Tào Tuyên cảm thấy hôm nay mình cần một lần nữa đánh giá lại vị Gia Nam Quận chúa này.
Người vốn dĩ luôn mắt cao hơn đỉnh, nay không chỉ thân thiện chào hỏi hắn, mà còn cúi chào phúc lễ với một tam phẩm tổng binh như Lý Khiêm!
Điều này, trước đây đúng là không dám nghĩ tới.
Hắn im lặng một lát, sau đó mới lên tiếng, vẻ lịch thiệp:
“A Khiêm từ Phúc Kiến tới, ta dẫn hắn vào cung để thỉnh an cô cô. Khi đến Khôn Ninh Cung, mới biết cô cô đã đi nơi khác, chúng ta liền tiện đường đến đây, xem có cơ hội vấn an Thái Hoàng Thái Hậu hay không.”
Phải không?
Khương Hiến nghe xong, nhưng trong lòng không tin lắm.
Những ký ức rõ ràng nhất trong nàng bắt đầu từ khi nàng làm Hoàng Hậu, bị Triệu Dật ghẻ lạnh. Trước đó, cuộc sống của nàng là một chuỗi những ngày hạnh phúc, ấm áp và tự do. Những nỗi buồn nhỏ nhoi nhất, nếu có, cũng chẳng qua là trời quá nóng, các cung nữ không cho nàng ăn băng, hay hôm nào mưa to khiến nàng không thể ra ngắm hoa trong đình. Hoặc có khi Tào Thái Hậu làm gì đó khiến bà ngoại không vui, nàng lại phải bày trò dỗ bà vui trở lại.
Trong tất cả những điều đó, những gì Tào Thái Hậu mang đến khiến bà ngoại buồn là thứ nàng nhớ rõ nhất.
Cẩn thận hồi tưởng, Khương Hiến thực sự nhớ ra một sự kiện tương tự.
Có lần, Tào Thái Hậu như thường lệ đến bái phỏng Thái Hoàng Thái Hậu. Giống như hôm nay, bà ngồi nói chuyện quanh co lòng vòng một hồi lâu. Khi ấy, nàng nghe không rõ ý nghĩa thực sự của cuộc trò chuyện, cho đến khi bà ngoại phân phó nàng đi pha trà mang vào.
Lúc đó, Khương Hiến mới nhận ra rằng Tào Thái Hậu đang tìm cách đuổi nàng ra ngoài.
Nàng cảm thấy cực kỳ khó chịu.
Họ không thực sự muốn uống trà, vậy tại sao phải bày vẽ như thế?
Nghĩ vậy, nàng không đi trà phòng pha trà mà viện cớ cơ thể không khỏe, để lại lời nhắn cho các cung nữ rồi dẫn Đinh Hương và Đằng La trở về Đông Tam Sở ở Từ Ninh Cung.
Kết quả là, khi vừa trở về, nàng gặp Thanh Huệ Hương quân Bạch Tố đang hồi cung. Hai người trò chuyện một hồi lâu về những chuyện riêng tư, mãi đến khi Tào Thái Hậu rời đi, nàng mới cùng Bạch Tố quay lại Đông Noãn Các để thỉnh an Thái Hoàng Thái Hậu và Thái Hoàng Thái Phi.
Nhưng cả Thái Hoàng Thái Hậu lẫn Thái Hoàng Thái Phi, sau khi Tào Thái Hậu rời đi, đều không vui suốt một thời gian dài.
Lúc đó, Khương Hiến bận rộn dỗ dành bà ngoại, nên không nghĩ nhiều đến chuyện khác. Chỉ đến khi Tào Thái Hậu bị giam trong Trường Xuân Cung, nàng mới chợt hiểu ra đã xảy ra chuyện gì.
Chẳng lẽ ở kiếp trước, Tào Tuyên và Lý Khiêm cũng từng ngồi uống trà trong trà phòng như vậy, chỉ là nàng không gặp mà thôi?
Khương Hiến suy nghĩ không ngừng. Nếu nàng quay lại Tây Noãn Các và gặp được Bạch Tố, có thể sẽ xác nhận được ký ức của mình liệu có gì sai sót không.
Ý nghĩ vừa nảy ra, nàng không muốn lãng phí thêm chút thời gian nào.
Khương Hiến mỉm cười nói:
“Chỉ sợ các ngươi sẽ phải chờ thêm một lúc nữa – Thái Hậu nương nương đang nói chuyện cùng Thái Hoàng Thái Hậu. Không phải ngẫu nhiên mà ta bị sai đi pha hạnh nhân trà, chuyện này chắc chắn không thể xong ngay trong chốc lát đâu.”
Tào Tuyên bật cười, đáp lời:
“Tình cờ gặp gỡ còn hơn hẹn trước. Lại nói, trời mưa luôn lưu khách. Đây chẳng phải là ý trời sao? Quận chúa không bằng ở lại cùng chúng ta uống một chén trà. Ta vừa nghe Thải Hà tỷ tỷ nói, vừa có một loại trà mới tiến cống – thai vương cúc, thanh nhiệt hạ sốt rất tốt. Từ Ninh Cung đã đốt địa long (lò sưởi) sớm như vậy, Quận chúa không ngại dùng thử một chén chứ?”
Khương Hiến trong lòng chỉ mong nhanh chóng kiểm chứng phỏng đoán của mình, không muốn xã giao thêm với Tào Tuyên, liền cười đáp:
“Đa tạ Tào đại nhân quan tâm, nhưng ta thật sự không dám uống. Chỉ sợ mấy ngày nay Ngự Y Viện Điền y chính đều mất ngủ vì ta rồi.”
Nói xong, nàng mỉm cười thản nhiên.
Từ khi chào đời, Khương Hiến đã là bảo bối trong lòng Thái Hoàng Thái Hậu, được nuôi dưỡng cẩn thận từng li từng tí. Ngay cả việc ăn uống cũng phải là đồ tốt nhất, mỗi thay đổi trong khẩu phần đều phải qua thương lượng với Ngự Y Viện và được thượng tấu lên trước khi thực hiện.
Điền y chính được nhắc đến chính là Điền Tiến Khôn, một y chính nổi danh trong Ngự Y Viện.
Tào Tuyên dĩ nhiên hiểu rõ điều này. Hắn bật cười, nói:
“Vậy ta cũng không dám miễn cưỡng Gia Nam Quận chúa.”
Khương Hiến mỉm cười, dáng vẻ ung dung nhưng kiên quyết, nhìn quanh phòng rồi chỉ vào một thái giám mặc phục sức tứ phẩm, phân phó:
“Chuẩn bị cho Tào đại nhân và Lý đại nhân một bình trà ngon. Ta còn có việc, xin phép cáo lui.”
Nói xong, nàng rời khỏi trà phòng.
Lý Khiêm nhìn bóng dáng nàng khuất dần, không khỏi dùng khuỷu tay khều nhẹ Tào Tuyên, nói:
“Không ngờ Gia Nam Quận chúa lại kỹ tính đến mức uống trà cũng phải bàn bạc với y chính.”
Hắn cảm thấy vị Quận chúa này tuy rằng được nuôi dưỡng cẩn thận trong cung, có chút nhút nhát và ít giao thiệp, nhưng lại rất biết cách cư xử. Sự khéo léo và phóng khoáng của nàng khiến hắn không khỏi có cái nhìn thiện cảm.
Tào Tuyên liếc nhìn hắn, cười đáp:
“Đó chỉ là một phần nhỏ. Thái Hoàng Thái Hậu còn cho nàng một phòng bếp riêng tại Từ Ninh Cung. Nước cốt để nấu ăn cũng phải dùng xương heo, xương gà, xương vịt cùng ba năm Kim Hoa chân giò hun khói để nấu. Đấy là những gì ta biết, còn bao nhiêu thứ khác ta còn chưa rõ!”
Hắn nói đến đây, vẻ mặt đầy cảm khái. Trong cung, để phòng bị hạ độc, không ai dám thể hiện sở thích cá nhân quá rõ ràng. Các món ăn được dọn lên đều phải ăn một chút để tránh lộ khẩu vị. Ngay cả Tào Tuyên, dù là cháu trai của Tào Thái Hậu quyền lực, cũng không thể lấy được thực đơn từ phòng bếp của Từ Ninh Cung.
Lý Khiêm khẽ "à" một tiếng, định hỏi thêm điều gì đó thì một cung nữ bước vào, cười nói:
“Thái Hoàng Thái Hậu mời Thừa Ân Công và Lý tướng quân vào Đông Noãn Các để bái kiến.”
Lý Khiêm lúc này giữ chức Du Kích Tướng Quân ngũ phẩm dưới trướng phụ thân Lý Trường Thanh.
Hắn thu lại suy nghĩ, đi theo Tào Tuyên về phía Đông Noãn Các.
Nhưng không hiểu sao, ngay khi tấm rèm của Đông Noãn Các được vén lên, hắn nhịn không được mà quay đầu nhìn về phía trà phòng một lần nữa.
Khương Hiến không để tâm đến việc tìm hiểu Tào Tuyên và Lý Khiêm đang làm gì. Nàng bước nhanh dọc theo hành lang quanh co bên Đông Noãn Các, vòng qua để đến Đông Tam Sở phía sau.
Ai ngờ, đi đến giữa đường, nàng lại tình cờ gặp Bạch Tố, người mặc một chiếc áo choàng màu đỏ rực, thêu họa tiết trăm điệp xuyên vân trên nền lụa chuột xám, được hai cung nữ dìu bước về phía nàng.
“Chưởng Châu!” Khương Hiến vui vẻ kêu nhũ danh của Bạch Tố, chạy chậm vài bước tới, gắt gao nắm lấy tay nàng.
Bạch Tố là cháu gái của Thái Hoàng Thái Phi Bạch thị, đồng thời là trưởng nữ của Bắc Định Hầu gia.
Khi Khương Hiến lên năm, Bạch Tố theo mẹ vào cung để thỉnh an Thái Hoàng Thái Phi. Thái Hoàng Thái Hậu nhìn thấy Bạch Tố xinh đẹp, thông minh lanh lợi, lại cùng tuổi và cùng tháng sinh với Khương Hiến, chỉ lớn hơn nàng mười ngày. Trong cung, ngoài các phi tần sống cô đơn là đám cung nữ và nội thị luôn khép nép hầu hạ, Thái Hoàng Thái Hậu sợ rằng Khương Hiến sẽ trở nên rụt rè, sợ sệt, nên quyết định giữ Bạch Tố lại trong cung để làm bạn với nàng.
Ban đầu, Thái Hoàng Thái Phi và phu nhân Bắc Định Hầu còn lo lắng hai người không thể hòa hợp, nhưng chẳng bao lâu sau, một người hoạt bát đáng yêu, một người ôn nhu tinh tế, cả hai trở nên thân thiết như chị em ruột, không thể rời nhau.
Thái Hoàng Thái Hậu rất vui mừng, thậm chí còn xin phong cho Bạch Tố danh hiệu Thanh Huệ Hương quân – một danh hiệu giúp ích rất nhiều cho hôn nhân tương lai của nàng.
Từ đó, phu nhân Bắc Định Hầu cũng ngại ngùng không thường xuyên đón Bạch Tố về nhà nữa.
Khương Hiến và Bạch Tố trở thành đôi bạn thân thiết suốt cả đời.
Ngay cả sau này, khi Bạch Tố gả cho Tấn An Hầu, dù Tấn An Hầu không thích Khương Hiến vì mối quan hệ căng thẳng giữa nàng và Triệu Dật, hắn không cho phép Bạch Tố vào cung thăm nàng. Nhưng Bạch Tố vẫn kiên trì, bất chấp dãi nắng dầm mưa, cứ cách mười ngày lại tiến cung bái kiến Khương Hiến.