Tiết trời tháng Chạp thay đổi thất thường, buổi chiều vẫn còn ánh nắng ấm áp, đến chạng vạng thì gió đã nổi lên.
Trời đất một màu trắng xám tang thương, nhiệt độ đột ngột hạ thấp.
Mạnh Phàm Hồn, bảy tuổi, nằm co ro trong nhà chứa củi lộng gió, rét đến run lẩy bẩy.
Dù anh ta cố gắng co mình lại, nhưng những trận cuồng phong gào thét như bàn tay khổng lồ xé toạc chiếc áo bông rách nát trên người anh ta.
Anh ta vốn là tiểu chủ nhân của căn nhà nhỏ này.
Anh ta lẽ ra nên được ngồi trong phòng chính ấm áp có lò sưởi, mặc áo bông dày, ăn món ăn thơm ngon.
Thế mà, anh ta đã nhịn đói cả ngày, bụng đói đến quặn thắt, như một con chó phải trốn vào phòng củi.
Mạnh Phàm Hồn gắng gượng ngồi dậy, vừa dậm chân liền không nhịn được mà ho sặc sụa.
Anh ta ho rất dữ, một khi bắt đầu là không thể dừng lại, cứ như muốn ho bật cả tim phổi ra ngoài.
Khó khăn lắm mới ngừng lại được, tay đã dính máu. Anh ta không dám để máu dây vào củi, càng không dám làm bẩn áo, liền trực tiếp lau lên mảnh sắt nhỏ treo trước ngực bằng sợi dây ngũ sắc.
Mảnh sắt nhỏ ấy rất kỳ lạ, máu bôi lên đó rất nhanh đã biến mất.
Mạnh Phàm Hồn đến phòng chính, cửa phòng được che bằng lớp vải bông dày. Vừa vén lên, hơi nóng bên trong liền phả ra mặt, hoàn toàn khác biệt với cuồng phong ngoài sân.
“Nhị nương”
Anh ta nhìn vào trong, dè dặt hỏi: “Con… đói rồi, hôm nay là ngày Lạp Bát, có… có thể cho con uống chút cháo không?”
Trong phòng, một nhà ba người đang ngồi quanh bàn ăn cơm.
Người đàn bà liếc nhìn Mạnh Phàm Hồn một cái, hỏi: “Củi đã chặt xong chưa?”
“Dạ, chặt rồi”
“Bình nước đã đầy chưa?”
“Đầy rồi”
“Cỏ heo đã chặt chưa?”
“Nhị… nhị nương”
Anh ta vội vàng giải thích: “Mùa đông không có cỏ heo…”
“Không có cỏ heo?”
Người đàn bà rõ ràng đang bắt bẻ, lập tức hét lên: “Thế sao được? Lợn ăn gì? Ngay cả cỏ heo cũng không chặt, mà còn muốn ăn cơm? Cút!!”
“Đừng vậy mà”
Người đàn ông ngồi đầu bàn cười ha hả, nói: “Không ăn gì, thì thằng nhãi ranh này lấy đâu ra sức mà đi chặt cỏ heo?”
Vừa nói, hắn ta vừa ném chiếc xương gặm gần hết xuống đất, ngay trước mặt Mạnh Phàm Hồn.
“Ăn đi”
Trong mắt hắn đầy vẻ giễu cợt, nói: “Lão tử không giống cha ngươi, Tết đến còn keo kiệt không cho lão tử vay nổi một đấu gạo!”
Người đàn ông này tên là Mạnh Bưu, vốn là hàng xóm nhà Mạnh Phàm Hồn, từ nhỏ ăn bám chơi bời. Mỗi dịp Tết đến là lại tìm cha của Mạnh Phàm Hồn vay gạo, nhưng chưa từng trả. Về sau lâu dần, cha Mạnh Phàm Hồn dứt khoát không cho vay nữa.