Đây là Thiên Hưng nguyên niên, ba tháng Ba, cảnh xuân tươi đẹp.
Trên con phố ngự của thành Kiến Khang, xe bò cùng người đi đường nối liền không dứt, người dân đều nhân dịp cảnh xuân hiếm có này đi đến bờ sông tham gia đại lễ “Chú”.
Một chiếc xe bò theo dòng người rời khỏi thành, thùng xe được mạ vàng, lọng che như mây, từ trên đỉnh xe rủ xuống các miếng ngọc bội va vào nhau phát ra tiếng vang giòn tan. Người theo sau xe là đám tùy tùng được ăn mặc tinh tế, cao sang hơn hẳn bách tính bình thường.
Người đi đường xôn xao nhìn ngó, bàn tán rôm rả.
Bên trong xe mở rộng, Vương Nhạc Dao tựa mình bên cửa sổ ngắm cảnh hội xuân trên phố. Hai bên ngự đạo trồng đầy cây hòe và cây liễu, lá xanh mướt trùng điệp như tấm rèm xanh, tượng trưng cho khí tượng mới của triều đại mới.
Nàng xuất thân từ Lang Gia Vương thị, một gia tộc được mệnh danh là đệ nhất nhà cao cửa rộng Giang Tả, tông chủ phòng đặt tại hẻm Ô Y. Sau khi Đại Lương lập quốc, bá phụ nàng, Vương Duẫn, tiến chức Thượng Thư Lệnh, phong Vĩnh Gia Quận công, đồng thời còn đảm nhiệm chức Lang Gia Quận Đại Tông Chính.
Bá phụ còn cưới trưởng công chúa Tầm Dương của tiền triều, họ Khương, làm kế thất.
Mấy tháng trước, khi Tiêu Diễn dẫn đại quân đánh vào Kiến Khang, Khương thị đang tổ chức đại hội thương khúc thủy tại biệt thự ngoài thành. Khi nghe tin dữ, bà giật mình té ngã từ trên bậc thang gác mái xuống, bị thương đến tận xương cốt, từ đó hôn mê bất tỉnh.
Thương thế của Khương thị vô cùng nghiêm trọng, ngay cả ngự y trong cung cũng bó tay không biện pháp. Lúc này, có người tiến cử một vị cao tăng đến nhà Vương gia. Cao tăng nói rằng ngoài thành có chùa Vĩnh An nơi Khương thị từng bỏ tiền tu sửa Phật tháp, phúc trạch thâm hậu. Nếu Vương gia phái người đến lễ Phật, có lẽ sẽ cầu được bình an cho Khương thị. Nhưng chùa Vĩnh An nằm ở một vùng núi hẻo lánh, điều kiện kham khổ, nên không ai trong Vương gia chịu nhận nhiệm vụ này.
Vì vậy, mấy tiểu bối rút thăm, Vương Nhạc Dao trùng hợp trúng phải, đành phải đi chuyến này.
Thị nữ Trúc Quân đến gần cửa sổ, nhẹ giọng nói:
“Tiểu thư, Mai Ý từ bên cạnh Tạ nương tử tới truyền lời. Tạ gia cũng vừa hay phải đến chùa Vĩnh An làm pháp sự cho Tạ công. Nếu tiện, Tạ nương tử muốn qua đây.”
Vương Nhạc Dao mỉm cười, nhẹ nhàng nói:
“Tiện, để nàng qua đây đi.”
Vương Tạ hai nhà đều ở hẻm Ô Y, mấy đời làm hàng xóm. Vương Nhạc Dao còn có hôn ước với Tạ Tiện, nên hai nhà càng thường xuyên qua lại. Ba năm trước, Tạ công qua đời, Tạ Tiện về quê thủ hiếu. Làm xong pháp sự lần này, kỳ hiếu liền mãn.
Không lâu sau, cửa xe được kéo ra, một nữ tử mặc váy trắng, dung mạo tú lệ tiến vào, ngồi xuống bên cạnh Vương Nhạc Dao.
Đây là đích nữ duy nhất của Tạ gia, Tạ Ngư.
Tạ Ngư nắm lấy tay Vương Nhạc Dao, làm nũng nói:
“Mẫu thân đuổi ta tới, bảo ta đứng ngồi không yên, quấy rầy nàng tụng kinh. Không bằng đến bên tam tẩu chơi, cũng có người làm bạn.”
Vương Nhạc Dao nghe vậy, ngượng ngùng giơ tay chạm nhẹ vào trán nàng:
“Đừng gọi bậy như vậy, ta còn chưa phải tam tẩu của ngươi đâu.”
“Sớm muộn gì chẳng vậy. Tam huynh hết kỳ thủ hiếu, lập tức sẽ cùng ngươi thành thân.”
Vương Nhạc Dao thở dài một hơi, may mắn nơi này không có người ngoài, nếu không ai cũng cho rằng nàng không cam lòng gả đi.
Vừa hay đang đúng dịp Thượng Tị đầu tiên kể từ khi Đại Lương lập quốc, đô thành mới khôi phục sau binh đao loạn lạc, bách tính đều tận lực chúc mừng ngày hội. Vì vậy, chiếc xe bò đi rất chậm, vừa đi vừa dừng.
Khi xe gần đến khu vực “Chú” lễ ở Chu Tước hàng, bên ngoài bỗng trở nên ồn ào, tiếng bàn luận truyền vào trong xe.
“Nghe nói chưa? Con trai của Hành Dương Quận công đang tranh hoa nương với đại lang quân của Vương gia tại Vị Ương cư, sắp đánh nhau rồi!”
“Hành Dương Quận công chẳng phải là cậu ruột của bệ hạ sao? Vương Đại Lang quân là ai? Thượng Thư Lệnh đâu có con trai?”
“Ngươi đúng là không biết gì! Đó là con trai của Dương Châu Thứ Sử Vương Tán, đường đệ của Thượng Thư Lệnh.”
Vương Nhạc Dao khẽ nhíu mày. Đại ca của nàng tính tình ổn trọng, luôn theo sát bên cạnh bá phụ, sao lại xảy ra xung đột với con trai của Quận công? Nhà tông chủ không có con trai, bá phụ đành phải nhận nuôi hai người con trai tuổi trẻ từ chi khác trong tộc.
Đàn ông đến các chốn vui chơi mua vui vốn là chuyện bình thường. Nhưng Vị Ương cư mấy năm gần đây nổi danh, trong đó có nhiều hoa nương tài nghệ cao siêu, nên thường thu hút các công tử quyền quý lui tới, thậm chí còn vì tranh giành mà đánh nhau.
Tạ Ngư thấy Vương Nhạc Dao không phản ứng gì, bèn nói:
“Dao tỷ tỷ, đó là đại huynh của tỷ đấy, chẳng lẽ tỷ không lo? Con trai của Hành Dương Quận công được cưng chiều từ bé, nghe nói mấy ngày trước uống say còn đánh gãy tay con trai của Hồng Lư Tự Khanh. Cuối cùng chỉ bị bệ hạ trách mắng mấy câu là xong. Bệ hạ vốn chán ghét sĩ tộc, lần này chắc chắn sẽ đứng về phía Hành Dương Quận công.”
Năm đó, khi Tiêu Diễn còn là một hàn môn, hắn từng cầu hôn con gái sĩ tộc nhưng bị từ chối, thậm chí còn bị tông chủ Vương Duẫn chặn ngoài cửa. Không ai ngờ, hàn môn nhỏ bé năm ấy nay lại trở thành khai quốc Hoàng đế.
Vương Nhạc Dao suy nghĩ một lúc, sau đó ghé lại cửa sổ, nói với Trúc Quân:
“Ngươi đi đến Vị Ương cư, khuyên đại lang quân về, bảo bá phụ đã biết chuyện này, kêu huynh ấy mau về nhà. Nếu vị Trương công tử kia còn không chịu bỏ qua, cứ nói Lâm Xuyên Vương phủ Trường Sử cũng đang uống rượu ở Vị Ương cư.”
Trúc Quân vâng lời:
“Vâng, nô tỳ đi ngay.”
Phân phó xong, Vương Nhạc Dao quay sang Tạ Ngư cười nhẹ:
“Cũng không còn xa Kim Thị, chúng ta cứ từ từ đi bộ tới đó vậy.”
“Được.” Tạ Ngư vui vẻ đáp.
Kiến Khang có đến trăm cái chợ lớn nhỏ, phân bố ven bờ sông Tần Hoài, được nối liền bằng các cây cầu nổi. Nổi tiếng nhất là Kim Thị, Mã Thị và Đại Thị. Mã Thị là nơi thương nhân từ Nam chí Bắc buôn bán, chỉ mở cửa vào các dịp lễ lớn, không hoạt động thường xuyên. Đại Thị là nơi náo nhiệt phồn hoa bậc nhất, sát bên trường đua ngựa, là địa điểm yêu thích để bá tánh vui chơi giải trí. Còn Kim Thị lại là nơi các quan to hiển quý lui tới nhiều nhất.
Kim Thị có các lầu các đan xen đầy thú vị, đường phố rộng lớn. Vị Ương Cư cách Kim Thị không xa, chỉ cần quẹo qua một ngõ nhỏ là tới. Bề ngoài thoạt nhìn, nơi này chỉ là một sân nhà trung đẳng, không có gì nổi bật. Nhưng hôm nay, chắc do trùng ngày lễ, bên ngoài có hai ba chiếc xe bò cực kỳ xa hoa dừng lại, bên cạnh còn có vài tùy tùng cao lớn, hiển nhiên khách quý tụ hội về đây rất nhiều.
Trúc Quân bước nhanh đến cửa hông của Vị Ương Cư. Bà vυ' già canh cửa nghe thấy giọng nàng liền vội vàng đưa nàng vào trong.
Bên trong Vị Ương Cư lại là một thế giới khác, được kết nối bởi các sân lớn nhỏ phong cách khác nhau. Có đài cao, lầu các chạm mây, hoa viên uốn khúc, cây đào cây lý tranh nhau khoe sắc. Ngay cả những thị nữ đi qua đi lại cũng dáng điệu uyển chuyển, dung mạo xinh đẹp như tiên nga chốn thiên cung.
Ngoài Hải Yến Viện có người canh gác, bên trong viện cũng đứng đầy tùy tùng.
Trong phòng, không khí căng thẳng, hai nam tử đối diện nhau giương cung bạt kiếm.
Một người nam tử có tuổi hơn một chút, mặt mày tuấn tú, khí chất thanh nhã bất phàm. Hắn vươn tay che chở một hoa nương xinh đẹp phía sau mình, nói lớn:
“Ngươi nghe cho rõ! Thanh quan là không bán thân, ngươi đừng có dây dưa không dứt!”
Người đối diện hắn là một nam tử khác, ăn mặc càng thêm hoa lệ. Trên đầu đội kim quan, áo dài rộng thêu hoa mẫu đơn phú quý. Khuôn mặt hắn như được xoa phấn, ánh mắt kiêu căng, thần sắc lộ rõ vẻ ngạo mạn vô cùng.
Nghe vậy, hắn cười khẩy như thể vừa nghe chuyện nực cười:
“Ở cái chốn này mà còn giả bộ thanh cao? Nghĩ rằng biết chơi chút cầm kỳ thư họa là có thể thành tiểu thư khuê các sao? Cuối cùng chẳng phải cũng là ưỡn ẹo làm dáng để nâng giá bản thân, rồi cũng hầu hạ đàn ông thôi!”
Những nam tử theo sau hắn cũng cười vang.
Nơi đây tuy là chốn phong nguyệt, nhưng các công tử nhà cao cửa rộng đến đây đều chú trọng phong nhã ôn hòa, cùng hoa nương giao lưu trên tinh thần đôi bên tự nguyện.
Nhưng tên Trương Quỳnh này vốn không phải quân tử. Hắn ngày thường ăn chơi trác táng, vì gia thế hiển hách nên kiêu căng ngang ngược, đi đường đều ỷ thế làm càn. Hắn kéo mạnh tay Thải Vân, nói lớn:
“Họ Vương kia, ta hôm nay nhất định sẽ ngủ nàng! Ngươi cứ chờ xem!”
Vương Thuân vén tay áo, định lao lên thì bị một thiếu niên chạy đến ngăn lại.
“A huynh, không được! Ngươi đừng quên thân phận của mình!” Thiếu niên này dáng người anh tuấn, mày kiếm mắt sáng, chỉ là vóc dáng hơi nhỏ, trên mặt còn chưa hết nét trẻ con.
“Em trai, đừng cản ta!” Vương Thuân gầm lên, “Hôm nay ta không thể không dạy cho tên kiêu ngạo này một bài học!”
Thiếu niên ra sức ôm chặt lấy eo hắn, không chịu buông. Những người khác cũng khuyên can. Nếu thật sự động thủ, người chịu thiệt chắc chắn sẽ là Vương Thuân.
“Lang Gia Vương thị chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao?” Trương Quỳnh tiếp tục kɧıêυ ҡɧí©ɧ, tay còn xé rách xiêm y của Thải Vân.
Thải Vân vốn chỉ là bèo nước gặp nhau với Vương Thuân, nhưng hành vi giữa ban ngày ban mặt như vậy thật không thể dung thứ. Cưỡng bức thanh quan, còn kɧıêυ ҡɧí©ɧ đệ nhất sĩ tộc Giang Tả, đây là hành vi khinh cuồng đến cỡ nào? Lang Gia Vương thị được mệnh danh là sĩ tộc chi đỉnh, làm sao có thể chịu nổi sự nhục nhã này?
Ngay lúc tình thế sắp bùng nổ, từ ngoài cửa truyền đến giọng nói ngọt ngào:
“Ai nha, Trương công tử, Vương Đại Lang quân, hà tất phải như vậy?”
Một nữ tử khoác đại sam màu hồng nhạt từ ngoài bước vào. Y phục để lộ bả vai, trang điểm tinh xảo, cài đầy trâm hoa phức tạp, vẻ đẹp diễm lệ mê người. Tay nàng phe phẩy một cây quạt tròn, dáng vẻ thảnh thơi như chỉ đến trò chuyện phiếm.
Trương Quỳnh liếc xéo nàng một cái, cười nhạo:
“Lưu Bát Nương, Vị Ương Cư của các ngươi rốt cuộc là thế nào? Tùy tiện chó mèo gì cũng xông vào sân của ta sao? Ngươi có tin rằng ta sẽ khiến ngươi không thể tiếp tục mở cửa ở Kiến Khang thành này nữa không?”
Lưu Bát Nương cười nhạt, giọng điệu càng thêm uyển chuyển:
“Công tử, động tĩnh ở đây lớn như vậy, các sân bên cạnh đều nghe thấy cả. Vừa rồi Trường sử của Lâm Xuyên Vương phủ còn hỏi thăm nơi này xảy ra chuyện gì đó.”
Nghe đến cái tên này, Trương Quỳnh vốn kiêu ngạo không sợ trời đất cũng phải biến sắc. Nhà hắn tuy lớn, nhưng hai biểu huynh trong vương phủ chính là người mà hắn không thể đắc tội. Nghĩ đến đây, hắn bèn buông tay khỏi Thải Vân.
Thải Vân đáng thương, xiêm y đã rách nát, trâm cài cũng rơi xuống, trang điểm lộn xộn khóc như mưa.
“Ngài nhìn nàng thế này cũng chẳng còn hầu hạ được nữa. Hay để nô gia chọn người khác cho ngài?” Lưu Bát Nương cười tươi, vỗ về: “Ở đây có cả thanh quan lẫn đυ.c quan, ai ai cũng xinh đẹp, bảo đảm khiến ngài hài lòng.”
“Không cần, thật xui xẻo!” Trương Quỳnh gầm lên, vừa đánh rượu cách vừa lảo đảo bước đến chỗ Vương Thuân, gằn giọng:
“Tiểu tử, có bản lĩnh lắm! Chờ đó!”
Nói xong, hắn đẩy mạnh vai Vương Thuân rồi nghênh ngang bỏ đi.
Lưu Bát Nương nhẹ nhõm thở ra, sai người đưa hắn đi, rồi bảo thị nữ dìu Thải Vân xuống nghỉ.
Vương Thuân vẫn còn giận dữ, thì Trúc Quân đã lặng lẽ bước vào, cúi đầu hành lễ:
“Đại Lang quân, Ngũ Lang quân.”
Vương Thuân ngạc nhiên hỏi:
“Trúc Quân, sao ngươi lại ở đây?”
“Nương tử nghe nói ngài ở đây, đặc biệt phái nô tỳ đến. Chuyện này đã truyền đến tai bá phụ, người rất tức giận, ngài và Ngũ Lang quân mau trở về đi.”
Vương Thuân nghe vậy, nhiệt huyết vừa rồi liền tắt ngấm, vội vàng kéo đệ đệ rời đi.
Trúc Quân hướng về phía Lưu Bát Nương nói lời cảm tạ. Lưu Bát Nương xua tay cười:
“Đây là bổn phận của ta thôi. Huống hồ, cũng nhờ chủ ý của nương tử nhà ngươi. May mắn mọi chuyện được giải quyết thuận lợi, ngươi mau trở về phục mệnh đi.”
Trúc Quân hành lễ, nơi ở này của Vị Ương Cư vốn là sản nghiệp tổ tiên của Vương gia. Mỗi năm, ngoài việc nộp địa tô cho Vương gia, vào các dịp lễ tết, Lưu Bát Nương cũng không tránh khỏi việc kính biếu một phần lễ vật lên lão chủ nhân, vì thế đôi bên mới có qua lại. Chỉ có điều chuyện này rất bí mật, ngoài một vài người trong tông chủ phòng biết được, ngay cả Vương Thuân hai huynh đệ cũng không hay nội tình.
“Đương gia, không ổn rồi!” Lại có một thị nữ từ ngoài cửa kinh hoảng chạy vào, ghé sát tai Lưu Bát Nương nói nhỏ mấy câu.
Sắc mặt Lưu Bát Nương lập tức thay đổi.
Hôm nay là ngày gì? Vị kia tại sao lại tự mình đến đây?
Tác giả có lời muốn nói:
Phất hễ (fúxì): Tập tục cổ xưa của ngày Thượng Tị, tổ chức nghi thức tế lễ bên bờ sông để gột rửa ô uế, xua đuổi điềm xấu.
Chu Tước hàng: “Hàng” tức là phù kiều (cầu nổi trên mặt nước).