Không có lời đáp từ bên trong.
Bà lão đóng cửa theo thói quen. Ngay trước khi cánh cửa khép lại, bà chợt nhìn thấy người phụ nữ mặc áo tím đứng dưới mái hiên đối diện.
Bà lên tiếng chào hỏi: "Là cô à, thưa khách quý."
Vị khách xinh đẹp này thỉnh thoảng lại ghé tiệm bà mua bánh ngọt.
Jewel gật đầu, dắt Velvet bước tới. Trước khi cô kịp mở lời, bà lão áy náy giải thích: "Vì Vương hậu vừa qua đời nên dạo này để tưởng niệm, chúng tôi không buôn bán nữa…"
Vừa nói, bà vừa liếc nhìn đứa trẻ bên cạnh người phụ nữ. Đó là một cô bé cực kỳ xinh xắn. Những chiếc bánh ngọt mà vị khách này mua chắc hẳn đều dành cho cô bé ấy. Cô bé trông chừng mười tuổi, bất kỳ ai cũng sẽ ngạc nhiên khi thấy người phụ nữ trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đã có con lớn như vậy.
Jewel hiểu ra ngay. Những cây nến treo trên tường chắc cũng là để tưởng niệm Vương hậu, dù không có nhiều gia đình trong thị trấn làm như vậy.
Golyon, Eresia và Fiafrai là ba quốc gia tiếp giáp nhau. Khi đưa Velvet rời khỏi Golyon, Jewel đã đi thẳng về phía đông, băng qua ngày đêm không ngừng nghỉ cho đến khi tìm được nơi ở hiện tại.
Nơi này cách xa Golyon, nằm giữa biên giới của Eresia và Fiafrai, thuộc lãnh thổ Eresia. Do bốn bề núi non bao quanh, trong vòng trăm dặm không có thị trấn nào khác, nên dù nằm ở ranh giới hai nước, thị trấn nhỏ này gần như không có giao thương gì với bên ngoài.
Có lẽ người dân nơi đây đang tưởng niệm Vương hậu của Eresia.
"Nếu không ngại, nhà ta có làm ít bánh ngàn lớp. Ta muốn mời con gái cô thử."
Jewel hơi ngẩn người, chưa kịp phản ứng thì Velvet đã lập tức phủ nhận: "Jewel không phải mẹ con."
Máu mủ quả là điều kỳ diệu. Dù từ khi có trí nhớ, cô bé chỉ có mình Jewel bên cạnh, dù phụ thuộc vào cô như chim non tìm tổ, nhưng ngay khi hiểu được ý nghĩa của từ "mẹ" trong sách, cô bé biết Jewel không thể nào là mẹ mình.
Jewel liếc nhìn cô bé một cái, rồi nói với bà lão: "Ta là dì của con bé."
Bà lão không ngạc nhiên, chỉ mỉm cười rồi quay vào trong, gói bánh lại và đưa cho Jewel.
Hương thơm ngọt ngào lẩn khuất trong không khí, len lỏi vào khứu giác của Velvet. Cô bé nuốt nước bọt một cách vô thức, cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền nghiêng người ôm chặt lấy chân Jewel, vùi mặt vào eo cô.
Jewel cau mày, một tay nhận lấy bánh, tay kia đặt lên trán cô bé, đẩy nhẹ ra.
Velvet bị đẩy đầu và nửa thân trên ra xa một đoạn, nhưng tay vẫn ôm chặt lấy chân không chịu buông.
Người phụ nữ đã quen với những đứa trẻ quấn người, mỉm cười hiền từ, nghĩ ngợi rồi nói:
"Trời đã tối rồi, nếu khách không chê, có thể nghỉ lại nhà tôi một đêm."
Bà biết vị khách bí ẩn này sống trên núi, mặc dù thường ghé qua vào ban đêm, nhưng lần này dẫn theo một cô bé, chắc chắn không tiện quay về núi lúc này.
Jewel suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
Vừa bước vào nhà, một cô bé khoảng tám tuổi chạy ùa đến, dừng lại cách Jewel khoảng một mét, ngượng ngùng gọi một tiếng "Chị ơi."
"Ừ." Jewel lạnh nhạt đáp lại. Đó là con gái của chủ tiệm.
Chủ tiệm năm nay khoảng ba mươi lăm tuổi, nhưng do lao lực nhiều nên khuôn mặt trông già cỗi như phụ nữ năm mươi.
Cô bé không hề giận, thường xuyên nhìn thấy cô chị xinh đẹp nhưng lạnh lùng này đến mua bánh ngọt. Trẻ con vốn dễ thân với người đẹp và Lily cũng không ngoại lệ.
Cô bé giơ bốn lá cỏ may mắn trong tay như muốn khoe khoang, nói:
"Chị ơi, đây là lá cỏ em tìm rất lâu mới thấy, tặng chị đó!"
Velvet nhanh tay giật lấy, cười ngoan ngoãn:
"Lá cỏ bốn lá đẹp quá! Tặng em được không?"
Lily tròn mắt ngơ ngác nhìn cô bé vừa giật mất lá cỏ của mình.
Cô bé chớp mắt ngây thơ, đôi mắt tròn xoe:
"Không được sao?"
Lily cũng ngơ ngác chớp mắt, giây tiếp theo đôi mắt sáng lên:
"Được, được chứ!"
Chủ tiệm buồn cười gõ nhẹ lên đầu cô bé, dẫn Jewel lên lầu:
"Trên lầu còn một phòng trống, lâu rồi không có ai ở nên hơi ẩm thấp, khách thông cảm nhé."
Jewel gật đầu cảm ơn, theo sau bà lên lầu. Khi đến căn phòng áp cuối, Jewel đột ngột lên tiếng:
"Hồi nãy nghe Lily nhắc đến phù thủy."
Nụ cười trên môi chủ tiệm thoáng khựng lại, bà thở dài:
"Là con gái nhà Smith ở phía đông. Bình thường trông hiền lành ngoan ngoãn, ai ngờ lại là một phù thủy đáng sợ."
Velvet Rose, Hoa hồng đỏ nhung
Phù thủy đáng sợ ư?
Jewel đã sống hơn bốn trăm năm, nhưng chưa từng gặp phù thủy nào khác. Đôi khi cô thậm chí nghĩ rằng trên thế gian chỉ có mình là phù thủy. Nhưng từ ký ức mơ hồ trong truyền thừa, cô biết chắc vẫn còn những phù thủy khác tồn tại.
"Phù thủy ở đâu?"
Cô không có ý định giải cứu phù thủy kia, chỉ muốn xem mình và người đó có gì khác nhau. Thật ra, phù thủy bề ngoài cũng chẳng khác người thường là mấy.
"Ở quảng trường." Chủ tiệm ngập ngừng, nói tiếp:
"Đêm mai có thể đến xem xử tử phù thủy."
Một thoáng mơ hồ lướt qua trong tâm trí Jewel, cô đưa tay chạm vào vị trí trái tim, nơi đó dường như... từng đau nhói.
"Jewel, chị sao vậy?"
Velvet níu lấy vạt áo cô, ngẩng đầu lên đầy lo lắng. Mái tóc dài hơi xoăn của cô bé phản chiếu ánh sáng dịu dàng trong màn đêm.
Jewel khẽ vuốt một lọn tóc vàng bên tai cô bé, sợi tóc mềm mại ngoan ngoãn cuộn quanh ngón tay cô.
Ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt sợi tóc, ánh sáng dịu dàng lan từ đầu ngón tay vào trong da thịt, một mùi hương thoang thoảng len lỏi trong không khí.