“Một năm trước, ta vẫn còn giữ chức Đội trưởng Giác Nguyên Kỵ Đội của Nhị Thập Tứ Cung Bồng Lai, nhận lệnh đến sa mạc Kỳ Vĩ giao chiến với ‘Diêm Ma La Vương’.
Hắn dùng tên bắn hỏng một mắt của ta. Suốt một năm nay, ta trằn trọc, lo sợ, khắp nơi dò tìm tung tích hắn, cuối cùng đã ngửi thấy khí tức của hắn ở thôn Đồng Tỉnh này.”
Hắn xoay đầu nhìn sang chưởng quầy, hỏi:
“Các ngươi sống ở đây lâu nay, chẳng lẽ chưa từng nhận ra gần đây nơi này có gì bất thường sao?”
Ánh mắt ấy như lưỡi kiếm sắc nhọn, đâm thẳng vào lòng người. Chưởng quầy ấp úng, đương nhiên hắn hiểu đâu chỉ gần đây, suốt một năm qua, nơi này âm khí rợn người, có yêu quái núi rừng hại người.
Cái gọi là “sơn tiêu” chính là loài yêu quái núi rừng, truyền rằng nó mọc một chân, bàn chân quay ngược, toàn thân đầy lông, giống như một con khỉ lớn. Nếu nó biết tên họ nhà nào, nhà đó chắc chắn sẽ chết thảm sau cánh cửa đóng kín.
Thôn Đồng Tỉnh đã chết mấy mạng người, đồn rằng đều do sơn tiêu gây ra. Vài tháng gần đây, sơn tiêu xuất hiện càng nhiều, dân làng dẫu cúng bái thế nào cũng không cứu vãn được.
“Đúng, đúng là gần đây có mấy vụ án kỳ quái, vẫn chưa điều tra rõ ràng...” chưởng quầy lắp bắp nói.
Đại hán độc nhãn cười lạnh:
“Đó không phải án kỳ quái, mà là án mạng! Kẻ gϊếŧ người không phải ‘sơn tiêu’, mà là ‘Diêm Ma La Vương’! Chúng ta đã xem xét thi thể gần đó đều tìm được túi hương hoa tên ‘Xích Tiễn’, đó là dấu vết Diêm Ma La Vương để lại. Các nạn nhân đều chết trong phòng, cửa cài chốt bên trong, nếu không phải Diêm Vương, thì ai có thể câu mất hồn phách họ chứ? Hơn nữa, có người thấy Diêm Ma La Vương xuất hiện lần cuối ở phủ Nguyên La Phạn Cảnh, nơi đó cách thôn Đồng Tỉnh chỉ mấy dặm. Rõ ràng suốt một năm nay, thôn Đồng Tỉnh án mạng liên tiếp đều do Diêm Ma La Vương ẩn náu tại đây mà ra!”
Hắn phân tích rành rọt, khiến mọi người không thể không tin, nhất thời đưa mắt nhìn nhau đầy nghi kỵ, không khí trong khách điếm như lạnh hẳn đi vài phần.
Cô gái áo đỏ liếc mắt nhìn chưởng quầy, hất cằm ra lệnh kiêu ngạo:
“Đứng ngây ra đó làm gì? Mau gọi hết người trong khách điếm xuống đây! Chúng ta phải kiểm tra từng người một, xem giấy thông hành, mới có thể xác định ai trong sạch ai không!”
Chưởng quầy chẳng còn cách nào, Ngọc Ấn Vệ ở Bồng Lai chính là vua cũng phải nể mặt, chỉ đành làm theo. May mà khách trọ không nhiều, ông sai Trần Tiểu Nhị lên lầu gõ cửa từng phòng, mời khách xuống.
Nghe nói có quan chức dưới trướng Ngọc Ấn Vệ đích thân tới, chẳng ai dám oán thán nửa lời.
Chẳng bao lâu sau, trong sảnh khách lác đác đứng mấy người, Trần Tiểu Nhị đếm qua một lượt, xoa tay bẩm báo với đại hán độc nhãn:
“Quan gia, người trong khách điếm đều đã có mặt ở đây.”
Cô gái áo đỏ nhổ một bãi, quát:
“Xì, ngốc nghếch! Hậu bếp không có người sao? Kẻ làm cỏ đâu? Kéo hết ra đây đứng!”
Trần Tiểu Nhị đập vào đầu, thầm mắng mình đãng trí, vội vàng chạy sang nhà bếp lôi tên đầu bếp béo mập Triệu Béo ra, lại chợt nhớ đến đứa bé ăn mày chuyên dắt ngựa, bèn quay người chạy ra chuồng ngựa.
Chỉ thấy tên ăn mày đang gục bên máng cỏ ngủ gà ngủ gật.
Trần Tiểu Nhị đá một cú:
“Dậy mau!”
Tên ăn mày lờ đờ ngồi dậy, mới một lúc mà hắn đã trở về dáng vẻ bẩn thỉu đầu bù tóc rối, tóc tai che gần hết mắt.
Trần Tiểu Nhị túm đầu hắn, kéo ra cửa, nói rõ sự tình, cuối cùng dặn:
“Ngươi cứ vào sảnh khách đợi, nhìn sắc mặt mấy vị đại nhân dưới trướng Ngọc Ấn Vệ, rót cho họ ít trà nóng.”
Tên ăn mày hình như còn ngái ngủ, chẳng nghe thấy gì. Trần Tiểu Nhị lại gào thêm một câu, hắn mới lồm cồm bò dậy, nhưng khàn giọng nói:
“Ta còn chưa chải xong ngựa.”
“Trời đất ơi! Bây giờ họ đang kiểm tra từng người, nghi ai là ‘Diêm Ma La Vương’ đấy! Ngươi đã yêu ngựa đến vậy, sao nãy giờ lại nằm đây húp mũi?” Trần Tiểu Nhị kêu lên, “Còn không mau vào sảnh khách, coi chừng họ bắt ngươi làm hung thủ đó!”
Tên ăn mày có vẻ luyến tiếc, sờ sờ mấy con ngựa mà đám tiên sơn lữ sĩ mang đến là một con bạch thanh, hai con hắc lý. Đều là tuấn mã, lông bóng mượt, vai rộng hông đầy, chạy ngàn dặm không mệt, khiến Trần Tiểu Nhị cũng không kìm được mà ngắm thêm mấy lần.
Trần Tiểu Nhị vừa đẩy vừa kéo hắn vào sảnh khách, chỉ thấy mấy vị tiên sơn lữ sĩ đã nhanh nhẹn kiểm tra xong giấy thông hành của khách trọ, chỉ còn ba người bị nghi ngờ, bị quát đứng riêng ra một bên.
Ba người ấy, một là thương nhân đội mũ lục hợp, dáng vẻ bồn chồn, thân hình tròn vo đẫm mồ hôi; một là lãng tử áo vàng sáng, thắt đai đeo kiếm thép, vẻ mặt hống hách; người cuối cùng là cô gái chơi tỳ bà treo bảng đêm nay, dáng vẻ yểu điệu thanh tú, mặt mày u sầu.