Tô Vận Khanh không giấu được vẻ thất vọng, nàng ấy chỉ hận bản thân hai năm qua không học thêm nhiều hơn, ghi nhớ thêm nhiều kinh sách hơn nữa.
Nàng ấy được ông ngoại dạy dỗ từ năm ba tuổi, nếu không vì danh hiệu thần đồng mà bị kéo vào hoàng cung, có lẽ nàng ấy đã có một cuộc đời khác.
Sau một đêm, cánh chim bằng gãy cánh, không hơn gì vịt trời nơi ao vắng.
Nàng ấy cúi đầu, trầm tư hồi lâu, rồi nặng nề gật đầu một cái.
Con đường còn dài, hoàng cung rộng lớn, nàng ấy muốn từ phía Tây tiến vào trung tâm quyền lực.
Ba đời gia tộc từng nắm quyền, xương sống văn nhân kiên cường, sao có thể chịu khuất phục trước quyền lực và đao kiếm?
Phụ nữ thì sao? Lấy nhu khắc cương, chưa chắc đã không có cơ hội chiến thắng.
Năm tháng trôi qua vội vã, chớp mắt ba năm đã qua.
Hoa rơi ngoài sân lại hóa bùn đất, chim nhạn bay đi rồi lại trở về.
Tô Vận Khanh đứng dưới bậc thềm đá cũ kỹ, ánh mắt trong veo hướng lên bầu trời bao la, như thể nơi đây không phải là chốn giam cầm tâm hồn nàng ấy.
Mười tuổi rồi... Ba năm trôi qua... Miêu Miêu, không biết muội còn nhớ ta không?
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào náo loạn, phá tan dòng suy nghĩ của nàng.
Nàng ấy ngạc nhiên nhưng không cách nào hỏi han. Ba năm giam cầm, bức tường viện nhỏ chính là rào cản không thể vượt qua.
Mẹ nàng ấy vẫn có thể ra ngoài, dù chỉ để làm những công việc thấp kém nhất. Dẫu sao bà cũng từng là tiểu thư quyền quý, tài năng cầm kỳ thi họa không ai sánh kịp, đôi khi các bà lão trong cung vẫn nhìn bà bằng ánh mắt khâm phục.
Chiều tà, Tô phu nhân mệt mỏi trở về. Tô Vận Khanh cầm chiếc đèn nhỏ ra đón, khẽ hỏi: "Mẹ, có chuyện gì sao?"
Tô phu nhân thở dài, lấy từ bọc hành lý ra một dải lụa trắng, buộc ngang eo con gái, ghé tai thì thầm: "Hoàng đế băng hà rồi."
Giữa hàng lông mày vừa nảy nở, sương lạnh băng giá lập tức phủ xuống. Ngón tay nàng ấy vô thức siết chặt thành nắm đấm.
Tô phu nhân nhẹ nhàng gỡ bàn tay con, dịu dàng căn dặn: "Lấy ngay thẳng đáp lại oán thù, dùng đức báo đáp ân tình. Người đã khuất, Hòa Âm, chớ nên cố chấp."
Tô Vận Khanh bặm môi, mắt trừng lớn, đầy phẫn uất, cuối cùng cũng gật đầu chấp nhận.
Quân muốn thần chết, thần làm sao sống?
Hoàng đế băng hà trong đợt lạnh cuối đông, giống như ba năm trước Tô phủ bị hủy diệt trong đêm đầu năm.
Đèn l*иg đỏ rực chưa kịp gỡ xuống, máu tươi đã nhuộm đỏ cả bầu trời.
Nay, tiếng chuông tang vang lên bốn mươi lăm hồi, âm thanh vọng mãi trong lòng người. Cả cung chìm trong tang phục trắng, ai nấy đều bi thương.
Tô Vận Khanh chợt nghĩ đến Miêu Miêu – con gái người ấy. Có lẽ giờ đây, nàng đang khóc nức nở ở nơi nào đó trong cung.
Nghĩ đến đây, nàng ấy khẽ nhắm mắt, để lại một tiếng thở dài bất lực.
Không lâu sau, trong sân viện hiu quạnh bỗng xuất hiện một tiểu cung nhân vận cung phục, nghiêm trang thông báo: "Tân quân đăng cơ, đại xá thiên hạ. Dù các ngươi không trong danh sách đặc xá, nhưng Bệ hạ nhân từ, mở lại kỳ tuyển chọn cung nhân. Những người dưới mười tám tuổi, nếu có nguyện vọng, sáng sớm ngày mai đến chờ ở cung đạo."
Dứt lời, người ấy vội vàng rời đi, như sợ ở lâu thêm một khắc sẽ bị vận rủi đeo bám.
Tô phu nhân nắm chặt tay con gái, giọng run rẩy: "Hòa Âm, đây là cơ hội trời ban! Ngày mai, ngày mai nhất định phải nắm lấy."
Tô Vận Khanh cảm thấy lòng bàn tay lạnh toát, ngón tay siết chặt đến bật máu.
Đây là cơ hội nàng ấy chờ đợi ba năm, nhưng cũng là lúc phải rời xa mẹ. Một khi được chọn, dù gần trong gang tấc, hai mẹ con cũng khó mà gặp lại.
Sáng sớm hôm sau, Tô phu nhân giúp con gái chải tóc gọn gàng, ôm nàng thật chặt rồi dặn dò: "Đi đi, không được ngoảnh lại. Đừng làm mất mặt Tô gia, cũng đừng để ta gặp lại con nữa."
Tô Vận Khanh cúi đầu, rời khỏi tiểu viện đã giam giữ nàng ấy suốt ba năm mà không ngoảnh lại dù chỉ một lần.
Dáng vẻ đoan trang, khí chất điềm tĩnh, cung cách ứng đối dứt khoát nhưng luôn đúng mực.
Các nữ quan tuyển chọn không có lý do nào để từ chối nàng, liền dẫn nàng nhập vào Thượng Cung Cục.
Tô phu nhân vẫn tiếp tục làm công việc nặng nhọc trong cung. Khi màn đêm buông xuống, dưới ánh đèn dầu leo lét, bà nhìn sàn đất đầy bụi, nước mắt bất giác tuôn rơi, khóc không thành tiếng.
Con gái không trở về, như bà mong muốn, nhưng điều đó cũng khiến lòng bà đau đớn khôn nguôi. Trong giấc mơ sâu thẳm đêm khuya, bà lại nhớ về cảnh năm ấy khi Tô Vận Khanh năm tuổi vào cung, bà cũng đã khóc như mưa. Nhưng khi đó, bên cạnh bà còn có một phu quân ân cần an ủi, bên bà suốt cả đêm dài.
Tân nhân nhập nội cung phải trải qua nhiều vòng tuyển chọn và huấn luyện nghiêm ngặt. Cuộc sống của Tô Vận Khanh không hề dễ dàng, nhưng sau hai tháng kiên trì vượt qua, vào cuối xuân đầu hạ, Thượng Cung Cục đã phân công công việc cho từng tiểu cung nhân.
Trên mặt của vị quản sự cô cô lộ rõ vẻ phấn khởi. Bà cầm một quyển sách lụa bước nhanh đến trước mặt Tô Vận Khanh, cười nói: "Bé ngoan, con đúng là niềm tự hào của ta!"
Tô Vận Khanh lập tức cung kính chắp tay hành lễ, dịu dàng gọi: "Trần cô cô."