Năm Vĩnh Ninh thứ tám, vào mùa xuân, ngày mùng bảy tháng hai.
Thành Nam Hoài nằm ở phía nam sông Vĩnh Tế, phía bắc dãy Nhạn Sơn, phía tây giáp biển. Tuy mới đầu xuân, nhưng trong thành đã ấm áp lạ thường.
Mùa xuân là mùa mọi vật đâm chồi nảy lộc, nên theo lẽ thường, đây cũng là mùa các bà mối ở thành Nam Hoài bận rộn nhất. Ở thành Nam Hoài, dù nhà giàu hay nghèo, cứ đến tiết trời mùa xuân này, nhà nào có Càn Nguyên đến tuổi lấy vợ đều nhờ bà mối trong thành tìm một Khôn Trạch hoặc Trung Dung vừa ý để cưới hỏi. Những nhà khá giả, lại có Khôn trạch nổi bật trong nhà, dĩ nhiên được các bà mối để mắt nhiều hơn.
Trong số đó, nhà họ Ninh, nhà giàu nhất Nam Hoài luôn là nơi các bà mối thích ghé thăm. Tuy người ta hay nói “sĩ, nông, công, thương”, trong đó người buôn bán bị coi là thấp kém nhất, nhưng không ai phủ nhận được sự giàu có của nhà họ Ninh. Nhà họ Ninh không chỉ giàu nhất thành Nam Hoài mà còn giàu nhất cả vùng Vĩnh Tuyền. Người ta đồn rằng nhà họ Ninh nắm hơn nửa số tài sản của triều đình Sở.
Ông chủ nhà họ Ninh chỉ có một cô con gái duy nhất là Khôn Trạch. Ai cưới được cô ấy, tương lai sẽ nắm trong tay khối tài sản khổng lồ. Ông Ninh từ lâu đã nói rõ.
“Con gái ta gả đi chỉ làm vợ cả, tuyệt đối không làm vợ lẽ, càng không làm vợ sau.”
Tiêu chuẩn chọn rể của ông không đặt nặng chuyện phải là Càn Nguyên giỏi giang, chỉ cần người đó thật lòng thương yêu con gái ông là đủ. Giới quan chức tuy không muốn cưới con gái nhà buôn, nhưng lại thèm muốn khối tài sản to lớn kia. Vì vậy, không ít người vẫn nhờ bà mối mang giấy hỏi cưới đến. Hơn nữa, tiểu thư nhà họ Ninh rất tài giỏi. Tuy tính tình hơi lạnh lùng, nhưng vẻ đẹp thì chẳng ai sánh bằng. Cô thừa hưởng tài buôn bán bẩm sinh từ ông Ninh, mấy năm gần đây đã giúp việc làm ăn của nhà họ Ninh ngày càng phát đạt. Nghe nói, cô theo ông Ninh đi buôn từ năm mười ba tuổi. Nay đã hai mươi mốt tuổi, tuy bị coi là hơi lớn tuổi trong số các cô gái đến lúc lấy chồng, nhưng phần lớn việc buôn bán của nhà họ Ninh giờ đã do ông Ninh giao cho Ninh Trường Nhạc quản lý. Việc cô thừa kế khối tài sản khổng lồ ấy chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Vì vậy, từ khi Ninh Trường Nhạc đến tuổi lấy chồng, người đến hỏi cưới đông không đếm xuể. Không chỉ người ở thành Nam Hoài muốn cưới bông hoa đẹp nhất nơi này, mà ngay cả các nhà quyền quý ở kinh thành Vân Đô cũng tìm đến hỏi cưới. Chỉ tiếc, họ không bỏ được cái nhìn xem thường nhà buôn, đến hỏi cưới cũng chỉ muốn lấy cô làm vợ lẽ hoặc vợ sau, khiến ông Ninh tức giận đuổi thẳng. Ông còn nói to.
“Con gái nhà họ Ninh ta dù có ở vậy cả đời cũng không sợ không nuôi nổi nó!”
Cũng vì thế, Ninh Trường Nhạc bị lỡ làng đến tận tuổi này mà vẫn chưa lấy chồng. Dĩ nhiên, ông Ninh không vội, còn bản thân Ninh Trường Nhạc lại càng chẳng sốt ruột. Cô vốn không ưa mấy kẻ đến hỏi cưới mình những kẻ vừa thèm muốn tài sản nhà họ Ninh, vừa khinh thường nhà họ Ninh chỉ là dân buôn bán thấp kém.
Ông Ninh chỉ có một cô con gái duy nhất là Khôn Trạch. Nếu không cẩn thận chọn rể, tài sản dễ bị kẻ xấu nhòm ngó. Vì vậy, Ninh Trường Nhạc thậm chí đã nghĩ đến chuyện cả đời sẽ không lấy chồng.
Ngược lại với Ninh Trường Nhạc chẳng quan tâm chuyện cưới hỏi, ở kinh thành Vân Đô lại có một trường hợp hoàn toàn khác. Đó là con gái của nhà Tĩnh An Hầu, Cố Nghênh Khê.
Cô là người “nổi tiếng” khắp kinh thành Vân Đô. Hai mươi tuổi đầu mà vẫn còn nghịch ngợm bắt sâu trong bùn đất, hễ gặp người là lại trốn mất. Tuy có vẻ đẹp mê hồn, những lúc cô im lặng không nói cười mà nhìn ai đó, ngay cả các Khôn Trạch mới lớn chưa hiểu chuyện cũng có thể bị cô làm cho ngẩn ngơ thích thú. Nhưng đáng tiếc, đường đường là một Càn Nguyên của nhà Hầu, vậy mà hai mươi tuổi vẫn nói chuyện không ra hồn. Mỗi ngày được người hầu sửa soạn sạch sẽ gọn gàng, nhưng chỉ lát sau đã lăn lộn trong bùn đất, ôm đủ thứ thú nhỏ bẩn thỉu mà cười ngây ngô.
Tĩnh An Hầu Cố Thừa cũng rất đau đầu vì chuyện cưới hỏi của cô con gái này. Ông nghĩ, dù sao cô cũng là con ruột của mình, tuy ngốc nghếch nhưng dáng vẻ dễ nhìn, các mặt khác cũng chẳng có gì đáng chê. Chỉ cần cưới một Khôn Trạch về sinh vài đứa cháu, sau này để đứa cháu nào giỏi giang thừa kế tước vị là được.
Kết quả là mấy năm nay, Cố Thừa đã nhờ không ít bà mối mang thiệp đến các nhà có Khôn Trạch đến tuổi lấy chồng để hỏi cưới. Nể mặt ông là Hầu gia, người ta tuy không dám đuổi bà mối ra ngoài, nhưng lần nào cũng tìm lời từ chối khéo. Nhà Tĩnh An Hầu là nhà Hầu danh giá, mấy đời Tĩnh An Hầu đều lập công to giữ nước.
Hết cách, Cố Thừa đành mặt dày đến xin hoàng đế thánh chỉ tứ hôn. Chỉ là, con gái ông thật sự quá tệ. Hoàng đế hỏi ý nhiều quan lớn, nhưng chẳng ai muốn gả con gái nhà mình cho Cố Nghênh Khê. Ngay cả những Khôn Trạch không được yêu thương cũng bị từ chối khéo, rằng không xứng với Càn Nguyên của nhà Tĩnh An Hầu.
Cố Thừa mang hy vọng vào cung, cuối cùng lại thất vọng trở về. Vừa về đến nhà đã thấy con gái đang ôm một con sóc và một con chó con trong vườn hoa, xung quanh còn có mấy con rắn bò lổm ngổm. Vậy mà Cố Nghênh Khê không hề sợ, còn lẩm bẩm nói chuyện với một con rắn trắng ngay trước mặt.
Cố Thừa vừa thương vừa giận, đứng từ xa đã quát to.
“Cố Nghênh Khê! Con lại đây cho ta!”
Ông Tĩnh An Hầu thời trẻ từng đánh đông dẹp bắc, một khi tức giận thì khí thế đáng sợ lắm. Cố Nghênh Khê bị tiếng quát như sấm của cha dọa cho sợ, tủi thân bĩu môi. Cô đành ngoan ngoãn thả mấy con thú nhỏ trong tay xuống, xua chúng đi, rồi cúi đầu bước đến trước mặt Cố Thừa. Cô đứng yên, khẽ gọi.
“Cha.”
Nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn của con gái, lòng Cố Thừa chợt mềm lại. Ông thở dài, phủi bụi trên người cô, tiện tay gỡ mấy cọng cỏ dại dính lệch trên tóc xuống.
“Khê nhi, con lớn rồi, không thể nghịch ngợm mãi thế được. Sau này làm sao có Khôn Trạch nào dám đến gần con?”
Cố Nghênh Khê tỏ vẻ không vui, mặt xụ xuống. Vì ít nói chuyện với người ngoài, cô chỉ nói được những câu ngắn, cụt lủn.
“Khôn Trạch, hôi.”
“Không thích.”
“Không gần.”
Vừa mới thương con một chút, Cố Thừa lại bị thái độ của con gái chọc tức điên lên. Ông xách tai cô, mắng.
“Hôi? Con đã đến gần được mấy Khôn Trạch mà dám nói hôi! Con đã gần gũi với Khôn Trạch nào chưa mà biết gì để nói vậy! Khôn Trạch thì không thích, lại đi thích mấy con rắn con chuột! Sao ta lại sinh ra đứa con gái bất hiếu như con, chỉ biết làm ta tức chết!”
Cố Nghênh Khê bị véo tai đau lắm nhưng không dám kêu. Cô biết tính cha mình, một đứa Càn Nguyên như cô mà kêu đau thì chỉ càng khiến ông giận hơn. Cô chỉ tủi thân chớp mắt, nói.
“Khê, mẹ, sinh.”
“…”
Ý cô là cô do mẹ sinh ra, chứ không phải Cố Thừa sinh. Câu này quả thật khiến Cố Thừa cứng miệng. Bảo cô ngốc thì cũng đúng, nhưng lúc cãi lại rành mạch rõ ràng. Bảo cô không ngốc, thì nói năng chậm chạp, suốt ngày chỉ biết lăn lộn trong bùn đất tìm mấy con thú nhỏ để chơi.