau này cùng thành phố làm việc.
Hòa Ương đang chìm đắm trong biển kiến thức đã mất: "Ừ."
Như Hân: "Về Tô Duy đấy."
Hòa Ương nhíu mày: "Tô Duy?" Cô không nhớ lắm.
Như Hân: "Hôm qua về muộn, thấy Tô Duy với Triệu Miểu đi chung! Nhưng hình như Tô Duy theo đuổi, Triệu Miểu không mặn mà lắm. Cậu không thích Tô Duy sao?"
Hòa Ương ngớ ra, cố nhớ lại: "Hình như có."
Như Hân còn định nói, bị cô ngắt: "Vào giờ tự học, cô giáo thấy cậu nói chuyện sẽ phạt đấy."
Như Hân vội mở sách.
Một lúc sau, cô lại chắp sách che miệng: "Hà Thành lại nghỉ. Da trắng bệch như ma cà rồng, thể chất yếu nên hay vắng. Hôm nay lại không thấy."
Hòa Ương trả lời cho có lệ: "Cậu để ý anh ta ghê."
Như Hân cười: "Đẹp trai lại học giỏi, khó không để ý." Rồi thì thào: "Lớp 1 ở dãy đông, sao sáng nào cũng đi qua cửa lớp mình... Kỳ lạ không?"
Hòa Ương hờ hững, tiếp tục học bài.